周恩来喜欢饮用龙井茶，特别是龙井茶的茶色晶莹、香味醇厚、外形美观，更得到周恩来的喜爱，认为它乃是茶中精品。1951年3月，正是南方草长莺飞的季节，邓颖超因长期劳累，身体衰弱，被中央安排到杭州休养。邓颖超在休养期间，特地买了一盒正宗的龙井茶托人捎给周恩来，并给周恩来写信说：这里的“湖山之地有五多：山多、庙多、泉多、花多、茶多。大小可游之处甚多也”。在3月31日周恩来给邓颖超的回信中，他写道：“西湖五多，我独选其茶多，如能将植茶、采茶、制茶的全套生产过程探得，你才称得起‘茶王’之名，否则，不过是‘茶壶’而已。”从这几句话不难看出，在“西湖五多”中，周总理最为看重的是“茶多”，更说明他不但最喜欢饮茶，而且对有关茶叶的生产和制作过程也很关心。可见周总理不只关心他最为喜欢的龙井茶，还很关注生产这种名茶的茶农的生产、劳动的情形，反映出人民的好总理心系人民的崇高胸怀。
在多种名茶中周总理对龙井茶情有独钟，他日理万机，经常是处理公务通宵达旦。每逢夜里稍有困顿时，他常是喝一杯酽酽的龙井，吃上几块饼干，用来提提精神。他还常用龙井茶款待外宾，20世纪70年代初美国国务卿基辛格博士访华时，周总理曾用龙井茶款待他，基辛格博士饮用后，对龙井茶颇有好感，再次来访时他就主动提出让周总理请他喝龙井茶。
1961年春天，周恩来陪同外宾到龙井茶的故乡梅家坞参观，茶农们为总理和外宾泡了龙井绝品“明前茶”。这种“明前茶”是在清明节之前采摘、烤制的绝品茶。如果说龙井茶是我国茶叶精品的话，那么“明前茶”就是龙井中的极品，是至高无上的绝品茶。周恩来品着精美的龙井说：“的确非同一般，这是用虎跑水泡的龙井吧?真是江南一绝呀!”接着又询问了龙井茶的生产过程。在场的茶农告诉周总理说，制作龙井茶要经过10道工序，需要采摘3万多个芽头，才能炒1斤特级龙井茶。一亩茶园只产3斤龙井。周总理听了茶农的介绍，更觉得这种龙井茶的醇香来之不易。他感慨地说：“你们太辛苦了，不付出这么多的劳动，恐怕也就没有这么好的龙井呀!”在临行前，周总理端起茶杯说：“龙井茶的味道这么好，倒掉太可惜。”说罢将茶根倒进嘴里咀嚼了几下，就咽了下去。在场的人无不吃惊，深为总理的行为所感动。由此，周总理吃茶叶根儿的故事就流传开来，成为一段佳话。