当他跑到一半楼梯的时候，列文就听到了门口传来他很熟悉的咳嗽声，但因为他自己的脚步声，他并没有听得太清楚，而且他希望他错了。接着他看到了一个身材很高的、瘦瘦的、熟悉的身材，现在看来好像是没有错误的余地了；然而他还在希望是他看错了，希望这位一边咳嗽一边脱毛皮外套的高大男人不是他的尼古拉哥哥。
列文爱他哥哥，但是和他在一起却始终很痛苦。尤其现在，当列文因为受了涌入心间的思想和阿加菲娅?米哈伊洛夫娜的暗示的影响，正心神不定的时候，他觉得和他哥哥的会面是非常难受的。他会见的，不是一个健康快乐的陌生客人，可以靠他来排遣他的彷徨不定的心绪，竟然是他的哥哥，那个最了解他的，会召唤他内心深处的思想，会使他吐露所有真情的人，而这恰恰是他不愿意的。
因为这种不好的感情而生自己的气，列文跑到前厅；他一进去看到他的哥哥，这种自私的失望情绪就马上消失了，而被同情心代替了。尼古拉哥哥的消瘦和病容，以前就够恐怖的了，现在显得更加憔悴和疲惫了。这是一个骷髅。
他在前厅站着，扭了扭他那又细又长的脖子，解下围巾，脸上带着一丝奇怪的、冷冷的微笑。看见那种友好而谦卑的微笑，列文感到有什么东西扼住了他的喉咙，让他无法呼吸。
“你瞧，我来看你了，”尼古拉声音有些沙哑地说，目不转睛地注视着弟弟的脸。“我很早就想来了，可是身体一直不太舒服。不过现在我已经好了，”他说，用他那皮包骨头的大手抚摸着胡须。
“是的，是的！”列文回答说。他们互相接吻，连自己的嘴唇都能感觉到哥哥身体的瘦削，又逼近地看见哥哥那双流露出奇异光彩的大眼睛时，内心感到更恐惧了。
两三个星期前，列文写信给哥哥，说他们家里其余的那小部分没有分开的产业已经变卖了，哥哥大概可以分到两千卢布。
尼古拉告诉他说，他现在就是来拿这笔钱的，而更重要的是回老家住些日子，像勇士一样从家乡的土地上来获得力量，以应付现在的工作。虽然他腰弯背驼得很严重，虽然身材高大瘦得让人害怕，然而他的动作却仍然和从前一样既快又急促。列文领他到书房。
哥哥特别细心地换了衣服，以前他一般不这样，又梳理了一番自己的又稀又直的头发，就微笑着上楼了。
他态度和蔼，性格开朗，列文经常回忆起小时候的哥哥就是这样的。他甚至提到谢尔盖?伊万诺维奇时一点儿也不生气。当看见阿加菲娅?米哈伊洛夫娜时，他和她说笑了一会儿，并且还详细询问了几个老仆人的情况。听说帕尔芬?杰尼瑟奇已经去世，他感到很悲痛。他的脸上带着恐惧的神情，但是马上就平静了。
“他自然已经很老了，”他说，随即转到另一个话题了。“我打算在你这里住上一两个月，然后去莫斯科。你知道，米亚赫科夫答应帮我在那儿谋个职位，我马上要去当差了。现在我要完全换种方式生活，”他接着说。“你知道，我把那个女人打发走了。”
“你是说玛丽亚?尼古拉耶夫娜吗？这是怎么了？”
“哎呀，她是一个可恶的女人！做了许多让我不高兴的事情。”然而他没有说具体是什么让他不高兴的事情。他不能说，他抛弃玛丽亚?尼古拉耶夫娜是因为她泡的茶过于清淡，特别是因为，她照料他就好像照料病人一样。
“总之，现在我必须完全换种方式生活。当然，我和所有人一样，做过许多错事儿，然而，财产是不值一提的，我一点儿也不心疼。只要身体健康就行了，感谢上帝，我现在已经完全康复了。”
列文一边倾听，一边绞尽脑汁地想，然而就是想不出应当说些什么。尼古拉大概也有同感。他询问弟弟农事的状况；列文也高兴讲讲自己的事情，因为这样他就可以诚实地说话。他把自己的打算和活动情况告诉了哥哥。
哥哥听了，但是很明显他对这种事一点儿也不感兴趣。
这兄弟两个彼此很亲近，对于他们两个而言，哪怕是最细微的动作，说话的音调，都比言语更能表达内心的想法。
此时，他们两人都只想着一件事情，那就是尼古拉的疾病和死期越来越近，这件事情压倒了所有其他的事情。可是不管哥哥还是弟弟，都没有勇气说这件事情。既然无论他们说什么都不能表现出占据他们心头的这个想法，所以他们不论说什么都是假的。等傍晚过后，到了睡觉的时候，列文从没有这样快乐过夜晚，终于过去，就寝的时刻到来。以前随便和怎样的外人在一起，随便什么正式拜访，他都没有像今天这样别扭和虚假。察觉到这种别扭，而且因为这种别扭而感到遗憾，这让他更加别扭了。他真想为自己亲爱的、即将去世的哥哥大哭一场，然而他不能不听哥哥谈论他今后如何生活，而且为了不让谈话停止，他还必须附和着说。
因为房屋潮湿，只有一间寝室有炉火，所以列文就让哥哥睡自己的卧室，和他仅仅隔着一道间壁。
哥哥躺在**，不知道是不是睡着了，作为一个病人，他一直翻来覆去，不停地咳嗽，咳不出时，就抱怨一句什么。有时，他呼吸困难，他嘴里就说：“噢，上帝啊！”有时，当被痰憋得不能呼吸时，他就愤怒地大骂：“噢，真见鬼！”列文听着哥哥的动静，很长时间都不能入睡，他思绪万千，但是种种思想都归结到一个词语上面，那就是死亡。死亡是一切事物都无法逃避的结局，它第一次以不可抗拒的力量出现在他的眼前。死亡就在眼前。哥哥似醒非醒地呻吟着，而且习惯性地有时呼唤上帝，有时咒骂魔鬼。对亲爱的哥哥来说，死已经不像他以前想象的那么遥远了。他感到死也存在于他自己的身体里。不是今天，就是明天，不是明天，就是三十年以后，难道还不都一样吗？这不可逃避的死亡究竟是怎么回事呢？他不但不知道，不但从来没想过，而且不会去想，也不敢去想。
“我工作，我要有所作为，然而我忘了，一切都要结束，都要死亡。”
在黑暗中，他坐在**，蜷缩着身子，手抱着双膝，屏息静气，聚精会神地想着。他越用心去想，心中就越看得清楚：实际上本来就这么回事，他确实忘了，忽视了生活里一个微小的情况，那就是：死亡一定会来临，一切都会结束的，没有一件事值得去开始，反正是毫无办法。不错，这确实让人感到害怕，但事实就是这么回事。
“然而，我仍然活着。现在究竟该怎样办，怎样办才好呢？”他心灰意冷地说。他点燃一根蜡烛，非常小心地起床到镜子前面，照照自己的脸和头发。是的，两鬓已经有白发了。他张开嘴，臼齿已经开始出毛病了。他露出筋肉健壮的两臂，力气还是很大。尼古拉的身体曾经也很强壮，可现在他只能依靠日益衰弱的肺来呼吸。接着他马上回忆起他们小时候的情形：他们一起入睡，只要费奥多尔?波格丹内奇一离开，他们两个就扔枕头，放声大笑，忍不住地笑，甚至对费奥多尔?波格丹内奇的惧怕也充满了无尽的人生幸福感。“可是现在只留下这个塌陷的、空洞的胸膛……还有，我将来也很茫然……”
“咳！咳！真该死！你在做什么，为什么还不睡呀？”哥哥向他喊道。
“没什么，我不知道为什么睡不着。”
“我却睡得很安稳，也已经不出汗了。你看看，摸摸我的衬衣，没有变湿吧？”
列文摸了摸，又回到间壁后边，把蜡烛吹灭，他仍然很长时间没睡着。他对如何生活的问题刚刚变得有些明朗，现在却又突然出现一个不能解决的新问题——死亡。
“唉，他马上要死了，估计活不到春季就会离开这个世界，嗯，怎样才能救救他呢？我能对他说些什么呢？在这方面我知道什么呢？我甚至都不记得有这件事情了。”