发电厂发电时，机械能使大的涡轮机转动。涡轮机再带动发电机发电。涡轮机由许多叶片组成，看起来就像螺旋桨。并不是所有的涡轮机都是由水来驱动的。从大坝中流出的水、空中的风、来自燃料燃烧形成的蒸汽和海潮都能用来驱动涡轮机转动。