“总司令，长寿店失守了。日军已经沿着襄河北上。”参谋长李文田拿着一份电文走进来说道。张自忠的脸上立即扬起不悦的神色，张自忠说道：“180师呢，他们为什么不抵抗。”参谋长说道：“日军火力很猛，弟兄们根本就抵抗不住。在这样守下去，恐怕我们整个集团军就要打光了。”张自忠不悦的说道：“打光了也要打就是战斗到最后一兵一卒也要打下去，我们已经无路可退了。北平丢了，南京丢了，徐州丢了，武汉丢了。我们还能去哪里。”张自忠对一旁的楚天明说道：“马上下令，179师、180师、38师、骑9师追击长寿店北上之敌，第二十九集团军除继续固守原有阵地之外，当伺机追截北上日军。74师为总预备队。”楚天明说道：“是，我马上去发电。”
5日至6日，一七九师仍在向马家集之敌追击；一三二师向洪家大桥、青石桥一带截击日军后续部队，击溃敌一部；一八○师及骑九师在新集附近与日军激战。五十五军二十九师之八十五团、七十七军三十七师的一○九团，5日分别由利河口、石碑镇以南渡过襄河，向洋梓南北及钟京路方面截击；三十八师一部在流水沟以东与敌人激战，主力则在田家集与敌激战。
襄河东岸已经是枪炮声大作，而西岸却异常的安静。张自忠出人意料的说道：“7日我亲赴东岸指挥作战。”楚天明急忙说道：“总司令，不可啊。您是集团军总司令，您的职务应该是在这里指挥，而不是过河督战。”李文田参谋也急忙劝解说道：“楚高参说的对，您还是不要去了。让冯治安副总司令去吧，我马上给他打电话。再说晚上江防军七十五军、九十四军已经正式划归您指挥，晚上的会议他们也会参加啊。”张自忠说道：“我决心已定，你们不要劝解了。我走之后，总部由副总参谋长负责。楚高参前往77军督战。”楚天明急忙说道：“不，总司令。我愿意和您一起渡河作战。”张自忠犹豫了一下，对楚天明说道：“既然你这样决定，你可以和我一起渡河，但是一定要服从我的命令。”楚天明点了点头，张自忠说道：“总司令放心，我一定会服从您的命令。”张自忠说道：“好了，这件事情就这样决定了。”
夜晚，张自忠召开会议。江防军75军、94军两位军长也参加了会议。会议之上，张自忠让楚天明对最近的战况进行了介绍。
5月7日晨，张自忠率三十三集团军总部特务营和七十四师四四○团从快活铺动身，随行人员有参谋长李文田、高参张敬，楚天明、顾问徐维烈、代理参谋处长吴光辽和苏联顾问等人，以及被免去骑兵团长职务的洪进田上校。
路上，楚天明对张敬说道：“无论如何，我们一定要确保总司令的安全啊。”张敬无奈的说道：“总司令的脾气你不是不知道，恐怕这次又要亲赴一线指挥作战了。”楚天明说道：“七十四师主力尚未到达，总司令却因战事吃紧带领一个团的兵力渡河。现在这里的情况想必老兄也是知道的，日军已经攻占了这里。我们是属于在敌人后方作战啊。”张敬说道：“我知道，要是能和38师179师取得联系还好一些。要是联系不上，恐怕就要遭到日军的围攻了。”
“总司令，前面就安舜营以北的郑家湾。现在天色以晚，我们是不是在这里宿营。”楚天明指着前面的村庄说道。张自忠说道：“我们在走走吧，尽量争取时间。”一旁的李文田说道：“总司令，还是按照楚高参说的办。我们在前面休息一下，明天在继续行进吧。”张自忠犹豫了一下，对楚天明说道：“好吧，通知随行440团，让他们担任集团军总部的警卫团，负责保护集团军的安全。”楚天明说道：“是，我去通知他们。”
夜晚，楚天明匆匆的吃了一个馒头。对一旁的王二宝说道：“你带着所有人负责保护张自忠总司令的安全，我这里你们不用管。”王二宝说道：“师座，上面给我的命令是保护您的安全啊。”楚天明说道：“你要是把我还当师座，就听我的命令。”王二宝还要争辩什么，一个参谋拿着一份电文说道：“楚高参，三十八师已在田家集以南地区将敌击溃，一八○师正在小松桥附近与敌激战。这是副总参谋长刚刚发来的电文。”楚天明看了看，对参谋说道：“我马上交给总司令。有什么情况及时通知我。”参谋说道：“好的。”说完，参谋走了出去。楚天明说道：“我和张自忠总司令一般都会在一起，你保护他就是保护我。这又什么想不通的。”
王二宝说道：“我知道了，我这就去安排。”楚天明说道：“记住，不要和三十三集团军的人发生什么不愉快的事情。”王二宝说道：“我知道了，您放心吧。”看到王二宝走后，楚天明急忙拿着电文走到隔壁张自忠的房间。张自忠还没有休息，而是仔细的看着行军地图，见到楚天明来了之后。张自忠说道：“你们的谈话我都听到了，没有必要这样。人嘛，总会一死的。”看到楚天明的脸色，张自忠笑了笑，对楚天明说道：“好了，不说这些了。我听说38师已经击溃了日军，这很好啊。明天我们继续向北追击。”
第二天拂晓前，天空已经下起了大雨。部队冒雨前进，在清晨的时候抵达了南瓜店。王二宝神秘兮兮的走到楚天明身旁说道：“师座，弟兄们在这里活抓一个日本兵。”楚天明说道：“在哪里，快给我带来。”楚天明见到日本兵之后，马上把他押解到张自忠的面前。经过审讯之后，楚天明才知道，日军三天以来不停的向北前进，大部队已经在拂晓前离开了此地。张自忠马上命令部队继续向北追击，部队在匆匆的吃过早饭之后，继续开始了行军。
这时马贯一来电告知，已率第四四三、四四四团渡过襄河。张即指示他在总部后跟进；留李益智指挥四四一、四四二团等部守卫窑湾渡口。
5月8日，日军第十三师与第三十九师南北两路在唐河一带之吴家店会合。第三十九师以枣阳为中心，四处“扫荡”我河东部队。
张自忠对日军的军事行动，采取针锋相对，命三十八师向新街之敌攻击，令一八○师、骑九师向**方向追击北窜之敌，令一七九师截击马駋集、清水桥间的敌人的后续部队。
10日清晨，张自忠率领三十八师、七十四师追抵峪山、黄龙垱一带，又马不停蹄向**、吕堰镇之敌发动攻击。途中，曾在新街、白庙、方家集等地同日军发生激战，毙敌甚众，三十八师也伤亡团附邓文光等官兵300余人，七十四师伤亡100余人。
张自忠当日致电蒋称：“即到。重庆。委员长蒋：影密。报告：一、职率三十八师、七十四师追击北窜之敌，今晨追抵峪山、黄龙垱一带，即向**、吕堰镇之敌攻击前进。二、新街、白庙、方家集一带共有敌约千余名，经职沿途扫荡，连日激战多次，毙敌甚众，我三十八师亦伤亡团附邓文光等官兵约300余人，我七十四师伤亡约百余人。谨闻。职张自忠叩，蒸辰。参战。印。”
经过两三天的努力，张自忠与河东各师取得联络，逐步控制了局势。河东将士得知张总司令亲临前线督战，欢欣雀跃，士气振奋。
在三十八师、七十四师连续歼敌的同时，一八○师已越过梁家集、熊家集向西北追击日军。沿途颇有斩获；一七九师、骑九师则在马家集、田家集一带断敌交通；二十九师、三十七师渡河部队已将京钟公路和洋梓南北交通完全切断。
张自忠接连接到长官部电令，说敌人已经退却，务猛力截击，勿使窜回。“敌第十三师团企图南窜，该总司令应即率部向南截击……”
日本人真个是被击溃，溃不成军了吗？
在总部一片喜悦的时候，只有楚天明暗自的伤感。楚天明走到张自忠的身旁说道：“总司令，我们现在不应该截击日军。应该返回阵地，固守在阵地上。日军战斗力仍存，我军已经激战数日，现在兵困马乏，不适合再次作战。”张自忠说道：“这些情况我都知道，但是军人以服从命令为天职，我不能违抗上面的命令。”楚天明已经顾虑不了太多了，他指着地图对张自忠说道：“总司令，日军的意图您还没有看出来嘛。所谓的撤退。不过是他们在集中兵力，您看。日军第三师团，第十三师团回身之后，对付的可就是您的部队了”张自忠看着地图，对楚天明说道：“我知道，这些我都知道。只要我们顶住日军的进攻，配合友军一样可以歼灭他们的。”楚天明喊了起来，他对张自忠说道：“您这样做是在害自己，这样太危险了。我不会同意的，我要向李长官报告。”
张自忠却笑了笑，他对楚天明说道：“我知道你是为了我好，为我的安全着想。但是你要知道，如果没有我不遵守长官部的命令，整个三十三集团军立即会溃败，到时候可不是死我张自忠一个人，而是成千上万的弟兄们。”楚天明无奈的叹着气，对张自忠说道：“对不起，总司令。刚刚是我情绪不好，请您见谅。”张自忠笑了笑，拍了拍楚天明的肩膀，却没有说话。一旁的李文田却无奈的叹了口气。楚天明对李文田说道：“参谋长，没有事情我下去了。”李文田点了点头，楚天明走后。李文田对张自忠说道：“这个楚高参是个好人啊，一心一意为您着想啊。”张自忠点了点头说道：“难得中央军能够有这样的一个将领，哪怕是我死了。我也可以安心了”