十月初十是慈禧太后生日，有些仪式李鸿章必须参加，忙了一上午。下午，日本驻华公使榎本武扬到达天津来见李鸿章，他希望能参观中国新到的三艘战舰。
榎本武扬在日本是传奇人物。在德川幕府时期，他的父亲是德川的家臣，他本人自幼好学，尤其对西洋新鲜事务感兴趣，被派往荷兰留学学习海军，到明治维新前三十三岁的他已经担任了幕府的海军副总裁。维新派发动讨幕战争后，他忠于德川幕府，战事失利后率舰跑到北海道，自立为虾夷国总裁。后来兵败不肯投降，被关进明治政府的监狱。明治天皇欣赏他的学识和忠诚，派人劝说，让他重新出仕，后来以海军中将任驻俄公使，光绪八年（1882年）改任驻华公使。此人精明干练，熟悉国际公法，李鸿章虽然憎恶日本国，但对榎本武扬不得不暗暗赏识。
榎本武扬告诉李鸿章，他即将任满回国，回国前唯一的愿望的就是能够参观中国新到的战舰。李鸿章的想法是让日本人看看中国战舰的坚利也好，省得他们不安分，因此一口答应了。
此时，丁汝昌已经亲自带一艘小轮船到天津来，他劝李鸿章，说榎本武扬懂海军，让他看一看可以，但不宜让他了解太多。李鸿章也有点后悔了，说：“我已经答应他了，再反悔不好。明天让他粗粗看一眼，再找个借口打发掉他。”
次日一早，李鸿章一行乘小轮船前往大沽。到了大沽口外，远远两艘巨舰泊在海上。有沙船从附近驶过，与两艘巨舰相比，直如一叶扁舟。李鸿章坐船一到，岸上礼兵鸣枪，海上巨舰开炮，连放十九响，是仅次于迎接一国元首的礼仪。
丁汝昌把一个三十多岁的年轻军官推到李鸿章身边，介绍说：“中堂，这是‘定远’管带、游击刘步蟾，字子香，到德国监造三舰，这次带舰回国的也是他。他对三舰情形极熟，请他为中堂介绍。”
五六年前李鸿章见过一次刘步蟾，但后来的五年他大多数时间在欧洲，除了监造定镇济三舰外，还曾到英国负责接收“超勇”“扬威”两艘巡洋舰。李鸿章以赞许的目光打量着刘步蟾，点头说：“四五年不见，子香大变样了，更镇定、成熟了。子香今年多大了？”
刘步蟾行一个西式军礼，高声回答：“报告中堂，步蟾生于咸丰二年，今年三十三岁，按中国算法，虚岁三十四！”
李鸿章感叹说：“三十四岁！比我整整年轻三十岁，年轻真好。我在你这个年纪时，还在人家帐下侍候笔墨，混了个四品道虚衔，你已经是从三品实职游击，比我强多了。”
刘步蟾又一个军礼，朗声道：“卑职不敢与中堂比，中堂是不鸣则已，一鸣惊人；不飞则已，一飞冲天。”
李鸿章哈哈大笑说：“子香会说话。你们这次监造、驾舰回国，功不可没，我一定保你们换顶戴！”
刘步蟾现在是游击，换顶戴那就是正三品参将。
“谢中堂栽培。”刘步蟾又行军礼。
李鸿章说：“你不要总是给我行礼，说说‘定远’舰的情况。”
“嗻！”刘步蟾介绍道，“‘定远’舰系一等装甲战列舰，西历1881年开始建造，同年12月28日下水，1884年11月27日竣工验收。该舰集合了英国‘英弗来息白’号和德国‘萨克森’号二舰的优点，为世界第一等之铁甲舰。满载排水量七千六百七十吨，正常排水量七千四百三十吨，安装康邦大轮机两具，马力六千匹。该舰长二百九十八尺五寸，其最宽处六十尺四寸，吃水十九尺六寸有奇。机舱钢面铁甲厚十四寸，炮台甲厚十二寸，令台甲厚八寸。”
李鸿章问：“这等装甲，可否能受敌铁甲巨炮？”
刘步蟾回答：“可受铁甲巨炮。”
李鸿章又问：“咱们的配炮又如何？”
“报告中堂，‘定远’装备主炮四门，系德国克虏伯十二寸后膛钢炮，分别装于左右两舷；副炮两尊，系六寸口径长钢炮，分别装于舰首舰尾；另外备三寸口径长钢炮四尊，五管哈乞开斯连珠炮十尊，共计装炮二十尊。”
李鸿章连连点头，又问：“定镇两舰，与日本最先进的铁甲相比，谁更胜一筹？”
刘步蟾说：“毫无疑问，我舰更胜一筹。”
李鸿章欣慰地连连点头。
丁汝昌请示李鸿章，是否请“客人”登舰？
客人指的是日使榎本武扬，他由周馥陪同待在舱内。
李鸿章说：“让他登舰看一眼应该没有问题。”又问刘步蟾，“子香，让客人到甲板上走走没什么妨碍吧？”
刘步蟾说：“让他在甲板上看看外观倒没什么，但是炮塔、机器舱等还是不去的好。他是海军行家，不宜让他知道太多底细。”
这时候已经到了定远舰跟前，军舰放下舷梯，搭到汽轮边上，刘步蟾头前指引，有两名水兵一左一右，扶持李鸿章登上定远舰。榎本武扬紧随李鸿章身后登上甲板，由刘步蟾前引，在甲板上转了一圈，榎本武扬一路赞叹不绝。丁汝昌对他说：“榎本公使，舰队还要驶往旅顺，大约三四天才能回来，不好意思，只好请您下舰了。”
榎本武扬意犹未尽，但客随主便，他只好在镇远管带林泰曾的陪同下离开。
李鸿章先去看装在舰体中部舷侧的主炮。两门主炮炮管并排，炮管很粗，口径不亚于一只铁皮桶，炮管之外，完全被包在厚厚的装甲中。李鸿章亲自登上炮塔，炮手一人操作，炮身开始旋转。刘步蟾给李鸿章介绍，炮身是靠水压转动，从舰首到舰尾方向，都可以向敌发动进攻。这比起从前的舰炮是个巨大改进。此前兵舰火炮都装在舷侧，不能转动，要调整炮击的方向，只能靠调整舰身位置。
李鸿章说：“当年我在上海参观英国人的炮舰，当时装炮七十余门，那可真是把我震撼到了。定远只装二十门炮，与装炮七八十门的兵舰相比，又该如何论短长？”
刘步蟾说：“当然是现在的铁甲舰更胜一筹，实话说，已经不可同日而语。中堂参观的兵舰还主要靠风帆，当时装备的都是前膛炮，虽然炮多，但射程有限，威力有限。我打个比方，假如有五艘那样的兵舰与定远对阵，他们的火炮还打不到定远时，就可能被全部击沉了。”
“那么，如果福州当时有定镇两舰，与法国水师作战，又会是什么样的结果？”
“马江之战，法国水师力量比福州水师要强得多，最大装甲巡洋舰排水量四千多吨，备炮二十余门，而我们的旗舰‘扬武’号排水量只有一千四五吨，备炮只有十余门，而且威力比法舰差得更远，双方不是一个层级的对手。但如果当时有定镇两舰，法军必败无疑。”
李鸿章问：“你的意思是说，如果有定镇两舰，就能打败法国水师？”
刘步蟾说：“是，拿定镇两舰与当时进入马江的法国水师相比，我们占据优势。当时法舰配炮最大的口径只有七寸，而定镇两舰主炮十二寸，穿甲弹重七百余斤，装药近十斤；榴弹配药更多，三十余斤，一发足以炸沉一艘法舰。”
李鸿章十分惋惜：“如果当时定镇两舰已经回来，马尾之战就不会如此之惨。”
刘步蟾说：“如果定镇两舰已经回来，法国也一定会派他们的铁甲前来。那样，我们仍然没有必胜的把握。”
“你的意思是说，我们的定镇两舰不如法国的铁甲？”
“不，就目前来看，定镇两舰胜过当前的法国铁甲。但我们管驾不熟，战法更不熟，海军要经过长期训练才能形成战斗力。训练不熟，强舰也未必能够打胜弱舰。”
李鸿章连连点头说：“你这话我信。现在北方马上封冻，不宜训练，等这次检阅结束，舰队立即到福建沿海，加紧训练。”
参观完炮塔，又到指挥室、军官室、机舱等处参观，李鸿章感慨说：“住在船上不比陆上差。”
丁汝昌说：“如果备好粮草，在海上漂浮十天半月都无问题。舰上有淡水柜二十具，造淡水机器每天所造淡水可供三百人食用。全船装电灯二百四十盏，另有桅上最大电灯二盏，可敌二万枝烛光。”丁汝昌指指桅杆顶端的大灯给李鸿章看，他出身马队，一直不太习惯海军的专业用语。
参观完定远舰，又参观镇远。两舰是同一级别铁甲舰，大同小异。镇远舰管带林泰曾与刘步蟾是福建老乡，都是福建侯官人，都是同治五年（1866年）福州船政学堂招考的第一批管驾学生。
接下来参观济远舰。济远是巡洋舰，无论舰体还是排水量、备炮情况，都无法与定镇两舰相比，唯一优势是航速略快，将来是为了配合定镇作战。济远管带方伯谦，也是福建侯官人，经历与刘步蟾、林泰曾相似，都曾经留学欧洲。他上舰时间太短，情况不太熟悉，要靠留聘的德国技术人员帮忙。
因为济远舰备受指责，李鸿章看的也特别仔细。的确如外间所言，济远煤仓小，可装煤二百七十余吨，以每天用煤三十吨计，只可供八天之用，而定镇两舰满煤可供十三四天用。因为机舱以穹甲覆盖，因此舱内空间逼仄，有些地方两人相遇须侧身而过。
晚饭是在定远舰军官室吃的，三舰管带及德国军官作陪，吃的是西餐，李鸿章拿叉子敲敲盘子说：“这西餐真是无法与中国的烹饪相比。”又问刘林方三人，“你们吃西餐吃得饱否？”
三人说吃得饱，留欧数年，都已经习惯了。
“你们都快成半个洋人了——你们是国家的栋梁，我可是拿你们当宝贝一样，你们可要自惜。”李鸿章说，“说起来，我们都要感激左文襄、沈文肃。福州船政创于文襄，成于文肃，你们都是沾了他们的光。就是北洋水师，管驾人才也是靠船政打下的底子。”
因为明天一早要起航前往旅顺，因此李鸿章当晚就住在定远舰上，刘步蟾把管带室让出来给他住。
“好，我鸠占鹊巢了。子香你留一留，我有几句话问你。”等众人告辞时，李鸿章单独留下刘步蟾，“济远舰有缺陷，李丹崖备受攻击。你实话告诉我，济远舰真的如他们说得那么不堪？”
刘步蟾说：“回中堂话，济远舰的确有缺陷，但还不到不堪的程度，总体上看，仍然是巡洋舰中的利器。”
据刘步蟾介绍，为了保证航速，穹甲舰并没有像铁甲舰那样在水线带全部覆甲，而是在船体内部甲板以下用钢罩将水线以下的机舱等重要部位罩住。设置穹甲罩的目的在于无论炮弹是从甲板坠落进入船体，还是从船舷穿入，都能被穹甲护罩所阻挡，不会伤及机舱等关键部位。为了防止船舷被击穿后船体进水倾覆，英式的穹甲舰将穹甲的顶部设计在水线以上，两侧的护甲向下紧贴船舷延伸到水线之下。这样就相当于机舱附近的船舷从内侧加了铁甲，可以说是一甲两用，机器、船舷都得以保护。但是德国并没有建造穹甲巡洋舰的经验，所以在设计“济远”的时候出现了重大的缺陷，最主要的问题是穹甲的顶部在水线以下，这样一来，若是炮弹恰好从水线附近击破船舷，就会导致海水倒灌，船体倾覆。
“与英国穹甲巡洋舰相比，这是济远的最主要缺陷。至于煤仓小，空间逼仄，是因为船体本身就小，又加了穹罩，穹甲舰都如此。”刘步蟾如实相告。
李鸿章说：“我明白了，也就是说，英国新式巡洋舰相当于机舱附近的船舷水线一带也有了装甲，我们的却没有。”
“是，可以这么理解。”
“炮弹未必专打机舱附近的船舷，如果攻击其他的地方，就是英式巡洋舰也会与济远一样，因无铁甲保护而被洞穿进水。”李鸿章问，“我这样说也没问题吧？”
刘步蟾回道：“正如中堂所言，巡洋舰整体防护能力要弱于铁甲舰。巡洋舰的长处在于航速快，海战时配合铁甲作战。”
李鸿章说：“这就好比铁甲是古时候的重装步兵，巡洋舰就是轻骑兵，轻骑兵之长不在于防护能力强，而在于速度快。”
刘步蟾说：“是，巡洋舰不但速度快，攻击能力也不弱，因此是海战必备。有铁甲，必须有巡洋舰。一艘铁甲至少配两条巡洋舰，如能配四条最佳。此外，鱼雷艇、捷报船、运输船都必不可少。”
“是啊，北洋海军成军，还要花一大笔银子呢。”李鸿章又问，“子香，听说洋人做生意，都有佣金一说，视为正常开销。比如赫德介绍我们从英国订定的超勇、扬威两舰，英国厂商会不会给他佣金？”
“像这种情况，他们为造船厂拉了生意，一定会从利润中拿出一定比例给他们作为酬谢。”
“那么，我们从德国订定的定远、镇远和济远，三百余万两银子，德国人会不会给具体办事的人佣金呢？”
“这个，应该不会。依我对李大人和徐大人的了解，他们可以跟德国人砍价，但不会中饱私囊。”刘步蟾这样说。
“我的意思不是怀疑丹崖他们，我是说既然洋人做生意从利润中拿回佣视为正常，那么应该主动向他们讨来，也是降低成本之一法。”李鸿章的解释有些勉强。
“这恐怕行不通。”
李鸿章点头说：“好，你回去早点休息，明天一早起航。”
第二天早晨四点多，舰队起航一路北上去旅顺。济远在前，定远作为旗舰居中，左右分别是超勇、扬威，后面是镇远。李鸿章有早起的习惯，舰队起航前他就起来了。他到管驾室去参观，然后又由丁汝昌作陪，到舰桥上去。茫茫大海上还有些昏暗，东边露出一片鱼肚白。风浪不小，但战舰航行平稳，不会像乘木船或小轮船那样颠簸。到晚上六点左右，舰队赶到旅顺，算算航速，每小时约合四十五六里，因为管驾不熟，将来熟悉了航速一定会提高，达到合同规定的航速毫无问题。
第二天吃过早饭后，登岸视察陆上炮台。旅顺三面环山，南北两边山脉如伸出的臂膀，把旅顺湾揽入怀里。为了保证停泊安全，在北岸黄金山、崂律嘴等处早就建有炮台，近年又在南岸馒头山、蛮子营、老虎尾新修炮台数座。炮台备的是克虏伯后膛炮，能够左右旋转、上下俯仰，是当前比较先进的海岸防卫炮。炮兵表演打靶，也都能击中靶船。
次日凌晨三点舰队起航，吃过早饭，李鸿章在军官室召集丁汝昌、三舰管带及文案人员开会。“回去后要将验收情况立即复奏。三舰的基本情况要说清楚，长多少，宽多少，排水多少，备炮多少，装甲如何等等。这都不是问题，需要我们商议的是济远舰。诸位知道，济远舰备受指责，说存有严重缺陷，丹崖因此备受指责。其根源未必是针对丹崖，说到根子，还是有人对北洋心存成见，再说透一点，有人对北洋大办洋务看不顺眼，这是几十年的老毛病了，根深蒂固，谁也治不了。但既然人家指出来了，我们不承认也不行。比如煤仓偏小的问题，是个明显的缺陷，要不遮不掩，老老实实承认。”
济远管带方伯谦说：“煤仓偏小，是因为穹甲占据了地方，也好解释，最主要的是穹甲位置偏低。”
李鸿章说：“这一点子香早就告诉我了。但有一点，虽然有缺陷，但济远仍不失为巡洋利器，这是子香的一个判断。我认为子香的说法是中肯的，这个意思必须向朝廷奏明，不能任由局外人以讹传讹。”
众人附和。
“我不是护短，我是不想让别有用心的人利用。有人见不得北洋有成就，恨不得我倒霉。我们不能人家要睡觉就递枕头，更不能人家想背后捅刀子咱们递匕首。现在关键的关键，是北洋舰队要尽快训练，尽快形成战力。”李鸿章脸色严肃起来，“这次到旅顺去，一路总体上还算顺利，但我也看得出来，无论是管驾还是操练，我们不熟悉，没有洋人我看就玩不转。当然，刚刚接手，情有可原。但半年后，一年后呢？我在太后面前拍着胸脯担保过，三年见效，五年大见成效！什么叫大见成效，就是不能再让洋人弄一两条兵舰到天津海口一晃，咱们就要看人家脸色。我有个比喻，咱们的舰队，就好比猛虎在山，咱们没打算与人家开战，但要有威慑力，要让他们不敢轻举妄动。那你这只虎就要有利爪，有利齿！牙尖口利，不仅是咱们铁甲舰够结实，更要靠我们操练精熟。”
李鸿章喝一口咖啡，望着丁汝昌问：“禹亭你说，三年见效，五年大见成效，有没有把握？”
丁汝昌一挺胸脯说：“有！”
刘步蟾等人面有难色。
“有，这个字说出来容易，关键是做到。”李鸿章说，“我知道你们有压力，没有压力不行。你们马上率舰南下，到闽粤沿海去训练。给你们数月的时间，明年开春后，我就奏请醇王殿下前来阅兵，那时候争不争气就看你们了。你们争气，一切好说；你们不争气，就不要怪我到时候不袒护你们！”
丁汝昌率先表示，一定好好训练，给北洋争脸。
“禹亭是马队出身，一直有人说三道四。凡是我看重的人，没有不受非议的，这没什么大不了的。可是这种话，你们水师内部有没有人说？我可以明确地告诉你们，有，是谁，我也清楚。马队出身怎么了？带得了马队，就带不了舰队？舰队的提督还非要会管驾操炮？真是岂有此理！禹亭身经百战，在座的各位有谁能比？在这里我提醒你们一句，尤其是你们各舰管带，要戒骄戒躁，不要沾染虚骄之气，要摆正自己的位置！”
刘步蟾率先表示：“中堂放心，我等都尊重丁军门。论资历，丁军门追随中堂身经百战，如今是我们的上宪；论年纪论人品，他是我们老大哥，需要我们学的地方很多。”
林泰曾、方伯谦等人也附和。
“你们这么说我很欣慰。”李鸿章说，“当然，禹亭也要好好补补水师这一课。我听到北洋水师中有种说法，‘不怕丁军门，就怕琅副将。’你们不怕禹亭，是他仁厚爱下，不要视为可欺。你们怕琅副将，是他训练严格，堪为表率。我已经决定再请琅威理出任北洋水师总查，通过赫德劝他前来，估计明春就能到了。有他帮着，你们好好训练，我就能睡得着觉了。”
琅威理是英国人，毕业于皇家海军学校，在海军供职多年。北洋订定镇字系列四艘炮艇后，李鸿章托驻英公使曾纪泽推荐帮助训练的洋人教官，曾纪泽推荐了琅威理。琅威理十分尽职，训练严格，从丁汝昌到官兵，都不得不服气。虽然有些将弁暗骂他一根筋，但他认真负责的人品无人不服，以至于有“不怕丁军门，只怕琅副将”的说法。
回到天津，李鸿章将此次验收、海试情况复奏，数天后就收到上谕，“着照所请”。因为奏折中对济远的缺陷也略加报告，上谕对此无片语提及，李鸿章以为李凤苞的事总算有惊无险。
然而，不久李鸿章收到密报，太仆寺少卿延茂参奏李凤苞，“自德国购买定远、镇远、济远三船，其定远一船质坚而价廉，镇远一船质稍次而价稍涨价，至济远一船质极坏而价极昂。自海上喧传，直抵都下，人人骇异，咸谓苟非李凤苞勾串洋入侵蚀肥己，必不至船质与船价颠倒悬殊至于此极。数日以来，人言啧啧，岂尽无因？且素闻李凤苞之为人，小有才而性极贪，应请饬查惩办，以为玩误军事者戒。”在李鸿章看来，延茂完全是捕风捉影，济远不过是设计略有弊端，何来“船质极坏”之说？因为设计有缺陷就断定李凤苞贪污，纯是肆口污蔑。
李鸿章安排周馥给李凤苞通通气。李凤苞的意思北洋能否再具文辩白，李鸿章对周馥说：“延少卿纯粹是毫无根据的臆测之诬，根本不值一驳。北洋具文，岂不是越描越黑？”
然而，李鸿章还是低估了京中形势，随后又有国子监祭酒盛昱上折，“李凤苞所购济远铁船，一切皆不如式，浮开价值，尽入私囊，闻其数目足敷十余营一年之馕。可否密派公正大臣，严密查抄，勿令寄顿，即可移为朝鲜防军之用，或即将该员查挈监禁，勒令缴出船价”。福建道监察御史安维峻则称李凤苞“与洋员金楷理朋比为奸，侵蚀至百万上下。济远原价三十万，报销六十万”。
这可真是岂有此理，购舰花了三百万，竟然说李凤苞勾结洋人贪污至百万，真是信口中雌黄！李鸿章意识到这股弹劾风潮看似对着李凤苞，其实是冲着北洋来。他立即给醇亲王写信，请他无论如何力持公议，不要任由清流含血喷人。
他的信发出没两天，上谕却到了，“二品顶戴三品卿衔记名海关道李凤苞品行卑污，巧于钻营，屡次被人参劾，着革职，永不叙用”。李鸿章恨得只拍大腿，后悔没有引起重视，如果早给醇王写信，也许就不会有这样荒唐的上谕。李凤苞是否真的贪污，没有派人查明，反而以“品行卑污，巧于钻营”的借口革职，这可真是糊涂僧判断糊涂案！
李鸿章叫周馥来商议，把上谕递给他说：“兰溪，你说朝廷是不是一帮糊涂僧？清流污蔑李丹崖贪污，先是说十余营一年之馕，后是贪污三十万，又到了勾结洋人贪污上百万。那么朝廷就该着北洋追查，追缴赃款。可是，上谕连贪污之事提也不提，理由是品行卑污，巧于钻营。品行哪里卑污，又是如何巧于钻营？竟然以此革职，真是闻所未闻。如果我早一点给七爷写信也许就免了这场无妄之灾。”
周馥说：“朝廷明白得很，不过是装糊涂而已。”
“何以见得？”
“中堂只看一下这次弹劾的言官，几乎全是旗人。旗人这半年来盼的就是加饷，一听说北洋购买兵舰竟然有这么多虚头，是不是都气不打一处来？醇亲王要安抚旗人，也只能装糊涂，先把李丹崖革了再说。所以，你给七爷写不写信，都会是这个结果。”
李鸿章问：“你的意思是说，七爷也有难言苦衷？迫不得已？”
“七爷有难言苦衷，却未必是迫不得已。”周馥说，“七爷的苦衷是给旗人加饷的话说出去了，却一时办不了。拿丹崖开刀，也许正是七爷的意思：杀鸡给北洋看。”
“啊，我说过，旗人加饷这事北洋会带个头。可是，这不是一直忙嘛！”
“我也只是推测。现在朝廷最犯难的是七爷，一头要大治水师，一头又要修三海，还要给旗人加饷，上头有太后拿捏着，下面是满京城的旗人眼巴巴盼着。您想想，他睡得着觉吗？”
“七爷是够难的。”李鸿章说，“可是，不能这么稀里糊涂就把丹崖革了！”
“依我看，这是最好的办法。”周馥问，“如果朝廷真让北洋追查，中堂，你怎么查？要给丹崖上夹棍，还是要言官拿出证据来？可是，如果以查无实据上奏，结果只有一个，全天下都指责北洋包庇贪污犯。”
李鸿章点头说：“这就是有点亏了丹崖，让他不明不白革了职。”
“到底怎么样，也只有丹崖心里最清楚。”周馥说，“好在丹崖购舰的使命已经完成，让他避避风头也未必不是好事。”
“兰溪，你的意思是怀疑丹崖？还是你听说过什么？”
“不，不，我没听说过什么。我的意思是，这件事要查明白，那得把德国人押到大清来，或者派人到德国去讯问，中堂请想，办得到吗？”周馥说，“所以丹崖也得明白中堂的难处。”
“好，你把这些利害分析给丹崖听，你告诉他，暂且委屈几年，将来有机会我一定把顶戴给他弄回来。”
周馥说：“中堂，只安抚了丹崖还不成。病根不在这里。旗人加饷，得赶紧想办法。”
李鸿章一提钱就皱眉头：“醇王的想法各省都要省个三四十万两，凑出三百万两之数。北洋至少要设法腾挪四十万两，要裁勇，北洋无处可裁。”
“裁也不能这当口裁，那就正说明北洋募勇开支浮滥。”周馥说，“开平矿盈利累累，可让唐景星设法报效十万八万；杏荪马上到任东海关，手里又有电报局、轮船招商局，让他设法腾挪一二十万都不算难为他；津海关也想想办法，凑个四五十万应当有把握。”
经李鸿章举荐，盛宣怀已经出任山东海关道，并兼任轮船招商局监督。让他设法，他不会搪塞。
李鸿章说：“也只有如此了。”
李鸿章立即写信给醇亲王，说明直隶先设法筹措四十万，解部用于旗营加饷。而醇亲王立即回信深表感谢，同时诉苦，三海工程严重缺钱，可否将北洋暂存生息的购舰经费挪借一百万两，让他渡过难关。北洋又从德国新购济远级穹甲巡洋舰三条，要花二百多万两。目前北洋购舰存款只有一百三四十万两，到交舰时能否凑得齐李鸿章尚无把握，怎么敢借给醇王修三海工程？但醇王开口了，不借简直是打王爷的脸！
“实在不行，北洋担保借洋债。”周馥出主意说，“让闽海关或江海关还钱，如果借百十万两，十年为期，一年还十四五万两，也不是难事。”
李鸿章点头同意：“也只有这个办法了。我看就从德国银行借，你去与他们谈，咱们从德国购舰，他们银行利息上要比所有国家都优惠才行。”
周馥笑道：“银行和造船厂不是一家企业，银行不可能为造船厂给我们优惠。”
“不然，不然，总能找出点联系来。”李鸿章想了一会儿说，“你就告诉德国银行，北洋正在德国定造四条军舰，接下来还要订定鱼雷艇、海岸炮，买卖多得很。将来北洋可与造船厂达成协议，船厂用钱，优先从德华银行借。还有，德国人不也想合资搞银行吗？你告诉他们，将来北洋考虑先与他们合作。”
“好，我与他们谈。”周馥又说，“中堂，丹崖不明不白被革职，很不平，气得病倒了。他告诉我，等病好了他要进京告御状！”
“告御状？怎么告，革职就是上谕的意思，他怎么告？”
“他的意思，他要与那些御史对簿公堂，让他们拿出证据来。”
“丹崖真是天真，御史向来风闻奏事，连我都被莫须有的罪名屡次弹劾，他又如何能与御史对簿公堂？”李鸿章说，“你告诉他，且忍一忍吧，得了机会，我会为他说话。”
“丹崖的意思，有些怪北洋不为他开脱。”
“真是岂有此理！北洋为他这档子事费的心还少吗？”李鸿章说，“你可以明白告诉他，做人不要太不识趣。”
隔了三五天，李凤苞南下回乡，周馥亲自到相送。在码头，他遇到了日本公使榎本武扬，他已经不再担任中国公使，将乘轮船到上海，再从上海转轮日本。