【原文】
太上①，不知有之②；其次，亲而誉之；其次，畏之；其次，侮之。信不足焉，有不信焉。悠兮③，其贵言④。功成事遂，百姓皆谓“我自然”⑤。
【注释】
①太上：至上、最好，指最好的统治者。②不知有之：人民不知有统治者的存在。③悠兮：悠闲自在的样子。④贵言：指不轻易发号施令。⑤自然：自己本来就如此。
【译文】
最好的统治者，人民并不知道他的存在；其次的统治者，人民亲近他并且称赞他；再次的统治者，人民畏惧他；更次的统治者，人民轻蔑他。统治者的诚信不足，人民才不相信他，最好的统治者是多么悠闲。他很少发号施令，事情办成功了，老百姓说“我们本来就是这样的。
【解析】
老子在本章指出了心法的最高境界就是“不知有”。“有”指的是宇宙万物的自然状态，“知”指的是宇宙万物与人的关系。而心法的要求是把“有”和“知”统统去掉，从而达到“无”的境界。对于心法，有信与不信的问题。老子认为，对心法若取“信”的态度，就能够达到“无”的境界并找到“信”；反之，对心法若取“不信”或“不足信”（将信将疑）的态度，就不能达到“无”的境界并且也找不到“信”。老子把“信”作为宇宙的最小信息单位元，也就是宇宙的最小动态单位“动点”，并用第二十一章整章来作了说明。
太上，不知有之。
道的境界太高的人，周围的人是不认识他的。
真正的得道高人，有着出神入化的功夫，但是他从不炫耀自己，即使你天天和他在一起，也不会认出他的真正面目，正所谓“真人不露相，露相非真人。”道家弟子称老子为“太上老君”、“道德天尊”，这是后来的事情，当时的人们大概没有谁亲眼看见过老子显示神通，以至于老子的身世到现在还是一个迷。
其次，亲而誉之。
道的境界比“太上”之人低一个层次的，人们亲近他、赞誉他。
如果我们把这一思想放眼整个世界的话，最具有代表性的人物当属于耶圣、穆圣和佛祖。他们都是得道之士，属于唯心主义哲学大师，但是他们却都不是博学之士，那么他们的哲学思想是从哪里来的呢？这就是直觉思维。直觉思维的对象就是人体基因组这一天书，这也正是他们思想理论的源泉。耶圣的“天堂”的境界，穆圣的“天启”的境界，佛祖的“涅磐”的境界，就是老子的“道”的境界，只不过境界有高低罢了。为什么说他们是“其次”呢？这是因为他们对于道境中出现的景象缺乏深刻的理性思维，还认识不到那都是“物中之精，精中之信。”所以使自己的学说成为唯心论。见神不见物，自然不能为人类指明一条“长生久视”的康庄大道。然而，由于他们的思想贴近时代生活，贴近人们的心灵需求，人们感其德，叹其功，惊其神迹，自然“亲而誉之”。
其次，畏之；
境界又低一个层次的，周围的人们害怕他们。
这一层次的人就是邪教教主。他们只是有了一些幻觉，还不知道为何物，就把自己装扮成救世主，打着传道的旗号，秘密结社，搞非法组织，宣扬歪理邪说，愚弄不明真相的信徒，致使信徒自杀杀人，严重扰乱社会，危害人民。中国的被立教、**，美国的人民圣殿教、大卫教派，日本的奥姆真理教等等，无一不给社会带来可怕的后果，致使人们谈教色变，对此必须坚决取缔。
其次，侮之。
最次级的是社会上那些形形色色的小混混，他们打着修道、传道之名，行骗财、骗色之实。一旦真相败露。必招致人们的辱骂。
信不足焉，有不信焉。悠兮，其贵言。功成事遂，百姓皆谓“我自然”。
道是客观存在的，但是，求道的路程是艰难而漫长的，非有诚心和恒心不可。对此，世人有的相信但是却意志不坚，最终与大道无缘。有的人根本就不相信道这回事，片面认为这不过是骗人的神秘主义而已。真正的修道之士，平时悠然自得，默默无闻，即使功成事遂，返朴归真，周围的人也难以发现他圣人的面目，这是因为圣人从不自我炫耀的缘故。
统治者的诚信不足，民众自然不信任他。统治者谨严慎微，科学决策，事情自然而然会圆满成功。
本章是老子对天下修道者的分类。修道者的境界不同，世界观就不同，有什么样的世界观，就有什么样的方法论，造就什么样的人生。真正悟透天机的太上之人，已经认识到了历史发展的自然过程，大道的推广、普及毕竟要等待时机，所以他是不会违背自然规律的。
【证解故事】
为人，首先要学会做人；二是学会做事。然而，无论是做人还是做事，人们都离不开一个“诚”字。古代做生意讲究“童叟无欺”，现代做生意讲究“诚信为本”；古代交朋友讲究“肝胆相交”，现代交朋友讲究“一诺千金”。怪不得老子一直告诫我们说，“信不足焉，有不信焉”，让我们在做人方面一定要紧守诚信美德。因为诚信可以让我们叫更多的朋友；让我们获得更多的信赖，使人生之路更加顺畅。
抗战时期，某县内有一个姓胡的石匠,为人忠厚。一次，应人要求去修石磨，那人叮嘱了他几句就离开了。胡石匠在打开磨底时，突然发现石磨内藏了数十个金元宝，石匠先密封石磨，再找到主人告之，一时传为佳话。
当时这个县内有一伙啸聚山林、打家劫舍的土匪，抗日力量念这帮土匪几次伏击日伪军有功，根据政策对其开展争取团结的工作。匪首对此感激涕零，但又考虑到自己曾有劣迹，一时踌躇无语，几经争取，匪首才以实言相告说，惧怕投诚之后遭到清算，想找一可信之人作证，以担保其日后的安全。
抗日力量列举了这个县内绅士、名流数个为其担保，匪首都摇头否定，最后匪首自报人名一个曰：胡石匠！
匪首并未见过胡石匠，然而匪首根据胡铁匠的信誉就能够相信他的担保，这无不说明坦诚之人，容易让人信服的道理。
东汉的许慎在他所著的《说文解字》中说，“诚，信也”，又说“信，诚也”。由此可见，“诚”和“信”，无论是单独使用还是相连使用，在古代都是同一个意思，诚实守信无论是在古代还是现代，都具有十分重要的意义。
自古以来，诚实守信就是做人最基本的品德，诚实犹如树木的根，如果没有根树木也就别想拥有生命了。“言出必行”、“一诺千金”、“诚实不欺”一直被公认为为人处世的基本准则。
西汉初年有一个叫季布的人，他为人正直，乐于助人，特别是非常讲信义。只要是他答应过的事，无论有多么困难，他一定要想方设法办到，所以在当时名声很好。
季布曾经是项羽的部将，他很会打仗，几次把刘邦打败，弄得刘邦很狼狈。后来项被围自杀，刘邦夺取天下，当上了皇帝。刘邦每想起败在季布手下的事，就十分生气。怒愤之下，刘邦下令缉拿季布。
幸好有个姓周的人得到了这个消息，秘密地将季布送到鲁地一户姓朱的人家。朱家是关东一霸，素以“仁侠”闻名。此人很欣赏季布的侠义行为，尽力将季布保护起来。不仅如此，还专程到洛阳去找汝阴侯夏侯婴，请他解救季布。
夏侯婴从小与刘邦很亲近，后来跟刘邦起兵，转战各地，为刘邦建立汉王朝立下了汗马功劳。他很同情季布的不幸处境，在刘邦面前为季布说情，终于使刘邦赦免了季布，还封他为郎中。不久又任命他为河东太守。
当时，楚地有个名叫曹丘生的人，能言善辩，专爱结交权贵。季布和这个人是同乡，很瞧不起他，并在一些朋友面前表示过厌恶之意，偏偏曹丘生听说季布又做了大官，一心想巴结他，特地请求国戚窦长君写一封信给季布，介绍自己给季布认识。窦长君早就知道季布对他印象不好，劝他不要去见季布，免得惹出是非来，但曹丘生坚持要窦长君介绍。窦长君无奈，只好勉强写了一封推荐信，派人送到季布那里。
季布读了信后，很不高兴，准备等曹丘生来时，当面教训教训他。过了几天，曹丘生果然登门拜访。季布一见曹丘生，就面露厌恶之情。曹丘生对此毫不在乎，先恭恭敬敬地向季布施礼，然后慢条斯理地说：“我们楚地有句俗语，叫做‘得黄金百两，不如得季布一诺’。您是怎样得到这么高的声誉的呢？您和我都是楚人，如今我在各处宣扬您的好名声，这难道不好吗？您又何必不愿见我呢？”
季布觉得曹丘生说得很有道理，顿时不再讨厌他，并热情款待他，留他在府里住了几个月。曹丘生临走时，还送他许多礼物。曹丘生确实也照自己说过的那样去做，每到一地，就宣扬季布如何礼贤下士，如何仗义疏财。这样，季布的名声越来越大。后人用“一诺千金”来形容一个人很讲信用，说话算数。
诚实守信，在社会交往中有着十分重要的作用。一个人说话实实在在，说到做到，就会使人产生信任感，愿意同他交往、合作。相反，轻诺寡信，一而再地自食其言，必然要引起人们的猜疑和不满。只有彼此守信，友谊才会持久。因此老子的“信不足焉，有不信焉”智慧，仍然是现代人立足的法宝。
一个人要做到“诚信”并不是一件简单、容易的事情，必须具备诚信的世界观，养成了诚信的品格才能做到。一个人要做到“诚信”，就需在生活、学习和工作中，处处以诚为本才行，凡与诚信相符者就做，与其相悖者坚决不做。如若不然，必将一事无成。