贵妃的册封礼定在三日后。
消息传开的那天，六宫震动。
宋堇坐在撷芳殿的窗边，听着外面隐约的议论声，手里的绣绷半天没动一下。陈姨妈坐在一旁，脸上的表情复杂得难以形容——有欣慰，有担忧，还有几分说不清道不明的感慨。
“我原以为，你最好的结局，是安安稳稳做你的世子夫人。”陈姨妈轻声道，“没想到……你竟走到了这一步。”
宋堇放下绣绷，看向窗外。庭院里的海棠开得正盛，粉白一片，风吹过时花瓣簌簌落下，铺了一地锦绣。
“我也没想到。”她轻声道。
陈姨妈沉默了片刻，忽然握住她的手，低声道：“堇儿，姨母知道你聪明，可这宫里……比侯府凶险百倍。皇上护着你是一回事，可皇上不能时时刻刻都在你身边。那些女人，那些眼睛，那些刀子……你得学会自己应付。”
宋堇反握住她的手，点了点头：“姨母放心，我省得。”
陈姨妈看着她平静的神色，心里微微松了口气，却又涌起更深的担忧。这孩子，越是平静，越让人摸不透她在想什么。
——
册封礼那日，天还没亮宋堇就被宫人们从**挖了起来。
沐浴，更衣，梳妆，一层又一层的礼服往身上套。那礼服繁复得惊人，光是腰封就缠了三层，裙摆拖在地上足有丈余。宋堇被折腾得头晕眼花，好不容易穿戴整齐，往铜镜里一看，险些没认出自己。
镜中的女子头戴点翠凤冠，身着正红翟衣，妆容精致，眉眼端肃，哪里还有半分往日素净的模样？
“娘娘真美。”身边的宫女由衷赞叹。
宋堇看着镜中的自己，恍惚间竟有些陌生。她抬手想摸摸自己的脸，却被宫女慌忙拦住：“娘娘使不得！妆容花了就不好了！”
宋堇收回手，默默叹了口气。
这时，殿门被推开，萧驰的身影出现在门口。
他今日穿着明黄色的龙袍，头戴翼善冠，衬得整个人愈发威严英挺。他站在门口，目光落在宋堇身上，定定地看了许久。
宋堇被他看得有些不自在，垂下眼帘，轻声道：“看什么？”
萧驰走近，在她面前站定，抬手轻轻碰了碰她鬓边的凤钗，低声道：“看朕的贵妃。”
他的声音很轻，却带着一种难以言喻的郑重。
宋堇的心跳漏了一拍，抬起头，对上他的目光。
萧驰的眼底有光在涌动，那是她从未见过的情绪——骄傲，满足，还有一丝近乎虔诚的温柔。
“阿绵。”他唤她，声音低沉，“今日过后，你就是朕名正言顺的女人了。”
宋堇的鼻子一酸，险些落下泪来。她深吸一口气，努力让自己的声音平稳：“嗯。”
萧驰低头，在她额间落下一个轻吻。那吻不带任何情欲，只有珍重和承诺。
“走吧。”他握住她的手，“跟朕一起去，受万民朝拜。”
——
册封礼在奉先殿举行。
宋堇跪在蒲团上，听着礼官抑扬顿挫地念着册文，满殿的朝臣命妇跪了一地，目光或恭敬、或审视、或嫉恨地落在她身上。她垂着眼帘，面色平静，仿佛感受不到那些目光的重量。
萧驰坐在御座上，目光始终停在她身上。
册文念完，礼官双手捧着金册和金宝，躬身呈上。萧驰起身，亲自接过，走到宋堇面前。
“宋氏阿绵。”他开口，声音在空旷的大殿中回**，“自今日起，尔为朕之贵妃，位居四妃之首，掌六宫事宜，佐理后宫。”
宋堇叩首：“臣妾领旨，谢皇上隆恩。”
萧驰弯腰，亲手将她扶起。他的手掌温热而有力，握着她的时候微微用力，像是在无声地告诉她：别怕，有朕在。
宋堇站起身，抬眸看他。四目相对的瞬间，她看见他眼底那一闪而过的笑意。
那一刻，满殿的目光、满朝的议论，似乎都变得不重要了。
——
册封礼结束后，宋堇被送回了她的新居所——承乾宫。
这是离乾清宫最近的宫殿，历来只住最受宠的妃嫔。萧驰让人将这里重新修整过，一草一木都按宋堇的喜好布置。庭院里种满了海棠，和撷芳殿一模一样。
宋堇站在殿前，看着满院的海棠，心里涌起复杂的情绪。
“喜欢吗？”萧驰的声音从身后传来。
宋堇回头，见他不知何时跟了过来，正负手站在她身后，目光含笑。
“喜欢。”宋堇轻声道，“可是……太招摇了。”
萧驰走近，揽住她的肩，低声道：“招摇怎么了？朕就是要让全天下都知道，你是朕最宠的女人。”
宋堇靠在他怀里，没有说话。
萧驰低头看她，忽然道：“阿绵，从今往后，你就是承乾宫的主人了。六宫的事宜，慢慢学着管起来。朕会让李忠安排几个得力的人帮你。”
宋堇微微一怔：“管六宫？”
萧驰点头：“贵妃掌六宫，这是规矩。怎么，怕了？”
宋堇沉默了一瞬，然后摇摇头：“不是怕。只是……我从来没想过。”
萧驰笑了笑，揽着她往殿内走：“没想过的事多了。慢慢来，朕不急。”
——
然而，宋堇很快就发现，管六宫这件事，远没有萧驰说得那么轻松。
册封礼后的第二天，各宫的拜见帖子就雪片一样飞了过来。
宋堇看着桌上那一摞帖子，头都大了。
“这些都是要见的？”她问身边的宫女。
宫女名唤素云，是萧驰亲自挑来的人，二十出头的年纪，生得眉清目秀，行事却极为老练。她闻言点点头：“按规矩，各宫妃嫔都要来给娘娘请安。娘娘若是不想见，可以分批安排。”
宋堇沉吟片刻，道：“那就分批吧。今日先见位分高的，明日再见其余的。”
素云应了声，下去安排。
一个时辰后，承乾宫的正殿里坐满了人。
宋堇端坐在上首，目光平静地扫过在座的嫔妃。德妃、贤妃、淑妃……四妃里除了她这个贵妃，其余三位都到齐了。往下是九嫔，再往下是婕妤、美人、才人……满满当当坐了一屋子。
德妃率先开口，笑容得体而端庄：“贵妃娘娘初承恩宠，便掌六宫事宜，真是年轻有为。臣妾等日后还要多多仰仗娘娘了。”
这话说得漂亮，可宋堇听得出来，那笑容底下藏着刺。
她不动声色地端起茶盏，轻抿一口，然后放下，淡淡道：“德妃姐姐客气了。妹妹年轻，许多事还不懂，日后还要各位姐姐多多指点。”
贤妃接过话头，笑道：“娘娘谦虚了。皇上对娘娘的宠爱，满宫上下谁不知道？有皇上撑腰，娘娘还怕什么？”
这话就更露骨了。宋堇看她一眼，见她面上带笑，眼底却带着毫不掩饰的挑衅。
宋堇没有接话，只是淡淡一笑。
淑妃这时开口了，语气温和得多：“娘娘初来乍到，若有什么需要帮忙的，尽管开口。臣妾在宫里待得久些，多少知道些规矩。”
宋堇看向她，见她眉目温和，笑容真诚，心里微微一动。
“多谢淑妃姐姐。”她点头致意。
这场拜见持续了小半个时辰，嫔妃们轮流说着场面话，宋堇一一应对，不卑不亢，不冷不热。等她们终于告辞离开，她才长长地舒了口气，靠在椅背上，揉着发僵的脸。
素云端来热茶，轻声道：“娘娘应付得极好。”
宋堇苦笑：“好什么，脸都笑僵了。”
素云抿唇一笑，低声道：“德妃和贤妃的话，娘娘不必往心里去。她们不过是嫉妒罢了。”
宋堇端着茶盏，沉默了片刻，忽然问：“淑妃呢？”
素云沉吟了一下，道：“淑妃娘娘入宫最早，膝下有一位公主，向来低调，从不多事。她的话，娘娘可以听听。”
宋堇点点头，若有所思。
——
晚上萧驰来时，宋堇正趴在榻上，让宫女给她揉肩。
萧驰见状，挥退宫女，亲自在她身边坐下，伸手替她按揉肩膀。
“累成这样？”他问，语气里带着笑意。
宋堇闷闷地“嗯”了一声，把脸埋在枕头上，声音含糊：“那些女人，说话弯弯绕绕的，应付起来比打架还累。”
萧驰失笑，手上加重了几分力道：“这就累了？以后还要日日应对呢。”
宋堇翻过身，仰头看他：“萧驰，你后宫里到底有多少女人？”
萧驰的动作顿了顿，低头看她，目光有些复杂：“怎么忽然问这个？”
宋堇认真道：“我得知道我要管多少人。”
萧驰沉默了一瞬，然后淡淡道：“四妃九嫔，二十七世妇，八十一御妻。满编是一百二十一人。如今实封的，大约七八十个吧。”
宋堇瞪大了眼睛：“七八十个？”
萧驰看着她的表情，忽然笑了，伸手捏了捏她的脸：“怎么，吃醋了？”
宋堇拍开他的手，没好气道：“吃醋？我累都要累死了，哪有功夫吃醋。”
萧驰笑意更深，俯身在她唇上啄了一下，低声道：“放心，那些女人，朕一个都没碰过。”
宋堇一怔，抬眸看他。
萧驰的目光认真起来：“阿绵，朕不是那种人。后宫那些人，都是先帝留下的，或是朝臣塞进来的。朕登基以来，从未选秀，也从未临幸过任何人。你……是第一个。”
宋堇的心狠狠跳了一下。
“你……”她张了张嘴，一时不知该说什么。
萧驰的拇指抚过她的脸颊，低声道：“所以，你不用吃醋。朕的心里，只有你一个。”
宋堇的眼眶又有些发酸。她别过脸，闷声道：“谁吃醋了……”
萧驰低低地笑了，将她揽进怀里，下巴抵在她发顶。
“阿绵。”他轻声道，“等过些日子，朕让礼部准备选秀的事。”
宋堇浑身一僵，猛地抬起头：“你说什么？”
萧驰看着她紧张的模样，眼里浮起笑意：“怎么，刚才还说不在乎，这会儿就急了？”
宋堇瞪着他，不说话。
萧驰笑着揉了揉她的发顶，解释道：“放心，不是给朕选的。是给宗室子弟选的。朕登基这些年，一直没操办过选秀，宗室里早就有意见了。趁这个机会，把该办的事办了，也能堵堵那些老臣的嘴。”
宋堇这才松了口气，靠回他怀里，闷声道：“吓死我了。”
萧驰低笑：“就这么怕朕纳新人？”
宋堇沉默了一瞬，轻声道：“怕。”
她的声音很轻，却带着从未有过的坦诚。
萧驰的心像是被什么狠狠撞了一下。他收紧手臂，将她抱得更紧。
“阿绵。”他在她耳边低语，声音沉而认真，“朕这辈子，只要你一个。”
宋堇闭上眼，把脸埋在他怀里，没有说话。
可她那颗一直悬着的心，似乎在这一刻，终于落回了原处。
——
接下来的日子，宋堇开始慢慢熟悉六宫的事务。
每日清晨，各宫送来账册、人事变动、采买清单，堆了满满一桌。她一项项看，不懂的就问素云，或是问淑妃。淑妃确实如素云所说，温和厚道，从不藏私，宋堇问什么，她都耐心解答。
这日，宋堇正在核对账册，素云忽然来报：“娘娘，太后宫里来人了。”
宋堇的手一顿，抬起头。
自她封贵妃以来，太后那边一直没有任何动静。既没有召见，也没有赏赐，仿佛根本不存在这个人。宋堇知道，那不是善意的沉默，而是暴风雨前的平静。
“请进来。”她放下手里的账册，理了理衣裙。
进来的是太后身边的大宫女，四十来岁的年纪，面容刻板，目光锐利。她给宋堇行了礼，语气平淡道：“太后娘娘口谕，请贵妃娘娘明日巳时去寿康宫一趟，太后有话要问。”
宋堇站起身，恭声道：“臣妾领旨。”
大宫女点了点头，也不多留，转身便走。
素云送她出去，回来时脸色有些凝重。
“娘娘，太后那边……”她欲言又止。
宋堇坐回案前，拿起账册，神色平静：“该来的总会来。躲不掉的。”
素云看着她，想说什么，最终还是咽了回去。
次日巳时，宋堇准时出现在寿康宫。