与外面热火朝天相比，国公府书房里却是另一番光景。
赵竑苦着脸正襟危坐，听着翰林院派来的两位老学士摇头晃脑地讲授经义。
之乎者也与道德文章，听得他眼皮打架，浑身像有蚂蚁在爬。
好不容易捱到课毕，送走了两位老文曲星，他像没了骨头般瘫在椅子上长长吁了口气。
“殿下，人带来了。”怀恩悄步上前，低声道。
“快叫进来。”
只见这些人年轻的不过二十出头，大的瞧着已逾不惑（40岁），衣衫大多半旧不新，虽浆洗干净却掩不住那份寒酸气，个个眼神里都带着一股子急于证明自己的光芒。
齐齐躬身行礼：“学生等拜见殿下，殿下安康。”
“好啊，”
“诸位都是读书种子，未来国之栋梁。本公提前恭贺你们高中皇榜，金榜题名了。”
这话如同蜜糖，让这群落魄书生们激动道：
“谢殿下吉言。”
“定不负殿下期许。”
然而，赵竑话锋陡然一转：“不知诸位之中谁文章写得最好，尤其擅于写故事，比如瓦舍里流行的话本、传奇？”
下面安静了不少。
写话本、传奇？
那都是不入流的书会先生为了糊口才干的营生，是雕虫小技，小道尔，登不得大雅之堂。
方才还踊跃气氛顿时冷了几分，只有十几个人犹豫后站了出来，脸上多少带着点为五斗米折腰的窘迫。
赵竑不动声色，让他们站到一旁，接着又道：“画技高超的，谁来？”
这下，众人更是面面相觑，画画？那是画工之事，只有寥寥七八人出列。
赵竑也不气馁，继续点将：要会算账的、会写诗词歌赋的，甚至连能说会道、见多识广、跑过地方多的都要。
这么几轮下来，总算又挑出了一些。
一部分人选落了空，他们哪里肯服气？
一士子跨前一步：“殿下，学生自幼苦读，于四书五经浸**十载，策论之道亦不敢松懈，殿下为何不考校学生这些真学问，反而尽问些旁门左道？”
赵竑笑了笑，语气温和。
“正因为你学问精深志向高远，才更应专心科举，本公这里都是些俗务，怎么能耽误你的前程？”
“怀恩取五贯钱来，赠与这位青年才俊，算是本公资助他的笔墨之资。其余每人也都领五贯钱，辛苦他们跑这一趟。”
来一趟什么都没干就能拿五贯钱，这祁国公也太大方了，那些落选的纷纷躬身道谢。
“殿下，学生是真有…”
“下次吧，下次一定，怀恩送客。”
怀恩半请半推将那人和其他落选者都送了出去。
世界总算清净了。
他吩咐人搬来画案、纸张、画笔颜料，让会画的对着庭院里景色即兴作画。
又给那些会算账的发下几道数术题。
将那群会写故事的书生带到偏厅，给了他们一个题目“穷书生科举盘缠用尽，遇佳人该如何？”
让他们尽情发挥编出有趣故事来。
这下，可算是戳到了这群落魄书生痒处，他们最擅长写这类故事去骗天真的富家女。
一个个抓起笔来，那叫一个文思如泉涌，埋头便写。
偶尔还有人写着写着忍不住噗嗤笑出声来，显然是把自己代入了故事里，正享受着才子佳人、柳暗花明的快意恩仇。
约莫半个时辰后，赵竑拿到了“考卷”，边看边乐。果然，大部分都跳不出经典套路：
有的写落难公子被势利岳父悔婚，愤而发奋最终高中状元，衣锦还乡狠狠打脸；
有的写佳人慧眼识珠，资助落魄书生，最终书生踏上金銮殿，有情人终成眷属；
更有甚者，直接让狐仙女鬼出来倒贴，又是送钱又是送温暖，还自带神通帮书生解决一切麻烦。
不过，也有几份让他眼前一亮的。
故事里融入了鬼怪志异，情节曲折，带点生死别离悲剧色彩，模仿近来市井间流传的《碾玉观音》话本。
还有的文辞优美，在故事里巧妙地嵌入诗词，显得颇有才情。
最难得的是有那么一两篇跳出了才子佳人小圈子，把故事背景放在了家国动**中，书生与女子命运与时代洪流交织，格局已然不同。
赵竑抚掌叫好：“妙，这七份可评为上等，尤其是这三位文辞故事俱佳，当为上上等，你们都是人才啊。”
“其他人也别灰心，只要在本公这里好生学习，要不了多久就能迎头赶上，凡留下者每月例钱不低于十贯，包吃住。”
二十三人闻言个个大喜过望。
一个月十贯还包吃住，这待遇比他们在街边代写书信、去书坊抄书强了何止十倍，足以让他们安心备考，不必再为柴米油盐发愁了，真是天上掉下来的好事。
“谢殿下，殿下大恩。”
这时，那边画画和算账结果也出来了。
赵竑走过去看了看，画作大多是风景画，五个工笔花鸟还算不错，算账的有几个死活算不出来，也每人发了五贯钱打发走了。
最终留下来的人，算上写话本那批一共有五十三人。
这五十三人眼巴巴看着赵竑。
“诸位，你们都是读书人，有学问有本事。不过这世道光会死读书不行，本公这里不养闲人也不问出身，只看你能做什么，做得好不好。”
“跟着我不敢说让你们个个飞黄腾达，但只要用心办事，一个月十贯钱安稳日子还是能保你们过的。若是立下功劳另有赏赐，都听明白了没有。”
“明白了，谢殿下。”五十三人齐声应道。
“好啊，好啊，该我发财了。”
赵竑大喜过望，启动资金有了，人才也有了，接下来就是做大项目了，他已经预见前景了，必然是钱财滚滚来啊。
随即让人搬来两本书，一本是唐代《博异志》翻到《李黄》那一篇；另一本则是时下瓦舍里流行的《西湖三塔记》话本。
“诸位，好好看，好好给我领会其中意思。”
“照着这个路子，给我想出新故事来，你们会画的就按着故事画几幅出相（插画）。
谁做的最好立马领十贯现钱，次者八贯，再次五贯，其他人也别闲着，都看，以后都是这个规矩。”
一听有重赏，这群落魄书生眼睛都亮了，一个个争先恐后接过书翻看起来，恨不得从字里行间挖出金山银山。
刚到外间走廊，怀恩就忍不住说。
“殿下这法子真管用，方才还有人抱怨旁门左道，一听有钱拿立马就笑了。”
“不然呢，真以为他们有多喜欢读那些之乎者也吗。”
他顿了顿，“怀恩，你说怎才能让人真心为你做事？”
“回殿下，小的以为无非是仁德立己，使人心悦诚服；以忠信待人，使士为知己者死，譬如…”
“停停停，你这一套是刘皇叔路子，动不动就是汉室衰微，民不聊生，要救民于倒悬。”
“哪有那么多弯弯绕绕，整天端着个架子，脖子不酸吗？”
怀恩被噎了一下，有些无措地看着赵竑。
“照我说兄弟们跟着咱干，图个啥，不就是图个前程么，大碗吃酒大块吃肉，大秤分金银，将来一起风光还乡，这才实在。”
“你钱不给够，人家自己日子都过不下去了，家里老婆孩子嗷嗷待哺，谁还有心思管你什么仁义道德、家国大义？
上了战场，能临阵朝天放三箭，就算对得起你赵官家发的那几文军饷了。”
怀恩眨巴眼睛，不知道该如何接话，太大逆不道了！
“可要是反过来呢，整天酒肉管饱，一个月军饷发到手，不仅能让家里婆娘娃儿过上体面日子，还能有点剩的。
你瞧瞧人家能不能打，要是你再时不时发点赏钱垫到他们枕头下，多到让他们晚上睡觉都觉得枕头垫得太高，心里琢磨这钱拿得有点亏心，那他们不拿出十二分力气？”
怀恩脑子里那套儒家伦理被冲击得七零八落，他仔细咂摸了一下，好像还真是这个道理。
没等他想明白，赵竑穿过月亮门大步走进前院。
侍卫统领石猛按着腰刀巡视，见到赵竑，连忙躬身抱拳：“末将石猛，见过殿下。”
这石猛人如其名，长得虎背熊腰，一脸络腮胡子眼神锐利，是沂王府侍卫里头号悍卒，俞氏专门调过来保护他的。
赵竑上前虚扶一下。
“石统领不必多礼，上次要不是你们弟兄舍命相救，本公这条命怕是交待出去了，这份情本公记着呢。”
石猛胸膛一挺声如洪钟：“殿下言重了，护卫殿下周全是末将等人本分，就算拼了性命也绝不让贼人伤殿下分毫。”
“好，有石统领这句话，本公就放心了。”
“咱们公府防护，尤其是夜间巡逻和哨戒都是怎么安排的？”
石猛见殿下关心具体防务，更是打起精神。
“回殿下，白日里由两队共十人弟兄轮值看守门户，巡视庭院。夜间加派双倍人手分作两班，轮流值守，绝无空档。”
“殿下放心，这些都是从王府带出来的老弟兄，家底清白绝对信得过，王妃娘娘早有交待，出了王府，我等皆唯殿下之命是从！”他上前一步声音压低些。