真让杨宗濂说着了，朱氏兄弟创办轮船公司并不顺利。先是亲属强烈反对，他的族叔对他说，什么人都可以办轮船公司，就是朱家不能办。你办轮运，就好比亲子杀父，要罪加一等。消息传出，整个沙船帮更是翻了天，朱其昂从前积攒的好口碑，一扫而光，都骂他是汉奸，要帮着洋人整垮自己兄弟。恰巧有个水手，久未领到工钱，家里眼看要揭不开锅，心里烦，打了自己的老婆。女人想不开，跳水死了。不知是谁出的馊主意，竟然把死人抬到朱家门前，声称是朱其昂要办轮船公司，把人逼死了。
这样一来，亲朋好友都来相劝，不要出头办轮运了，何苦得罪整个沙船帮。你想从轮运上挣钱，暗中入股洋轮公司就是了，好多人都是那么干的。朱其昂被人劝烦了，他敢作敢当的性子反而被激了出来。他在门前贴出告示，说受北洋傅相重托，不能言而无信，轮船公司他是办定了。兹定于某年某月某日，朱某人将坐井观天，大开院门，沙船帮的兄弟，有想杀他泄愤的，尽管前来，他决不还手。如果他有幸活过当日，转天他就筹办轮运，到时候休再怪朱某。
这是近乎无赖的手段。那天围着看热闹的不少，恨不得一刀捅掉朱其昂的大有人在，但没有谁傻到真动手。朱其昂的午饭也是摆在院子里吃的，他一边坦然吃饭一边说：“谁有胆子，尽管放马过来好了。”他的兄弟亲人，都紧张地躲在后面，准备万一真有人跳出来，大家好窜出去救人。一直到太阳落山，没人出头。朱其昂亲自动手收拾茶几，笑着对围在门口的人说：“爷们，散了吧，从明天开始，我就堂堂正正办轮运了，有想附股挣钱的，尽管来找我，银子不咬手！可以和我记仇，可不要与银子过不去呐！”
他首先去劝自己的族叔入股，他族叔说：“咱们叔侄一场，我不反对你就不错了，想让我入股，那等太阳从西边出来好了。”
朱其昂大惑不解：“老叔，这又是何必呢？你附股在洋人那里，替洋人赚钱，何不到我这边，一样赚钱，还帮了你老侄子一把。”
“在洋人那里赚钱，我信。在你这里，我信不过。”族叔说，“洋轮公司动辄数十万两的本钱，花旗国的旗昌公司更是一百余万两，听你说北洋只拿二十万两，还不知道能不能给，靠这点银子，怎么与洋轮竞争？”
朱其昂说：“不能说只有二十万两，我已经与李傅相说好，从沪局和闽局领到的轮船，可以先迟付一年半载。另外，如果商股不足，购船的欠款部分也可以算为官股，你算算，这岂止是二十万两？”
“老侄子，等你赚到钱了，我第一个入股总可以吧？”族叔说，“不是我信不过你，是我信不过官。从古至今，只见到官家向商人收税催捐，何曾有官家拿官款帮着商人挣银子？”
族叔态度如此，其他人可想而知。
而从官局领轮船的事情也泡了汤。
朱其昂兴冲冲去找江南制造总局的冯焌光，看能拨给他几艘轮船。冯焌光看过李鸿章的亲笔信，扔到桌上道：“朱兄，中堂乃封疆大吏，日理万机，不了解兵轮和商轮的不同也就罢了。你是跑海运的，难道不知道兵轮与商轮根本不是一回事吗？”
朱其昂有些纳闷道：“我当然知道，兵轮用来作战，商轮用来运货。兵轮不装火炮，不就可以用来运货了？”
“看来你真是外行，那我来给你补补课。”冯焌光告诉朱其昂，兵轮追求的是速度，底尖，舱小，便于快速行进；而商船主要是运客载货，底阔，舱大，速度慢，用兵轮当作商轮根本行不通。
朱其昂这才发觉自己闹了大笑话，平日里也见过外洋兵舰和商轮，都是在水上行驶的庞然大物，没想到竟然不是一路货。见状，他掩饰说：“我也和中堂说过，兵轮和商轮恐怕有所不同。中堂说都是轮船，无非是把兵船的炮卸掉。听冯总办这么说，兵轮船舱小，小就小点，能将就用也行。”
“这又是外行话了吧朱兄，你就是拿正经的商轮来与洋人轮船公司竞争也未必能争得过，你拿兵轮去运货，更是死路一条。我劝你死了这条心，别在上海滩闹笑话。李中堂要拿兵轮来办轮船公司，这话好说不好听，你没什么，传出去对李中堂声望有损！”冯焌光一口回绝了。
“福州船政局是专门制造轮船，不知有无货轮？”朱其昂还是不死心。
“这我可以明确地告诉朱兄，绝对没有。左大帅创办福州船政局，就是为了造兵舰，哪里会有货轮？”冯焌光言之凿凿。
“那如果请沪局来造商轮，要用多少时间？”
“造轮船不是做娃子玩意，哪能说造就造？从船型设计，到锅炉汽机，还有用材用料，都要另起炉灶，你要个三条两条，偌大的制造局要专门为你造？我劝老兄打消这个念头。还有，就是同意给你造商轮，没有一年时间也造不出来。”
朱其昂败兴而归，他不明白，冯焌光为什么连造商轮也这样抵触。托人侧面打探，原来他有自己的小九九，造兵轮，由沿海各省认领，最终是官家掏银子，无非早一天晚一天，总归会有着落。造商轮等着商人来买，自己岂不是要像商贩一样，不但要生产，还要四处推销？赚不赚钱不说，自己堂堂官办制造局总办，四品道台，丢不起这个脸。
这实在是他所料不及。
朱其昂彻底打消了从沪局或闽局拨领商轮的计划，这对他来说无异于釜底抽薪，赤着两手让他如何办轮运？回到家里，他一筹莫展。朱其诏提醒说：“一个人发愁不是办法，三个臭皮匠，顶个诸葛亮，不如把李家兄弟请过来商量。”
朱其诏所说的李家兄弟，就是杭州丝商李振玉。因为当年与另一家丝商争货源闹得几乎要出人命，朱其昂借助沙船帮的威望帮忙化干戈为玉帛，从此两人亲如兄弟。此人是秀才出身，足智多谋，遇到难事，朱其昂总要和他商量。
李振玉很快就过来了，听朱其昂说完便道：“老弟，这件事不能轻易放弃。有李中堂坐镇，你怕什么？创办轮船招商公局是件大买卖，将来必有利可图。即便无利可图，傍上李中堂这棵大树，也是千金不换。”
“这些我都知道，可是没有商轮可领，让我怎么办？”朱其昂一副无可奈何的样子。
李振玉分析道：“办法当然有，找李中堂就是。这件事对你重要，对李中堂同样重要。我从你话里听出来了，李中堂办这个轮船招商公局原本就不只是为了运糟粮，也不只是为了赚几个钱，他有个大办洋务、以商求富、以富求强的鸿鹄之志。这是他主政北洋放的第一把大火，你想，他能让这把火只冒烟烧不起来？”
“李中堂寄予我千钧厚望，所以我才倍加苦恼。”朱其昂深感压力不小。
“这就要两方面看了，对你是压力，换个角度看，也是争取李中堂支持的筹码。你只要让李中堂看到希望，提出的要求又冠冕堂皇，李中堂必然全力支持。”
朱其昂眼睛一亮道：“下一步怎么走，我想听听老哥的高见。”
“说不上高见，你当初向中堂提过，北洋也答应出钱，拿这个钱先买三四条货轮，架子一撑起来，轮运就算办成了，那时候不愁商股不来。”
朱其昂恍然道：“对，我是当局者迷。当初就说过这话，被李中堂一句话堵了回来。只是要李中堂出银子，这话怎么说得好好掂量一下。”
“老弟有三寸不烂金舌，何愁话不好说？目前最紧要的是，你要见几个人，先争取一下商股，到了李中堂那里说起来也好听。”
“现成的财神就在眼前，还用求别人？”朱其昂热切地望着李振玉。
李振玉说：“我当然支持老弟，如果到时候方便，十万八万都不在话下。不过，你要办的是大事，不能只局限眼前的人。你应当把我当缸底米，轻易不动用才是正办。”
朱其昂深以为然，去见的第一个人，就是阜康钱庄的胡雪岩。朱其昂所在的沙船帮遍布江南水网，胡雪岩开着当铺、钱庄和药行，还给左宗棠采买军械，与他多有往来。尤其是当年左宗棠在浙江与太平军作战，胡雪岩从上海采购的洋枪、子药，全靠朱其昂托沙船帮的兄弟设法承运，因此他的面子不能不给。不过在胡雪岩眼里，朱其昂说话办事，义气有余，慎独不足，没必要得罪他，也没必要实话实说，反正能不能办起来难说得很。所以他很热情地表示，轮船招商公局一挂牌，只要他手头方便，一定附股。
朱其昂见的第二个人叫郁森盛，人称郁老四，也是沙船帮的头面人物，他眼光毒，早在数年前就卖掉沙船，在怡和轮船公司附股，朱其昂希望到时候他能把附股拉过来。郁森盛说得也很痛快，答应到时候至少拿万把两银子。郁森盛又帮朱其昂引见几个在洋行有附股的商人，他们表示到时候就把洋股退掉。这粗粗一算，已有十几万两银子了。
朱其昂再次到了天津，直督行馆一片喜气，原来同治帝十月要大婚，大赦天下，酬庸功臣，李鸿章已经加恩晋武英殿大学士，这是曾国藩去世遗出的空缺，时年五十岁的李鸿章，在六名大学士中是最年轻的。有此喜气垫底，朱其昂信心大增，把闽沪二局均无轮船可领的实情相告，李鸿章倒是没有怎么犹豫，说：“我已经把筹办轮运的事情写信给王爷，王爷复信说，好好办，办出样子来，一切好说。这是莫大的鼓励支持，也是极重的责任。现在没有官轮可领，这是我考虑不周，但轮船招商的事不能停。我想，你专门来见我，总不会是来告诉我，没有官轮，就不办了吧？”
朱其昂拍着胸脯道：“卑职不能办那种半吊子事！中堂办轮运是高瞻远瞩的创举，怎么可能半途而废！官轮没有，可以从洋人那里买商轮。”
“商轮价值不菲，光靠官款不行。当初你说过招商附股四五十万两的话，你是说大话还是实有其事？”
朱其昂说：“四五十万两有绝对把握。只是商人看不到轮船的影子不会放心，没有官款在里面也不放心。所以，必须先把轮船招商的牌子挂出去，买上几条轮船先在江海之中跑起来，商人们才肯附股，不然，他们认为我朱某人是空手套白狼。”
“好，就依你所议。我已经与陈子敬议过，打算从直隶练兵饷里借给你二十万串钱。记住，是借款，要付利息的，将来轮船招商是赚是赔，这笔银子都必须还。”李鸿章又从袖管里抽出一摞银票说，“云甫，这是我多年积下的养廉银，是我从牙缝里省出来的，交给你入股，你记住，不是借款，是入股。轮船公司办砸了，我这五万两就打了水漂。我之所以还敢交给你，一则是我知道你遇到了难处，我要帮帮你。二则我给你肩上再压担子，有我这五万两私款入股，你就是为了我，也应该好好用心才是。轮船公司是北洋办的第一个求富洋务，无论如何不能半途而废！我的一番苦心，你总该明白。”
这下真把朱其昂感动了，他双手接过银票，眼含热泪说：“傅相，粉身碎骨卑职也要把轮船公司办下去。不为别的，就为傅相这番信赖！”
“云甫，我不要你捐躯，我只要你办好轮船招商。现在办洋务太难，说闲话拆台的人太多了，开了头，只能办好，不能办砸。咱丑话说在前头，直隶二十万串钱不能肉包子打狗。我就给你一年之期，到期后你就是砸锅卖铁，也要给我还回来。还有，建货栈、建分局，一概由你招商办理，不要再指望直隶出钱。”
朱其昂保证道：“中堂放心，卑职以身家作抵也要把轮船招商办起来。卑职还兼着浙江海运局委员的差使，海运局的款子也可以先挪一挪。”
“你回去就好好筹办，我先下个札子给你，到时候办出眉目，我上奏朝廷正式任命你为总办。”李鸿章说办就办，交代文案立即将札委拿来交给朱其昂，“云甫，我对你寄予厚望，这札子虽小，却重于万钧，望你能够体会得到。”
二十万串制钱，扣掉一年的利息，实领十八万八千串，折合白银十二万三千两。朱其昂以自己的沙船来算，一条最大号的沙船七八千两银子，一艘轮船大约抵四条沙船，大约三万两银子足够，先买三条花不了十万两，剩余还有三万两可以支应，勉强可以开张了。
一回到上海，他立即找李振玉、胡雪岩商量购买洋轮的事。胡雪岩对洋轮略有了解，说货轮价格昂贵，好的十几万两、几十万两都有，差的也要六七万。考虑到朱其昂手里只有十几万两银子可用，建议他先买几条二手货，这样比较合算。
朱其昂与洋行不熟，但他不想假手于人，自己必须尽快与洋行建立关系，所以他亲自出马，以轮船招商公局总办的身份，抛开中国买办，单与洋人公司的大班谈。他拿出江湖本领，大刀阔斧拦腰砍价，花五万五千两向大英轮船购买“伊敦”号轮船，可载漕粮七千石，时速十一海里；又经惇信洋行，花十万两从利物浦订定一艘轮船，命名为“永清”号，花七万四千两向苏格兰订购“福星”号，两轮均可载漕米一万石；还通过德商经手，花八万三千两购买了“利运”号一艘，也可载漕粮一万石。这样共花三十多万两，购买四艘轮船，一趟可装漕粮三万七千石。浙江每年海运漕粮三十多万石，这四艘轮船，四五个往返，就可运二十万石，漕粮海运完全不必担忧了。
但是，银子花得也是如流水一般。四艘轮船先付三成船价，十多万两花掉了，在上海、天津租货栈、建分局，两万两又花掉了。朱其昂手里几乎没了流水，幸亏他把钱庄、当铺盘了盘，总算筹到了七八万两，算自己入股。得赶紧招商股！不然轮船到岸，就要交全款，那可是十几万两呢！
朱其昂去找胡雪岩、郁老四，两人话说得很漂亮，但就是没有银子。他又找丝商李振玉，李振玉曾经说过如果轮船公司办起来，他出十万八万都不成问题，没想到他也推托道：“云甫，现在正和洋人交易，大出大进，流水需要最多。我手头实在有些紧，十万肯定没有，只能先入股一万，聊表支持。”
手头再紧，也不至于说好的十万，缩成了一万！
朱其昂问得紧了，李振玉说：“云甫，我可是听到一种说法，上海道和两江何总督都对北洋在上海办轮运有看法。俗话说县官不如现管，北洋李中堂固然面子大，但毕竟是在南洋的地盘上，关系处理不好，你这轮运公司要是胎死腹中，那可就赔大了！”
“不能够啊！”朱其昂有些不相信，“当初我拿着北洋李中堂的札子去见海关沈观察，他很痛快，极表支持。”
李振玉说：“信不信由你，你还是先去见过沈观察，问句确实的话再说。恕我直言，云甫，地方关系还没处理好，你就大笔一挥，买了四艘洋轮，又开分局租货栈，气魄是够大，但有些太仓促了。”
朱其昂连忙去海关道台衙门见沈秉成。沈秉成解释说：“朱老兄，是有这么档子事。你要办的船局，既要享受运漕回船免税，又要享受洋轮免捐免厘，风气一开，江海关税那可就大受影响。你老兄替我想一想，我这海关道难不难？”
沈秉成担心税收减少，并非没有道理。咸丰十年（1860年）后，根据新签订的条约，洋人在大清贸易只在海关交二厘五的子口税，凭税单便可畅行无阻。而大清商人则要交厘税，名义是值百抽一，实际已到了值百抽五以上。而且厘卡重重，特别是长途贩运，重复交厘，商人负担十分沉重。此外，还有各种名目的捐输，也是只对中国商人征收。正因如此，许多华商便搭乘洋轮，以洋商的名义经营，借此减轻税负。北洋在上海设轮船招商，按照洋轮公司的纳税章程来纳税，显然会减少地方税收。
朱其昂急得直跺脚：“沈观察，我这轮船公司将来主要是把托名洋人公司的轮船招过来，本来他们附在洋人公司，就是为了免捐免厘，转归到我的轮船公司，对你关税毫无影响啊。”
“话不能这样说，托名于洋人公司，有条约摆在哪里，明知道也没办法。可是归到你的名下，就应当与普通商人一样，交捐交厘，一文也不能少。不然，风气所及，互相攀比，以后厘税都受影响。”
朱其昂还要争执，沈秉成已经颇不耐烦：“云甫兄，实话说吧，这是上头的意思，官大一级压死人，我想通融，也不敢呢。你呀，别在我这里瞎耽误工夫，要么，你去见何总督，有他发话下来，我概无二话，或者你赶紧请北洋李中堂出面，让他们南北洋去扯。”
不等朱其昂说话，沈秉成就端茶送客了。
朱其昂与两江总督何璟没有交情，贸然去见，见上见不上先不说，必定碰一鼻子灰！没办法，只有找北洋李中堂。他赶紧写一封信，让弟弟朱其诏亲自去天津一趟。一来一往，用去了七八天时间。弟弟捎话回来，李中堂很生气，已经写信给何总督严加驳斥。李中堂还捎话，不要动摇，由他与南洋交涉，一定不会半途而废。
朱其昂按着性子，又等五六天，再去海关道衙门向沈秉成打探消息。沈秉成说：“不错，李中堂是给何总督写信，把何总督和我都训一通。我无所谓，上宪要训就训，我听着就是。可是何总督是南洋大臣，并非北洋属吏，李中堂这种作派，就有些欺人太甚了。”
“沈观察，那船局的事，何总督到底是什么意思？”
“我怎么知道他老人家是什么意思？我刚从金陵回来，何总督受了气，全撒到我头上了。我白吃了一肚子气，什么指示也没得到，你且等着吧。”
“哎呀我的沈大人，眼看着轮船就到了，我如何等得起！”
“等不起也得等！”
天津的李鸿章，收到了两江总督兼南洋通商大臣何璟的复函，表示并非他不支持轮运，实在是海关方面认为窒碍多端，请暂缓办理。李鸿章亲自给何璟回信，先是讲了朝廷催促试办轮运的过程，再讲为什么委托朱其昂总办其事。针对何璟试办不成的担心，他开导说：“法者因时变通，尤待后人而行。凡事经始最难，若不认真试行，焉知其法之良否。鸿章与执事分任通商，合力讲求利病，为他日官轮招商之嚆矢，庶于大局有裨。”对于沈秉成所说的弊端，李鸿章在信中就说得不客气了：
沈道暗于事情，又本不愿官轮招商，实恐轮船畅行，老关税项大减。实不知近来华商附搭洋轮，亦有殷实沙户在内。我既不能禁华商之附搭洋轮，又何必禁华商之自购轮船。我但令招商之轮船与搭洋船之华商一律收税，而稍示宽假，不加厘捐，其货物落地分销后，商贾仍照内地定章捐厘，于饷源无甚窒碍。苏浙海运漕粮年逾百万石，朱守购船四艘，仅求拔浙江漕粮二十万石，可补沙船之不足，非夺沙船之生意也。
据朱守面称，上海栈房业经租定，天津亦租有栈房。唯其办事过于勇往，诚有独力难支之虞，敬乞我兄严嘱沈道等随事和衷妥筹，勿胶成见，至此美举复又中止，百年后永无振兴之机矣。
李鸿章还未等到何璟的复信，却得到何父去世的消息。何璟丁忧，势必要派人署理两江总督。李鸿章立即想到了自己的老部下、江苏巡抚张树声。张树声是第一批追随他征战的淮军将领，而且是淮军中少有的儒将。他立即写信给恭亲王，为张树声谋求署理两江总督的机会。署理不会长久，几个月而已，但有此数月，足以把官轮招商的事情定妥。恭亲王当然知道办轮运的重要性，全力支持，张树声果然得以署理。
然而，张树声竟然给李鸿章写信，建议轮船招商暂缓，除了沈秉成所说的理由，他还加了一条，认为朱其昂人品有瑕疵。自己的老部下不能理解自己的良苦用心，人云亦云，让李鸿章很不高兴，立即写信给张树声，话说得相当不客气：
阁下从事近二十年，几见鄙人毅然必行之事毫无把握，又几见毅然必行之事阻于浮议者乎？兹欲倡办华商轮船，为目前海运尚小，为中国数千百年国体、商情、财源、兵势开拓地步为大，我辈若不破群议而为之，并世而生、后我而起者岂复有此识力。朱守虽非贞固正大之选，此系生意场中，果有贞固正大者，谁肯出手冒此风险，又何訾乎朱守。可笑沈道初甚怂恿，嗣又阻碍，而大府仍执寻常例行公牍，一惟司道议复是听。曾文正尝言，朝廷不能决者，惟部议是从；督抚不能断者，惟司道是从。司道侵夺督抚之权而阴夺朝廷之命，此近今大病也。但凡行事，有不可不谋之庸众者，亦有不可不长顾远虑、出自独断者。军事、洋务要紧关头，鄙人于今日时局大不相宜，志高而才疏，德薄而信寡，分应早退，以避贤路，又恐责望之来无以抵挡，真觉进止维谷耳。
李鸿章这封开导、教训、抱怨兼而有之的信很快有了回音，张树声不敢再有任何犹豫，坚决支持老上级兴办轮运。而朱其昂也来信，“伊敦”号已经到了上海，其他三艘年后就到，同时还从浙江调来“伏波”号轮船，以助开春运漕。
李鸿章这才放了心，让周馥起草奏稿，奏请正式成立轮船招商公局。
其实，不待李鸿章吩咐，周馥早就动手起草了，根据李鸿章的交代稍加修改，次日上午就将奏稿呈到李鸿章案头。前头一大部分是叙述办轮船招商公局的来龙去脉，接下来讲今夏以来委托朱其昂筹备的情况。尔后强调江浙大吏都给予支持，万事俱备，只待朝廷批准。
经咨商江浙督抚臣，饬拔明年海运漕米二十万石，由招商轮船运津，其水脚耗米等项悉照沙船定章办理，至揽载货物报关纳税，仍照新关章程办理。昨据浙江粮道如山详称，该省新漕米数较增，正患沙船不敷拨用，请令朱其昂等招商轮船分运浙漕较为便捷。又准署两江督臣张树声函复，以海运难在雇船，今有招商轮船以济沙船之乏，不但无碍漕行，实于海运大有裨益，当严饬江海关道等和衷协力，勿致善举中辍等语。是南北合力筹办，华商轮船可期就绪。
周馥负责文案多年，所理文牍李鸿章极为放心，很多时候连看也不看。不过这是一件创举，这样的奏稿他是要仔细推敲的。一推敲，果然觉得还略有缺憾。轮船招商，并非仅为运漕，更有长远打算！稍做思考，他提笔在“华商轮船可期就绪”一句后，加上一句，“目前海运固不致竭蹶，若从此中国轮船畅行，闽沪各厂造成商船亦得随时租领，庶使我内江外海之利不致为洋人占尽，其关系于国计民生者实匪浅鲜”。
李鸿章再读一遍所加内容，深感满意，话虽不多，却有画龙点睛之效。他心情大好，立即招呼周馥，尽快誊清，下午放炮拜折。
拜折后，李鸿章仍觉不放心，决定再给总理衙门写封信，把奏折中不便说的话说清楚，让总理衙门全力促成，尤其是把商人附搭洋商的情况详细说明，“中国长江外海生意，全被洋人轮船、夹板占尽。近年华商殷实狡黠者多附洋商名下，如旗昌、金利源等行，华人股份居其大半，闻本利不肯结算，暗受洋人盘折之亏，官府不能过问。若正名定分立有华商轮船公司，暂准照新关章程完税免厘，略于便宜，至揽载货物起岸后照常捐厘，于饷源无甚窒碍，而使华商不至皆变为洋商，实足尊国体而弭隐患，尤为计之得者”。
将来的轮船招商公局，官与商关系该如何处理？李鸿章在信中说，“目下既无官造商轮在内，自毋庸官商合办，应仍官督商办，由官总其大纲，察其利病，而听该商董等自立条文，悦服众商，冀为中土开此风气，渐收利权。将来若有洋人嫉忌，出头阻挠，应由中外合力维持辩论，以为华商保护”。
李鸿章之所以要专门说明这一点，因为他已经听到京中清流放出一种舆论，认为士农工商，商居其末，官商合流，不成体统。官府投资生产洋枪洋炮尚说得过去，商轮运输纯是商业行为，何劳官府参与其间？居心实有不纯。李鸿章不能不专门说明，纯由商办轮船行不通，非有官参与其中不可，官督商办，实是官商两利的办法。
朝廷对李鸿章的奏折很快有了回音，军机大臣奉旨：该衙门知道。这就表示朝廷完全同意。
李鸿章立即下札子给朱其昂，让他择日正式开张，同时写信给署理两江总督张树声，让他札饬上海道支持轮船招商公局。
同治十一年十二月十九日，轮船招商公局赶在春节前正式成立。上海新北门外永安街为之水泄不通，上海从道台到府县官员及在沪候补官员全数前来捧场，各国驻沪领事及停泊在上海口岸的外国兵轮统领都带着贺礼前来。洋人的礼物并不值多少钱，但物以稀为贵，仍然引来啧啧赞叹。门外挂着三角龙旗，那是大清的标志；还有一面方形双鱼旗，那是朱其昂专门为轮船招商公局设计。
上午十时，开张典礼正式开始，身着知府顶戴袍服的朱其昂，将李鸿章发来的札子捧给沈道台。所谓札，是当时上级对下级的行文，可以用于训诫，也可用于派给差使。李鸿章批准轮船招商公局正式成立也是用札，这个札子便是轮船招商公局得以合法成立的正式依据。札子外裹红纸，以示喜庆。沈道台朗声宣读李鸿章札文——
钦差大臣大学士兵部尚书直隶总督部堂一等肃毅伯李为恭录各行事。为照本大臣于同治十一年十一月二十三日由驿具奏，派员设局试办轮船，分运来年江、浙漕粮，以备官船造成雇领张本一折，当经抄折咨行在案。兹于十一月二十七日准兵部火票递回原折，内开：军机大臣奉旨：该衙门知道。钦此。合行恭录札饬，札到该局，即便钦遵。此札。
同治十一年十二月十九日
主持人宣布轮船招商公局正式开张，一时锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，舞狮队在门前随着锣鼓摇头摆尾。鞭炮声中，沈道台和朱其昂一起拉下门侧大木牌上的红绸，黑底上六个人头大小的金字“轮船招商公局”。
接下来，由专门从书场请来的先生朗声宣读《轮船招商公局规条》：
本局奉直隶爵阁督部堂李檄委筹办轮船招商，业于上海新北门外永安街地方设局开办。现在本局轮船已向外国购定四舟，均系新样坚固，一律保险。俟其陆续到沪，明春承装江、浙海运漕粮。运务完竣，拟即向镇江、九江、汉口、汕头、香港、福州、厦门、宁波、天津、燕台（烟台）等口揽装客货，往来贸易，并于各口设立分局，广为招徕。贵绅商如有情愿入股者，请将尊名并愿认交股份银数先行示知，以便登注薄上。其银俟本局需用时预为知照，或并付，或分付，即按股掣给股份单。日后股数日增，当再续购坚固轮船，以广贸易。所有规条开列如左：
一、上海设立总局，各口设立分局。总局由总办派定总执事一人，经理贸易事务。各口分局执事，均由总办商同总执事派用。轮船执事仿此。
一、局中、栈中及轮船司事人等，均由各该局执事会同总办及总执事择用，务宜选取精明强干、诚实可靠并不吸鸦片烟者，取具保结，方准录用。
一、轮船招商公局股份，议定每股以规银一百两为率。有愿入股者，自一股起至若干股均准搭入，并无限制。银两缴局后，方准掣股份单，或分或并，任从贵商之便。
一、本局所掣股票，均由总办会同总执事盖用本局关防，在上海总局编号注入股份册，将持有股份者姓名、籍贯注明，以便稽查。
一、每股官利定以按年壹分起息，逢闫不计。年终凭股份单按数支取，不准循情预支。
……
规条共二十八款，如何保护股东权益，如何加强管理、扩大业务、吸引人才等等，都有明确的规定。
规条读完，便有李振玉首先登记股份。主持人高声唱名：“大清第一个张股票正式诞生，持股人李振玉，首期认股两百股！”
接下来，胡雪岩、郁老四等商人登记股份。当然，这都是事先安排，以壮门面。
轮船招商公局成立是沪上一件大事，第二天《申报》报道了开业盛况，并发表贺词：
五口通商之后，外国轮船纷至，因其容量宏大，速率高超，运行便捷，旧式沙船实属望尘莫及。一般商人，咸趋之若鹜，中国沙船业日渐萎缩。潮流如斯，势难阻扼。中国惟有急起直追，自行设局置轮，以维航运而塞漏卮。轮船招商公局之设，诚中国航运之新希望。从此，中国江海之利，不再操诸洋人之手，富强之道，全在于斯！
前晚微有雨雪，昨晨忽转晴霁，天气和暖，中外官商及各国兵船统领均往道喜，车马盈门，十分热闹，足见舆论之辑睦，其兴旺可拭目俟！
当天中午，轮船招商公局大宴宾客。朱其昂四处敬酒，虽然点到为止，架不住人多，到最后有些站立不稳了，那时宴席未散，李振玉让朱其诏把他扶到卧房小睡。
等朱其昂醒过来，一睁眼李振玉和胡雪岩都坐在床边，西边窗户晒进橘黄日光，已经是斜阳西下。他一骨碌爬起来，说：“啊，我这一觉睡了几个时辰？没出丑吧？”
李振玉说：“大喜的日子，能出什么丑。你先喝口水，我和雪岩有话给你说。”
茶是备好的，不凉不热。朱其昂咕咚咚喝上一大杯，抹了一下嘴角问：“两位有何见教？”
李振玉说：“轮船跑福州的事，我和雪岩都认为，还是过了年再跑为宜。”
朱其昂已经决定，次日“伊敦号”就跑一趟福州，以向世人展示轮船招商公局正式开运。但李振玉和胡雪岩都认为，再有几天就是小年，中国人的传统，都到关门歇业过年的时候，尤其是远途，仓促揽客不太可能，此去福州，几于放空。往返需要六七天，“伊敦”号一昼夜耗媒二十余吨，又是全用进口洋煤，价格不菲，仅此一项就是一大笔开支，只怕本也保不住。不如等过了年，先把航班消息在上海、福州、杭州等地新闻纸上广为宣传，一过了元宵节正式开航，这样合算得多。
朱其昂连连摇头：“谢两位好意，我心领了。不过，两位是算经济账，我算的是人心账。公局要赶在年前成立，李中堂的意思，就是要振刷士气。我在小年前还要开通福州航线，也是为了振作士气，让沪闽两地都知道，大清有了自己的轮运公司。苏浙两地在福州经商的也大有人在，他们也要回家过年，正好搭乘咱们的‘伊敦’号。”
胡雪岩说：“云甫，这你就是外行了。年跟前当然还有人回福州，但要搭轮船的早就买好票了，不坐轮船的，或走陆路，早就有了打算。这一趟，不会有多少人搭乘的。”
朱其昂说：“这个我也想到了，这一趟，我就没打算能保本，赔多少，我拿自己的银子补上，就当在新闻纸上做广告了。”
朱其昂固执己见，两人只好告辞。出了门，两人的暖轿都在巷口侍候。临上轿前，胡雪岩对李振玉说：“我算见识了朱老大的脾气，真个是油盐不进。”
李振玉无可奈何摇摇手说：“不说了，不说了，天太冷，快进轿回家。”
等过了年，未出正月，四艘轮船到齐，轮船公局又开通了到汉口的航线，同时筹备二月中旬北方开冻后开通北洋航线。四艘轮船价款全部付清，又开辟两条航线，处处需要花钱，朱其昂手里已经没了可用的流水。而且出了二月，就要开始运漕，那时候四艘轮船全转到北洋航线上，福州、汉口刚辟的航线不可能停了轮船，朱其昂的如意算盘是赶紧招股，再购三四艘轮船以备届时保证航线用船。
但招股很不顺利。
朱其昂办漕运是好手，办轮运却是门外汉，虽然招揽了人才，但真正抓来即用的熟手不多。而且从洋行里传出一种说法，公局买的四艘轮船，样式陈旧，货仓偏小，而耗煤太多，比买新式轮船花钱还多。随后，在中国商人之间就盛传，轮船招商公局，跑一趟亏一趟，根本无利可图。明明知道是洋人故意倾轧，但商人们都望而却步，除了郁老四入股一万两兑现外，其他做过登记的商人一两现银也不肯出。
朱其昂去找李振玉，李振玉说：“我说过的话我认，但现在我手头的确没有银子。今年的丝市大好，为了争货源，丝商们都给丝户预付款，这可真是要命的事。我如果不这么做，到了丝上市的时候，我就买不到丝，任我有天大本事，买卖也黄了，只能等丝卖给洋行后再说了。”
要到生丝卖给洋行，再从洋行手里收到钱，那要等到秋后了！但今年丝市的确是刮起了预付风，李振玉手里没钱也是实情。好歹看在老朋友的份上，李振玉出了一万两，但却声明不是入股，而是借款。
“云甫，不要怪我说话难听，入股，我不放心。”
再找胡雪岩，他也做生丝生意，情况与李振玉差不多，已经预付了一大笔生丝款。他也像李振玉一样，借给朱其昂一万两，还解释说：“云甫，我说个不能入股的原因，话不传六耳。你知道，我这些年主要侍候左爵帅，左爵帅在西北带兵，数万人马，花钱也是流水一般，可是各省协饷猴年推到马月，全靠我帮着腾挪，所以我手里不能不始终留有十几万的现银。而且，左李不对付，天下人尽皆知，轮船公局是李中堂的功业，我如果太卖力了，左爵帅会不痛快的，你知道他的骡子脾气。”
左宗棠脾气大，连封疆大吏都张口就骂，朱其昂是知道的。
“可是，去年直隶水灾，你是出了死力了，李中堂也奏请朝廷给你封赏。”朱其昂以为这个理由纯粹是推托。
“那不一样。”胡雪岩说，“左爵帅是最牵挂百姓的，直隶水灾，我出力赈济，他不但不反感，还特别高兴，与办轮运是两码事。”