夜晚。

天字一号房。

朱权刚卸下外氅，正准备翻阅一本从京城带来的《漕运图志》。

忽听门外传来几下轻柔却带着迟疑的叩门声。

“谁？”朱权并未起身，只淡淡问了一句。

门外静默一瞬，传来一个轻柔细语、带着几分怯意的少女声音，

“是……是小女子苏小小……”

“特来拜谢龙公子方才之恩……”

朱权眉梢微挑，略感意外。

他起身打开房门，只见苏小小已换了一身虽旧却浆洗得干净的淡紫色衣裙，头发也重新梳理过，俏脸也洗干净了，不再是脏兮兮的。

苏小小脸上泪痕尽去，但仍显憔悴，却也透出几分清水芙蓉的清丽。

苏小小双手紧张地绞着衣角，不敢抬头直视朱权。

“苏姑娘？这么晚了，有何事？”

朱权侧身让她进来，语气平和。

苏小小小心翼翼地踏入房内，立刻对着朱权深深一福，声音带着哽咽，

“龙公子大恩，小小没齿难忘！”

“若非公子仗义，小小此刻……此刻……怕是已坠入火坑……”

“更不可能在船上，还有一席之地。”

说着，说着，苏小小的眼圈又红了起来。

朱权虚扶一下，示意她不必多礼，走到桌边倒了杯温茶递过去，

“姑娘言重了，路见不平罢了。”

“船主既已安排你们住下，便安心歇息便是。”

他顿了顿，略带疑惑地看向苏小小，

“只是……姑娘深夜来访，恐怕不止是为了道谢吧？”

苏小小接过茶杯，指尖微颤——！

她没有想到自己一下子就被看穿了！

苏小小犹豫片刻，终于鼓起勇气，抬起头来，一双美眸里满是担忧地说道：

“龙公子，小小……小小是来提醒公子！”

“那周琨，周公子，在船上吃了大亏，他定然怀恨在心！”

“此人一看必是会睚眦必报，他的家族周家在江南势大……”

“公子您……您到了江南，千万要小心！”

“若能不去！——还是不去为妙！”

朱权闻言，非但不惧，反而来了兴趣。

他示意苏小小坐下，自己则是坐到她的对面。

屋内的烛光，映着朱权俊美的面庞。

苏小小微微一怔，有些不敢去瞧——！

朱权神情平静，眼神深邃如渊，他故作吃惊道：

“哦？势大？姑娘可否详细说说，这周家……在江南，究竟是何等的光景？”

苏小小见朱权似乎并不在意，心中更急！

连忙就将自己所知全盘托出！

“公子有所不知，周家乃是金陵望族，族中为官者不止周琨父亲这一位通判！”

“其叔伯兄弟，多在江浙各地为官，盘根错节！”

“而且……周家与钱塘钱氏联姻，钱家更是江浙巨富，掌控丝织、盐引，富可敌国！”

“他们在江南官商勾结，几乎是只手遮天！”

“公子今日得罪了周琨，他岂会善罢甘休？”

朱权静静地听着，手指有意无意地在桌面上轻轻敲着。

他心中许多关于江南税弊、官场顽疾的线索，似乎在这一刻又被串联了起来。

朱权忽然打断苏小小，目光直勾勾地注视着她，

“姑娘，你今日所唱词曲之中，那位‘家本钱塘太守府，忽遭奸佞风波起’的孤女……说的，是你自己的身世吧？”

苏小小浑身一颤，手中茶杯险些滑落，泪水不由自主地夺眶而出。

她再也抑制不住心中的悲苦，扑通一声跪倒在地，泣不成声！

“公子明鉴——！”

“那……正是小小家事！”

“先父……本是杭州府下属富阳县令，为官清正……”

“去岁，只因查得当地豪绅与府衙官吏勾结，将本应由机户承担的‘织造商税’强行摊派到织工头上，致使民怨沸腾……”

“父亲欲上书揭发，却被那豪绅勾结上官，诬陷父亲‘鼓动织工抗税谋反’！”

“家产抄没，父亲……也含冤死于狱中！”

“母亲惊惧病故……小小与祖父变卖家当，欲上京告状，怎奈……怎奈人情冷暖，旧交闭门，盘缠耗尽，只得……只得流落至此……”

苏小小继续断断续续地哭诉。

她的话就如同一把钥匙，打开了江南黑幕的一角。

朱权面色沉静，但眸中寒意渐盛。

连在一旁一直跟着朱权的朱元璋，都听得怒火中烧，神情不悦！

“岂有此理——！”

“区区地方豪绅，竟敢诬陷朝廷命官，颠倒黑白至此！”

“这江南的官场，已然烂到根子里了吗？”

“那就杀——！”

朱权缓缓站起身来，他在房内来回踱步。

烛火将他的身影拉得很长，映在了船舱里的墙壁上。

朱权此时被衬得凝重而威严！

片刻后，朱权停下脚步，转身看向仍跪地哭泣的苏小小。

他的脸上不再犹豫，还出一抹自信甚至胸有成竹的笑容，说道：

“姑娘，正因为江南有此等魑魅魍魉，我才更要去！”

朱权语气坚定，不容置疑，

“若人人畏其势大而避之，这朗朗乾坤，还有公道可言吗？”

苏小小仰起泪痕斑驳的脸，愕然地看着朱权！

她不明白，这位龙公子为何如此固执？

难道他真不怕周家的报复吗？

朱权走到她面前，微微俯身，目光深邃，直视着她的眼睛，

“苏姑娘，你难道不想为你父亲洗刷冤屈，手刃仇人，告慰父母在天之灵吗？”

这句话如同惊雷，击中苏小小的心！

她猛地抬头，眼中闪过震惊、渴望，以及一丝难以置信的希冀！

“想——！”

“小小无时无刻不在想！”

“可是……可是……”

“没有可是——！”朱权打断她，气势令人信服，语气带起强大力量，“——你只需要，相信本公子。”

“到了江南，你且安心跟在我身边，将你所知的一切，细细告知于我。”

“你父亲的冤屈，自有沉冤得雪之日！”

苏小小怔怔地望着朱权。

眼前的少年公子，明明年纪看似比自己还小，但那眼神中的从容与自信，那言语间的威严，却让她产生一种莫名的、近乎盲目的信任。

她虽仍觉得以龙公子一己之力，难以对抗盘根错节的江南官场！

但此刻，她仿佛在无尽的黑暗中看到了一缕微光。

她再次深深叩首，声音带着决绝的颤抖，

“龙公子！”

“若……您真能为先父洗刷冤屈，小小……愿此生为奴为婢，结草衔环以报公子大恩大德！”

朱权伸手将她扶起，语气柔和了一些，

“不必如此。”

“有些事，本该是我应为之事。”

“你且回去好生歇息，一切，待到了江南再说。”

苏小小含泪点头，用袖子擦干眼泪，又对朱权行了一礼，这才一步三回头地离开了房间。

房门关上，朱权脸上的温柔和善迅速褪去，取而代之的是一片冷漠无情。

他走到书案前，铺开一张素笺，研墨提笔，略一沉吟，便运笔如飞。

他写的是一封密信，收信人正是当今皇帝朱祁镇。

信中，他并未仔细详述苏小小之事。

而是依据今晚所得信息，对江南官商勾结、士绅坐大的局面有了一个判断。

并就下一步的查访和可能的雷霆手段，向朱祁镇提出了几项至关重要的建议……。

信写毕，用火漆封好。

朱权并未唤船上的伙计，而是径直推开房门，走向船舱外不远处，——那三个看似在欣赏夜景的“旅客”。

沈铮、赵胜、王雷见朱权突然朝他们走来，心中都是一惊！

他们下意识地想避开目光，假装不识。

朱权却已走到他们面前，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，目光在三人的身上扫过，压低声音，语气带着几分调侃，

“三位，这运河夜景，可还入眼？”

沈铮三人顿时僵住，脸上表情精彩纷呈。

朱权不待他们回答，将手中密信递到沈铮面前，声音虽低，却带着认真严肃的命令口吻，

“别装了。”

“下一个码头停靠时，将此信八百里加急直送京城，面呈陛下亲启。”

“切记，不得有误。”

沈铮双手微颤地接过那封尚带着朱权体温的火漆密信，心中掀起惊涛骇浪！

皇祖……竟然早就识破了他们的身份！

而且如此精准地找到了他这个带队者！

朱权看着他们尴尬又震惊的模样，轻笑一声，宽慰道：

“放心，你们依旧是秘密随扈。”

“本王不会点破你们，你们只需办好这趟差事即可。”

“卑……卑职遵命！”沈铮连忙躬身领命，将密信小心翼翼贴身藏好。

朱权点了点头，不再多言，转身便返回了自己的房间。

徒留下，沈铮三人面面相觑，在夜风中凌乱。

赵胜喃喃道：“指挥同知……皇祖他……他怎么就知道是咱们？还知道您才是领头的？”

王雷也咂舌道：“是啊，咱们伪装得还不够像吗？”

沈铮望着朱权房门的方向，苦笑着摇了摇头，心中对这位深不可测的皇祖更是敬畏到了极点！

“皇祖之能，岂是我等所能揣度？”

“或许从我们上船那一刻起，一切就都在他老人家的掌握中了！”

“执行命令吧，下一站，快点把信送出去！”

运河之水，静静流淌。

游船继续向南顺流而下！

目的地，

——江南！