皎然，俗姓谢，字清昼，湖州（今浙江吴兴）人，是南朝大诗人谢灵运的十世孙。活动于唐上元至贞元年间（760—804），是唐代著名的诗僧。他不仅知茶、爱茶、识茶趣，更写下许多饶富韵味的茶诗。与茶圣陆羽诗文酬赠，成为“缁素忘年之交”，共同探讨饮茶艺术，并提倡“以茶代酒”的品茗风气，对唐代及后世的茶艺文化的发展有莫大的贡献。
皎然早年信仰佛教，天宝后期在杭州灵隐寺受戒出家，后来徙居湖州乌程杼山山麓妙喜寺，与武丘山元浩、会稽灵澈为道友。陆羽于唐肃宗至德二年（757）前后来到吴兴，住在妙喜寺，与皎然结识，并成为忘年之交。后来陆羽在妙喜寺旁建一茶亭，由于皎然与当时湖州刺史颜真卿的鼎力协助，乃于唐代宗大历八年（773）落成，由于时间正好是癸丑岁癸卯月癸亥日，因此名之为“三癸亭”。皎然并赋《奉和颜使君真卿与陆处士羽登妙喜寺三癸亭》以为志。其诗记载了当日群英齐聚的盛况，并盛赞三癸亭构思精巧，布局有序，将亭池花草、树木岩石与庄严的寺院和巍峨的杼山自然风光融为一体，清幽异常。时人将陆羽筑亭、颜真卿命名题字与皎然赋诗，称为“三绝”，一时传为佳话，而三癸亭更成为当时湖州的胜景之一。
佛教禅宗强调以坐禅方式彻悟自己的心性，禅宗寺院十分讲究饮茶。皎然善烹茶，作有茶诗多篇，并与陆羽交往甚笃，常有诗文酬赠唱和。在诗中对茶饮的功效、地方名茶的特点，都有详尽的记载。特别是与陆羽的交往记载，对后来研究陆羽的生平有莫大的帮助。皎然寻访、送别陆羽和聚会的诗作、联句，仅《全唐诗》就载有20首。在唐代诗人中无出其右。这是他的《访陆处士羽》诗：“太湖东西路，吴主古山前。所思不可见，归鸿自翩翩。何山尝春茗，何处弄春泉。莫是沧浪子，悠悠一钓船。”皎然与陆羽情谊深厚，可从皎然留下的寻访陆羽的茶诗中看出，《往丹阳寻陆处士不遇》：“远客殊未归，我来几惆怅。叩关一日不见人，绕屋寒花笑相向。寒花寂寂偏荒阡，柳色萧萧愁暮蝉。行人无数不相识，独立云阳古驿边。凤翅山中思本寺，鱼竿村口忘归船。归船不见见寒烟，离心远水共悠然。他日相期那可定，闲僧著处即经年!”陆羽隐逸生活悠然自适，行踪飘忽，使得皎然造访时常向隅，诗中传达出皎然因访陆羽不遇的惆怅心情，以情融景，更增添心中那股怅惘之情。
皎然淡泊名利，坦率豁达，不喜送往迎来的俗套。品茶是皎然生活中不可或缺的一种嗜好，诗《对陆迅饮天目山茶因寄元居士晟》中对友人元晟送来天目山茶，皎然高兴的致谢，叙述了他与陆迅等友人分享天，目山茶的乐趣。《湖南草堂读书招李少府》中叙及的饮茶、读书、饭野蔬，生活形态虽然简单，却是皎然养生的秘诀。
皎然是这一时期茶文学创作的能手，皎然的茶诗、茶赋鲜明地反映出这一时期茶文化活动的特点和咏茶文学创作的趋向。《九日与陆处士羽饮茶》：“九日山僧院，东篱菊也黄；俗人多泛酒，谁解助茶香。”诗中提倡以茶代酒的茗饮风气，俗人尚酒，而识茶香的皎然似乎独得品茶三昧。《晦夜李侍御萼宅集招潘述、汤衡、海上人饮茶赋》：“晦夜不生月，琴轩犹为开。城东隐者在，淇上逸僧来。茗爱传花饮，诗看卷素裁。风注高此会，晓景屡裴回。”将描写了隐士逸僧品茶吟诗的闲雅情趣。他有一首《饮茶歌送郑容》，诗云：“丹丘羽人轻玉食，采茶饮之生羽翼。名藏仙府世莫知，骨化云宫人不识。云山童子调金铛，楚人茶经虚得名。霜天半夜芳草折，烂漫缃花啜又生。常说此茶祛我疾，使人胸中**忧栗。日上香炉情未毕，乱踏虎溪云，高歌送君出。”诗中皎然推崇饮茶，强调饮茶功效不仅可以除病祛疾，涤**胸中忧虑，而且会踏云而去，羽化飞升。
他的《饮茶歌诮崔石使君》诗云：“越人遗我剡溪茗，采得金芽爨金鼎。素瓷雪色飘沫香，何似诸仙琼蕊浆。一饮涤昏寐，情思爽朗满天地；再饮清我神，忽如飞雨洒轻尘；三饮便得道，何须苦心破烦恼。此物清高世莫知，世人饮酒多自欺。愁看毕卓瓮间夜，笑向陶潜篱下时。崔侯啜之意不已，狂歌一曲惊人耳。孰知茶道全尔真，唯有丹丘得如此。”此诗为皎然同友人崔刺史共品越州茶时的即兴之作，诗中盛赞剡溪茶（产于今浙江嵊县）清郁隽永的香气，甘露琼浆般的滋味。