坦克，源于英文“TANK”。坦克的诞生，是近代战争的要求和科学技术发展的结果。1915年，英国政府采纳了E．D．斯文顿的建议，利用汽车、拖拉机、枪炮制造和冶金技术，试制了坦克的样车。
1916年生产了“马克”I型坦克。1916年9月15日，有60辆“马克”I型坦克首次投入索姆河战役。当时为了保密，英国将这种新式武器说成是为前线送水的“水箱”(英文“tank”)。结果这一名称被沿用至今，“坦克”就是这个单词的音译。
这种称为“马克”I型的坦克靠履带行走，能驰骋疆场、越障跨壕、不怕枪弹、无所阻挡，很快就突破德军防线，从此开辟了陆军机械化的新时代；从那时起到现在，世界上已经制造了数十万辆坦克，成为各国陆军、海军陆战队和空降兵的主要作战武器。
坦克是具有强大直射火力、高度越野机动性和坚固防护力的履带式装甲战斗车辆。它是地面作战的主要突击兵器和装甲兵的基本装备，主要用于与敌方坦克和其他装甲车辆作战，也可以压制、消灭反坦克武器，摧毁野战工事，歼灭有生力量。
坦克由坦克武器系统、坦克推进系统、坦克防护系统、坦克通信设备、坦克电气设备及其他特种设备和装置组成。
现代坦克大多是传统车体与单个旋转炮塔的组合体。按主要部件的安装部位，通常划分为操纵、战斗、动力一传动和行动4个部分。
操纵部分(驾驶室)通常位于坦克前部，内有操纵机构、检测仪表、驾驶椅等；战斗部分(战斗室)位于坦克中部，一般包括炮塔、炮塔座圈及其下方的车内空间，内有坦克武器、火控系统、通信设备、三防装置、灭火抑爆装置和乘员座椅，炮塔上装有高射机枪、抛射式烟幕装置等；动力传动部分(动力室)通常位于坦克后部，内有发动机及其辅助系统、传动装置及其控制机构、进排气百叶窗等；行动部分位于车体两侧翼板下方，有履带推进装置和悬挂装置等。
在总体布置上，大多数坦克是是驾驶室在前，战斗室居中，动力一传动室在车体后部且发动机纵置。有的坦克将发动机横置，有的坦克将动力一传动装置布置在车体前部。
坦克乘员多为4人，分别担负指挥、射击、装弹、驾驶等任务。有些坦克采用了坦克炮自动装弹机，这样就不需要装填手，通常为3名乘员。