无名破庙。
断壁残垣似巨大的朽骨，戳在黑沉沉的旷野风口。
呜咽的山风钻进孔洞，发出瘆人的泣鸣。厚厚的枯蒿草匍匐在地，在凛冽的寒风中抖索如筛。
一股若有若无的血腥味被寒风卷着，扫过逼近的“狼群”。
兀鲁思的鹰目如炬，死死锁定了山坡上那处摇曳着鬼火般微光的坍塌大殿。身后的五十名亲卫精骑，马蹄裹着布，如同鬼魅般潜行。
“汪汪汪！”突然，一串急促的狗吠从侧旁的林子里炸响，在这死寂的寒夜里，尖锐又刺耳，被风送出老远。
“狗？”女真骑士们下意识地循声扭头，手已本能地摸向腰间的角弓。
可狗吠声却骤然停了，像被人掐断了脖子。
“哼，他们倒不算太蠢，还懂得防范我们！”兀鲁思一声短促的鼻音，只当是捕奴队在故布疑阵，身后立刻响起低低的嗤笑声——周人的小伎俩，实在可笑。
兀鲁思的鹰眼如刀，反复刮过庙墙四周浓得化不开的黑暗。他手一挥，两翼各有数骑如箭离弦，迅疾又无声地左右包抄掠出，去侦查巡视。须臾便回返，带风掠过他的身侧，用女真话低声禀报：“勃极烈，周围无异状。”
悬着的心似乎放下了三分。兀鲁思一夹马腹，率队再次逼近，人人在马上微微前倾，保持着随时能暴起的冲锋姿态。
就在这时！
“咣当——哗啦！”庙门旁一段半塌的土墙后，伴着几声粗俗的喝骂，十多个穿着破棉袄、缩头缩脑的身影，手脚并用地从半堵断墙后“滚”了出来。他们身上的破布烂袄又脏又旧，手中的刀枪七歪八斜，脚步踉跄得像醉汉。
几支火把猛然捅破黑暗，“噼啪”爆燃起来！灼目的火光，瞬间将庙前的空地连同几十个矫健身影一起刺亮。
女真骑士们被强光晃了眼，非但没惊，脸上的轻蔑之色反倒更浓。
眼前这群“匪徒”衣衫褴褛，牙齿的磕碰声汇成一片“咯咯”的颤响，两条腿抖得如同风扯的柳条，眼看就要软瘫下去。
乌合之众！兀鲁思端坐在马背上，目光如冰般扫过这群“烂泥”，视若虫豸。
然而，当视线触及领头那尊铁塔般的巨影时，他的瞳孔骤然紧缩：
那人身形壮硕，足有九尺开外，旧皮甲被虬结的肌肉绷得险象环生，满脸都是悍戾之气。
他昂首挺胸，单手拄着一根遍布尖刺、血迹早已干涸的狼牙重棒，铜铃般的巨眼毫无惧色，狠狠迎上了兀鲁思的审视。
这人正是卸了官甲、披上“虎爷心腹”匪皮的南河堡管队官——秦猛。
“他娘的！”秦猛心中腹诽：“手下尽是些莽夫，连个会演戏的都挑不出来。
老子这八品武官，倒成了放哨的小喽啰？”可这台戏，只能由他亲自唱响。
“呔！哪方的瘟神？报上名号来！”秦猛炸雷般的咆哮裹着唾沫星子，直扑对面的鞑子，生硬的官话里透着蛮横的杀气，脸上的横肉不住跳动。
实则他的鹰目如电，已将对面的人数扫进了心底。
“接货。”兀鲁思的声音低沉如闷鼓，吐出的却是字正腔圆的汉语。
秦猛的心头警铃狂震，脊柱像盘着的毒蛇般发紧。
他脸上却猛地松弛下来，挤出“恍然”的假笑，将狼牙棒往冻土上一顿，“咚！”地面微微一颤。
他用生硬又拗口的女真腔嘶喊：“老酋长安好！”——这是从虎爷嘴里撬出来的绝密切口！
“一切安好！”对面的应答迅捷如矢，毫无滞涩。
暗号对上了！空气似乎缓和了一线。秦猛松了口气：“成了，都是自己人，吓了爷爷一跳！”
他把狼牙棒扛上肩，拽拽地道：“在下是虎爷座前的悍将‘炮哥’秦大炮。都愣着吃屁吗？这破地儿已经露了风，官兵的狗鼻子追来了！肥羊就在里头，你们赶紧带走，各走各的阳关道。”
他的眼风扫到一个青壮，见那青壮双腿抖得如筛糠，蒲扇般的大手“啪”地扇向那青壮的脑壳：“瘪犊子，卵蛋都吓破了？滚进去禀报虎爷，就说贵客到了，备好酒肉招待。”
“是…”那青壮被抽得踉跄，强压着惊骇冲入门内。
秦猛扭头瞪向余下的“喽啰”，唾沫横飞地骂道：“废物，都给爷站直喽！在贵客面前撂份儿，丢了虎爷的脸面，老子扒了你们的皮！”
“有我大炮哥在，怂个鸟？”他口吐芬芳，巴掌又挥向另一个胆怯的人：“瞧你那点出息，金主大老爷在前，骨头是让娘们抽了？挺直腰，胆小别出来混，臊不臊……”
这位大炮哥，粗鄙的俚语如连珠炮般喷溅，刻意流露“土鳖悍匪”的模样，既能分散鞑子的注意，又能凸显青壮是真的怕极了——一切只为证明：老子们就是乌合之众。
兀鲁思冷眼旁观，眼底的疑云终于散尽。他一挥手，二十名彪悍的亲卫滚鞍下马，动作快得像猎豹。
“贵客，请！”秦猛的脸上顷刻堆满谄媚的假笑，将狼牙棒塞给身边的“跟班”，侧身引路，腰背微微弓着。
“嗯。”兀鲁思心头暗爽，微微颔首，率众紧随其后。庙门外，三十余骑如冷铁雕像般钉在马上，眼神如刀锋般剐过庙门，箭头的寒芒隐隐闪现，控弦的手稳如磐石，一张半圆的铁网已悄然布下。
“嘶…真他娘的贼，来的人不简单！”秦猛用眼角的余光扫到这阵势，心头暗骂，脸上却愈发恭顺，半躬着身子领路。
众人刚走过台阶，踏上庙门口的瞬间——
“哼！”兀鲁思浓密的眉毛猛地一拧，高耸的鼻子用力抽吸了几下，脸色瞬间沉凝如铁：“血腥味！浓得发腻！”
他的右手瞬间扣死腰间的弯刀刀柄，冰冷的目光带着压迫感，直刺秦猛的后心。
秦猛心中警铃大作，脸上却切换成“晦气”与“紧张”交织的表情，声音急促起来：“嗨呀，别误会！不是跟贵客说了嘛，这破地儿不安全。天黑前抓肥羊，惊动了当地的官府，青阳县的丘八撞上来，一场恶仗！”
“来来来，你们看！”秦猛见对方未动手，急切引着兀鲁思往里踏了几步，猛地指向阴影里横躺的几具穿破皮甲的尸体：“瞧见没？就撂在这儿！那伙丘八杀是杀了，可地方也沾了晦气，下次交易得换地方。”
兀鲁思凌厉的视线扫去，精准捕捉到尸体细节：致命的刀口在后背、脖子根，伤口深且边缘不齐，断掉的环首直刀散落一旁——确是短促残酷的搏杀痕迹，僵硬程度也与“秦大炮”所说吻合。
紧绷的心弦松弛半分，“秦大炮”的可信度增至七八分。但多年血火淬炼的直觉，让他后颈的寒毛倒竖，像有根无形的刺在戳。
他的一只脚刚跨过朽木般的庙门门槛——
“哈里特！”兀鲁思的声调骤响，如鞭裂空。他的锐目刺向庙内的篝火，又死死咬在秦猛的脸上，手紧握刀柄：“为何不是他来接应？”
“哈里特？”这名字如冰锥扎穿秦猛的心脏，血气直冲顶门——虎爷的供词里没这号人，三个女真探子也没提过。
“这是试探！”秦猛脑中急转，脸上先是茫然，旋即化为轻蔑的厉笑：“哈里特算哪根葱？昨日来的三位贵客是阿古巴、阿古力！前几次碰头的是哈莱克。他天没擦黑就去接应另一批‘肥羊’，留老子在这儿挨冻等你们！”
秦猛眼珠一瞪，怒火拱起：“客人谨慎是好，可拿鸡毛试水深？脱裤子放屁——多此一举！你们付钱，咱们交货，银货两清，搞这些弯弯绕，是耍我？”
他横眉怒目，匪气冲天！
“放肆！”兀鲁思身后一个魁梧亲卫踏前一步，用蹩脚的汉语喝斥：“竟敢对猛安大呼小叫？”
“滚蛋！”秦猛爆喝，唾沫星子直喷对方：“你算哪根鸟毛？也敢吠？惹毛了我，这‘羊’不卖了！买卖讲规矩，凭啥我受这气，呸！”
他胸膛起伏，如被激怒的悍匪。女真人们手按刀柄，怒目而视；秦猛身后的喽啰也聚拢过来，不甘示弱。刹那间，气氛剑拔弩张！