武昌孙知府到巡抚衙门拜访到任不久的谭继洵。新任巡抚是从甘肃布政使任上调任，时年已经六十又八，须发斑白，两眼垂袋，说话四平八稳，也是不急不躁的性情。他上任不久，两人只是场面上寒暄过，今天孙知府是来摸摸巡抚大人的底。
“抚台大人，近日制军大人连下大令，派了好几拨人开矿炼铁。他要在武胜门外建铁厂，这怎么行嘛！这里地势低洼，三年两头涝，只要长江涨水或汉水涨水，武胜门外必然一片泽国。所以，武昌府城九门，北城墙只有武胜一门，就是从防洪角度考虑。”孙知府说，“不知谁给制军宪台出的馊主意，把铁厂放在武胜门外。”
谭继洵捋捋胡须说：“哦，那你该提醒一下张制军，改改地方才行。”
“改地方，我实在想不起哪里合适。整个江夏，多山多水，山上建厂不合适，低洼处更不合适，水网纵横，没有一块平缓的地方，即使有，地基松软，如何建得起厂？”
谭继洵说：“你的意思是说，这个铁厂放到哪里也不合适喽？”
“正是！”孙知府说，“湖北经不起折腾！休养生息，无为而治，百姓的日子还过得去，非要搞什么洋务，把全省搜罗一空，都填到铁厂这个无底洞去，湖北的日子还怎么过？我可是听说，朝廷只给两百万两，厂子还没看到影呢，听说五十万两已经花进去了。抚台大人，制军大人管两湖，您才是咱湖北的父母官，您可要多为湖北想想才是。”
“办洋务我并无成见，我久在西北，闭目塞听，也不懂什么洋务。但朝廷之命不可违，张制军的宪令我也要谨遵。”谭继洵说，“至于你说的多为湖北想想，我当然是义不容辞。”
孙知府听出谭巡抚对洋务也有不同的见解，起码不像总督大人那样被热血冲昏了头。
“我不过是个四品小官，按说用不着为全省操心。可是，我不是还挂着首府的虚名吗？所以，大家不便搬到桌上说的话，不敢对督抚说的话，还能传到我的耳朵里。”
“对张制军办铁厂，外间是什么说法？”
“一片反对声。”孙知府说，“我没必要骗大人，也不敢骗大人，不论现任官员，还是绅商小民，无一不反对。毁山灭林，败坏风水，是当地绅商小民所普遍担心。官员们除了担心惹起民愤麻烦无穷外，还担心湖北被搜罗穷尽，连薪俸也成问题。”
“有那么严重吗？”
“比我说的还严重，不信大人等着看。湖北不是两广，更不是广州，广州开埠数百年了，士农工商还都反对洋人。铁厂、枪炮厂、织布局，都是制军大人从广东移到湖北来的。李筱帅多么聪明的人，李中堂又是他的亲弟，可是他去督两广，死活不要这些局厂，为什么？因为他知道都是打水漂的无底洞。别的不说，一个洋人矿师的薪水，都快跟上您抚台大人的俸禄加养廉银了，别忘了，您的养廉银还要聘请幕府，洋人可是全塞进个人腰包。”
这时候，屏风后走出一个气宇轩昂的年轻人，额头光洁，两眼炯炯，他说：“孙大人，我不同意您的说法。办洋务是振兴中国的不二良方，林文忠四十年前有言，师夷长技以制夷，张制台在湖北办铁厂、织布局，都是为湖北振兴自雄的伟业，你们该支持才是。”
谭继洵呵斥道：“嗣同，不得无礼。”又转头对孙知府说，“这是犬子嗣同，年少孟浪，请勿见怪。”
“我曾经两度去过广州，粤人对张制军的评价很高。虽然他花钱有点大手大脚，但他能花在正地方，而且他本人极其清廉，这是两广都公认的。不说别的，就说这一条，大清能找出多少清官来？一任清知府，十万雪花银。至于你们说洋人薪水高，那是人家有本领，如果你们哪位知府会建铁厂，可以把洋人顶替掉，我想张大帅会同意的。只怕大清地面上知府能找出一大堆，会开矿炼铁的凤毛麟角。”谭嗣同说罢，头也不回，自顾回了内室。
谭继洵苦笑说：“我这个犬子，生性孟浪，又好各省闯**，满脑袋不合时宜，你不必理会他。”
“后生可畏，我这样的老顽固才是不合时宜。”孙知府说，“抚台大人，我向您交个底，我反对铁厂建在我治下地方，不为别的，我才短智拙，无法向治下百姓交代。万一惹恼了制军大人，到时候您可要拉我一把。”
“这话你是白说，我也没听到。我这人只会唯上宪之命是从。”谭继洵端茶在嘴边一抿，门外听差一叠声地喊：“抚台大人请喝茶。”
孙知府起身，唯唯告退。
孙知府回到府中，武昌府工房的老程正在等他，问：“大人，谭巡抚怎么说？”
“谭巡抚我看倒也不太热洋务，可是他的公子太洋气，一点人恭礼制也不讲，只怕谭抚台受他影响。”孙知府说，“不说他们了，你打听的消息怎么样？他们还要在武胜门外建铁厂？”
“我打听的好消息，武胜门外地势低洼易遭水灾的话他们已经听进去，不打算在武胜门外建厂。坏消息是，他们计划到汤生湖边去建。”老程说。
“比城远了些，但还是在江夏地盘上，总是一个隐患。”孙知府说，“都说张制台一根筋，听不进人言。看来并非如此，只要理由搬得上台面，他会听的。樊山胜迹多，坟墓多，他就打消了采煤铁的念头，武胜门外地势低洼，他就放弃了建厂的念头。只要听得进人言就好说。他要在汤生湖边建厂，离不了你们工房、户房，都瞪起眼睛，打起十二分精神，咱们总得想办法，让他知难而退，不在武昌府地面上动心思。”
“干脆，让他到对面汉阳府的地面上去折腾。反正汉口已经住了洋人。”
“这也是一法。”孙知府说，“放到哪里都是一害。将来实在没办法，你们放出风去，把张制台的眼光引到江北也好。”
“还有一个好消息。”老程说，“我打听到一个说法，山东烟台的盛观察给张大帅打电报来，建议把铁厂建在大冶。这样可以免于运铁矿、灰石到省城来，省下一大笔运费。如果张大帅听得进这个建议，把厂子建到大冶，咱们就省心了。”
“是个好消息，但总归还是在武昌府地盘上，想起来糟心。”孙知府点点头，“不过，总比在江夏强。堂堂省会，搞得乌烟瘴气，成何体统。”
隔了几天，知府衙门收到通知，张总督要到汤生湖去巡视，巡抚谭大人、布政使邓大人都去，请武昌府作陪，江夏县派人配合踏勘路线，并保证沿途治安。
次日一早，孙知府率江夏县一干人到总督府去站班，等着张之洞吃完早饭，乘轿出望山门，再往西到了长江边上，换乘小火轮，逆流二十余里，小火轮拐入一条小河，行十余里，停了下来，前面河水变浅，且水上有座木桥，小火轮通不过，大家换乘木船继续往前。航行了一会儿，就看到烟波浩渺的汤生湖了。木船停了下来，大家弃舟就陆，登上一片土丘，汤生湖边情形一目了然。这一片地方地势平坦，相当开阔。张之洞问蔡锡勇，这附近没有坟墓吧？蔡锡勇说，不但没有坟墓，且没人耕种，全是无主荒滩。
张之洞很满意，连连点头说：“这里就很好，离江不远，又有水道相连，运输方便。就是那座木桥，将来必须拆掉，河道也再稍加疏浚。”
工房老程出班说：“禀宪台，那座木桥叫额公桥，是康熙年间湖广制军额伦特所修，方便附近数十村往来，大家念其惠政，敬称额公桥，要是拆除，一则不便两岸往来，二则有碍风水。”
张之洞呵斥说：“动不动就讲水风，真是岂有此理。在你们眼里，凡有兴作，都有碍风水。按你们的说法，当初额公修桥也是有碍风水。后来怎么样，不是成了方便十数村的惠政吗？至于往来不便，新建一座桥就是，建得高大一些，能通火轮，便于运输，有何不可？”
老程不敢再说话，事情就这样定了下来。
初六日，江夏县收到十一日拆桥的通知，让他出示告示，晓谕百姓。消息传开，附近村庄都议论纷纷。初八上午，数百人按手印的禀文递到武昌府衙。孙知府找工房老程及心腹师爷来商议。
师爷说：“东翁如果想拆掉额公桥，那就赶紧找江夏县疏通，说明利害，并出示晓谕，安抚民意。如果不想拆，最好不理他们，不怕他们闹得大，闹大了，张大宪有所顾忌，也许就另作他想。”
孙知府说：“我当然不想拆桥，更不想在江夏地面上的办什么铁厂。可是，如果不理会，将来难免追究。”
老程说：“这好说，太爷赶紧生病，概不见客。到时候工房兜下来，就说我拦着没把万民禀给您看。我呢也到县里走一趟，做做样子，去劝劝领头的士绅。”
“这不妥，你成了代我受过。”
“不，不，我不过是个不入流的小吏，任张大宪怎么制裁，都无所谓。”老程很义气，“只要保住了太爷，将来我再回工房就是一句话的事。”
师爷向老程连竖大拇指，事情就这样定下来。
隔天，又有士绅上书，武昌府照旧不理。官府不听民声，一时间民情激愤，数村串联，决定自己护桥，不让官府拆掉。
十一日是折桥的日子，桥上桥下站满了百姓，足有千把人，吵吵嚷嚷，不让拆桥。
消息传回省城，张之洞立即召见武昌孙知府，责备他办事不力，让他出示晓谕，以释群疑，如果明天还不能如期拆桥，则捉拿为首者治罪，以儆效尤。
然而，第二天百姓仍然寸步不让。张之洞再次召见孙知府，大发雷霆。孙知府抗颜直辩：“民意如此，如何能够强制拆桥！”
“拆桥是建厂之始，因为百姓不同意就不拆，成何体统？以后创办事项还多，又该如何措手？”张之洞拍案而起，“如果形成百姓无理阻挠就袖手不办，往后湖北各项政务，恐怕都办不得了！”
“百姓不是无理阻挠，他们的顾虑也有道理。”孙知府说，“他们担心拆桥建厂有碍风水，担心将来建闸蓄水会淹没农田，这怎么是无理阻挠？”
“就算是有理，那么你这知府该不该去劝谕？道理说通了，百姓未必不能体谅。”张之洞说，“风水之说本就缥缈，不值一驳，且将来立即建新桥，有碍风水又从何说起？至于建水闸抬高水位，是为了将来通火轮运输方便，可以给百姓以补偿，也可以通过疏浚河道解决，我不信百姓就这么不通情达理。你要不出告示，就让臬司衙门出，离了张屠夫，我还要吃带毛猪不成？”
“大人自便！”孙知府竟然拂袖而走。
张之洞还从没遇到过这样的下级。
赵凤昌献计说：“大帅，我听说桥拆不掉，不是孙知府没去劝谕，而是他压根不就支持铁厂建在汤生湖边。大帅说得不错，离了张屠夫，不吃带毛猪，何不召臬司衙门来办这件事。臬司也是铁厂总办，为铁厂保驾是他的职责，缉拿闹事首恶更是他的本行。”
“对，有道理，立即召臬司来见。”
一会儿臬司就到了。张之洞把意思一说，臬司答应得很痛快：“大帅交代给武昌府，我这边就没有跟上，不过，我早就派人暗中侦办，事情的来龙去脉，谁在后面闹得最起劲，都摸了个八九不离十，只等着大帅的宪令。”
“好，好得很。”臬司如此用心，张之洞很满意，“只要他们能同意拆桥，都可以放他们一马，我并不想与什么人过不去。”
“这是大帅的菩萨心肠，不过有人是有意捣乱。”据臬司说，一开始就有人上禀给武昌府，提出过绕过额公桥，另开金沙河旧道，工程并不大，额公桥也得以保留。不知为什么，武昌府一直没有回应，民间情绪被激起来；后来又有人背后策划，光说有碍风水理由不过硬，鼓动彭姓士绅再上禀帖，提出修建船闸会淹没农田，其实这一条开始百姓并无人提出。
“这是有人居心叵测，那倒应该好好查一查！”张之洞吩咐。
“嗻！”臬司响亮的应一声，“不过，当前最要紧的是把桥上的人劝走，尽快拆桥，查人的事稍往后放放。”
臬司亲自带人赶往额公桥，查人办事是他的本行，很快就把带头的控制了，又晓明利害，帖出告示，额公桥拆掉重建更好的桥，还是叫额公桥，也对得住额公的惠政；将来修船闸疏浚河道，并不会抬高多少水位，淹不掉稻田，就是淹掉了，官府自会赔偿；炼铁造轨，修建铁路，是皇上亲颁上谕，抗旨不遵，带头阻挠，严惩不贷。晓之以理，动之以情，威之以法，软硬兼施，带头的士绅先表示同意拆桥，并劝说桥上的人撤走。结果，当天下午就动工拆桥，次日上午，木桥的中间部分已经拆除，只余桥墩。
这时候，武昌府的刑名师爷和工房老程赶来，劝止拆桥，因为孙知府不同意，已经去见巡抚，请稍等再说。
臬司衙门的人与刑名师爷很熟，给他面子，且稍等等。
孙知府的确给张之洞上了禀帖，反对拆除额公桥，并明确说明，他不赞同把铁厂建在汤生湖。
“他不是反对把铁厂建在汤生湖，我看他是反对建铁厂。”赵凤昌说，“大帅得想想办法，如果他不改主意，那就改改武昌府的当家人。”
“铁厂是湖北最大的政务，一切都要给铁厂让路。”张之洞说，“你说得不错，不改主意就换人，立即请谭抚台过来说话。”
等谭继洵赶过来后，张之洞在签押房见他，把孙知府的禀帖递过去，说：“想必姓孙的也给你上禀帖了。”
谭继洵翻了翻说：“是，上了，大同小异。”
“孙某人竟然以请病假相胁迫，本督从不受人胁迫。”张之洞说，“他办事如此认真，我想托他以重任，想听听你的意见。”
“大帅是要处分他？”谭继洵说，“他在湖北官声还不错，此人虽然执拗，却是难得的清廉，而且不徇私情，口碑极好。”
“哼，口碑极好，阻挠大政，竟然口碑极好，那说明湖北的口碑标准有问题。”张之洞出身清流，傲气惯了的人，对巡抚这样的同僚，也依然不免锋芒刺人，“我不处分他，也不降他级，让他去盐道那里当个盐运分司好了，缉拿私盐，也是湖北的大政，正需要他这样认真的人去担当。”
“大帅，这与处分他没有区别。”谭继洵说，“他一个首府，去给盐道打下手，品级未变，其实是降；他六十又三，如何能够胜任追缉盐贩的重任？我不赞同大人这样处置。如果因不同政见，就受排挤，于大帅的清誉有伤。别忘了，大帅也是刚直不阿而闻名于世。”
谭继洵的话柔中带刚，显然他在极力袒护孙知府。袒护孙知府，说明他与孙知府的政见相同，对洋务不过是应付。
张之洞沉默着，很久没说话。他在心里想，你越是不同意，我越要办他！我倒要让你看看，谁才是湖北的主人！
气氛非常尴尬。
“实话说大帅，孙知府的想法并非没有道理，恐怕也是不少官员的想法。”谭继洵说，“特别是盛杏荪主张把铁厂建到大冶，以煤就铁，省了铁石上运的运费，岂不更好？大冶远离省城，阻力自然会减少。”
“盛杏荪是有这样一份电报给我，不过，何以孙某人竟然知道的这样详细？他是怎么知道的，莫非在我身边也安插眼线？如此，则其心可诛！”张之洞怒火又迸了起来。
“大帅言重了。电报经手人多，且不是密电，透露出去也是寻常得很，不必在大帅身边放什么眼线，谅他也没这个胆。”谭继洵说，“大帅不找我，我也是要过来见大帅的。我郑重建议大帅，考虑一下盛杏荪的建议。”
“盛杏荪的想法并不切合湖北的实际。以煤就铁，或者以铁就煤，当然不错。可是，现在鄂省没有可用的煤，而湖南煤质优价廉，已经派人设站转运，以湘煤炼鄂铁，运到省城，比运到大冶更省运费，而且煤的用量最大，将大冶铁矿石运到省城以就煤，自是正办。其二，鄂省洋务并非仅铁厂一项，尚有枪炮厂、织布局、银元局等，都要用煤，运煤到省城是不是更便当？如果铁厂设在大冶，所炼之铁再运到省城供枪炮厂用，是不是又增运费？其三，无论铁厂还是枪炮厂织布局，都需要洋人相助，而且矿务、化学各学堂也都需要洋人教员，集中建在省城，洋人可一肩数职，通融协调；如分散设立，洋匠、委员、翻译、测算各员要增数倍，不但虚糜银钱，而且难于管理。其四，如果设在大冶，司道大员无一能到厂者，难免疏于管理，匠役虚冒懒惰，百人得八十人之用，一日作半日之工，用料则以少报多，以劣充优，出铁既少，成本即增；若设在省城，则督抚司道皆可常往阅视，局务皆可与闻，既可信任，亦易报销。其五，洋务设在省会，数年间灿然一大都会，未始不是鄂省一大转机。”
“哦，大帅已然想了这么多理由，我也不好再说什么。不过对于孙知府，我还是主张一动不如一静。”谭继洵说，“该说的话我都说了，告辞了。”
张之洞指着谭继洵倔强的背影对赵凤昌说：“你瞧瞧，他像不像第二个孙知府？”
“大帅，谭大人的面子还是要顾及的。反正额公桥已经拆了一半，闹事的人都已经平息，不管他，继续拆掉就完。把姓孙的晾到一边就是，不动他，也不必用他，让他喝闲茶去。到时候武昌治下出了别的娄子，再和他算账不迟。”
“依我的性情，一道参折让他顶戴不保才痛快。”张之洞恨恨地说，“湖北这样的人占据要津，真是让人头疼。”
张之洞正在犯愁，铁厂总办蔡锡勇来了，说：“大帅，我带来个好消息。”
“怎么，额公桥拆完了？”
“不是，额公桥不必拆了。”蔡锡勇气喘吁吁说，“今天汉阳知府打发他的师爷来见我，说如果武昌府不愿建铁厂，他们汉阳府求之不得。大帅相中了汉阳的任何地方，他们都一定设法保证不出毛病，不给大帅添一点麻烦。”
“啊，还有这样通情达理的知府，真是难得。”张之洞有些不相信，“他汉阳府就没有任何顾虑？”
“没有。汉口开埠后，不到二十年已经成一大码头，把土货卖给洋人，把洋货贩运乡下，得利者众，附近商民赖以为食者上千人。如果铁厂建在汉阳，将来建厂平地需人，盖房造屋需料，码头运输需船，不知给汉阳带去多少好处，所以他们求之不得。”
“好，那就到汉阳府地面找地方，你带上白乃富还有测绘学堂的学生，尽快去勘察。”张之洞对赵凤昌说，“汤生湖那里不考虑了，让他们后悔去！孙某人真是可恨，你给我起草个批饬，把他狠狠骂一顿。”然后又说，“汉阳有如此眼界开阔的知府，今天真该一醉方休。”
等蔡锡勇走了，张之洞脸色复又严肃起来，说：“竹君你坐，我有话问你。”
赵凤昌已经猜到十之八九，果然，张之洞问：“盛杏荪给我的电报，为什么武昌知府竟然一清二楚？你掌机要，给我个说法。”
“大帅，我一定好好检讨，也一定会仔细调查，但未必一定是我们这边出了问题。”
“你什么意思，电报你收管，机要你掌握，除非你不把这些电报当回事，随便什么人都可以看。”
“大帅，盛观察的侄子就在铁厂任矿务委员，他们叔侄一定经常通消息。大帅请想，大帅刚发下札子没多久，盛观察就有这样一封反对在省城建厂的电报，难道不奇怪吗？”
张之洞想想点头：“对了，一定是盛春颐把消息传给盛杏荪的。”
赵凤昌说：“所以盛观察提议将铁厂建在大冶的意思，一定也会告诉盛春颐。我们不妨再做进一步的猜想，既然盛观察主张把铁厂放在大冶，盛春颐自然也会极力促成。那么，把他叔叔的建议泄露出去也就不足为奇。当然，我可能是小人之心度君子之腹。”
“啊，这么一想一切都通了。”张之洞说，“前一阵盛杏荪专门给我打了个密电，希望把盛春颐放大冶知县，目的不外乎便于将来掌控铁厂。盛春颐人才难得，不过不能把他放到大冶。你倒想想看，放他到哪里做知县最合适？”
“盛观察当年在湖北办煤铁矿，在大冶发现的铁，在当阳勘探的煤。把他侄子放到当阳也说的过去，将来让他给铁厂筹煤，也是托以重任。”
“对喽，现在最关键的就是煤，让他出任当阳知县再合适不过。”张之洞说，“现在不急，等铁厂地址确定了，再放他去当阳不迟——你告诉蔡总办，到汉阳勘察厂址，我也要去。”
张之洞的想法，铁厂离总督府越近越好，便于他随时巡察。所以考察地方，先着眼的就是与总督府隔江而望的汉阳地方。奔波一天，尚未找到合适的地方。到了第二天，到了归元禅寺，张之洞临时起意，进寺向老和尚讨杯茶喝。老和尚见过些世面，在张之洞面前并不拘谨，且很健谈，这样自然把张之洞此行的目的勾了出来。老和尚双手合十，说：“阿弥陀佛，这可真是天意。”
据老和尚说，归元禅寺由白光法师于顺治十五年创建，他于康熙二十二年（1683年）圆寂。圆寂前他对弟子说，二百年后将有人在此熔炼乌金，归元禅寺弟子应全力支持。如今算来，恰恰二百年。
“天下会有这么巧的事？”张之洞半信半疑。
“你，去把寺里的记簿取来。”老和尚安排一个小和尚，去搬来了一大堆记簿。老和尚翻来翻去也没有找到他说的话，急得满头大汗。
蔡锡勇识破老和尚不过是在故弄玄虚，说：“老师傅不必找了，大帅信你的话就是。”
“出家人不打诳语，我真的看到过这几句。”老和尚说，“我再找找。”
找了好大一会儿，仍然没有找到。张之洞也笑了，说：“不必了，不必了。”
这时小和尚说：“师傅，应该还有一本忘了取来。”转身风一样跑了，一会气喘吁吁拿来一册。老和尚一翻，果然找到了。张之洞接过去，连呼太神奇。众人都惊呼，说这可真是天意。
老和尚说：“施主，在本寺西北，大别山北麓，汉江南岸，有本寺的一片庙产，本寺愿献出来给施主建铁厂，只是需要施主帮寺院修复所有被毁的建筑。”
归元禅寺规模相当大，大大小小有二百余间。当年太平军占据武昌及汉阳，一把火将归元禅寺烧光。经过三十余年化缘修复，目前尚有三分之一的建筑未曾修复，要花一大笔银子。
张之洞很感兴趣，立即在老和尚的陪同下，往西北方向，登上龟山——也叫大别山。到了山顶，往北一望，十余里内尽收眼底，汉江滚滚东流，江南岸一片开阔地，东西有四五里，南北宽一两里，偶有农夫在田里劳作。老和尚告诉张之洞，这一片地方都是庙产，多是荒地，农田极少。
“有没有坟墓？这个顶要命。”张之洞问。
“没有，没有，偶有几堆，也不过是无主野坟。”
“那可真是太好了。”张之洞是心血**立即拍板的性情，“我看这里就极好，你们说呢？”
张之洞这是问汉阳知府和蔡锡勇、白乃富几个人。
“这片地方，简直就是老天给铁厂准备的，整个湖北，就再没有第二个地方可与这里比。”汉阳知府是极力促成，犹嫌不足，对张之洞说，“大帅，你错过这个村，可就没有这个店了。”
张之洞捋着胡须大笑。
英国人贺伯生一直主张以煤就铁，或者以铁就煤，从来没有两不就的，他对铁厂建在省城一直不甚赞同。而且他性情有点粗鲁，说话也毫不客气，张之洞有点讨厌他。比利时矿师白乃富，本来也是主张把铁厂建到大冶，但他比贺伯生会察言观色，所以他改变了主意，附和张之洞的主张，此时他指着那一片地方说：“我认为铁厂设在这里很好，就在江边，运输方便。另外，离海关也近，无论进口还是出口，就在门口报关。我可以预测，如果铁厂建设顺利，将来中国之铁出口也不是没有可能，所以海关的因素不能不考虑。”
张之洞从金陵机器局挖来的徐建寅，早年就致力西学，当年曾国藩办安庆军械所，他就随父亲徐寿一起被聘到安庆，造军械、轮船，后来又到江南制造总局、天津机器局、金陵机器或会办或督办。他在主持金陵机器局时，采用西法制成新式后膛步枪，还研究出了铸钢技术。他属于那种有点书呆子的性情，不太会讨人欢心，这时便给张之洞泼冷水说：“大帅，这片地方有些低洼，如果汉水一涨，势必要淹没。”
张之洞不以为意，说：“那就把低处填起来。”
徐建寅自告奋勇说：“那我先带学生去测量一下，看工程量大小再说。”
“好，你去测量一下，大体确定出建厂的范围。”张之洞又对蔡锡勇说，“等仲虎测量好了，你就立即赶工填埋，年内完成开工的各项准备，这个进度不能变。”
当天下午返回省城，一回到铁政局，会办徐建寅就来找蔡锡勇：“蔡总办，老和尚的说法你信吗？”
蔡锡勇问：“老兄信吗？”
“我不信。”徐建寅说，“哪里那么巧？我倒看到他那记簿上的字油光黑亮，倒像现在加上去的。”
“那我倒没注意，关键是那片地方很中大帅的意。要在江边找那样一片地方很不容易。而且民田少，没有坟墓，要少却不少麻烦。”
“我看那片地方，要垫起地基来，工程量少不了。”
“设备马上就到，大帅要求年内要开工，来不及再从容考察，实话说，我也相中那片地方了。”蔡锡勇说，“仲虎兄，辛苦你尽快带人去勘测清楚，能干的工程立即干起来。至少填平地基，要尽快行动，其他的方能谈得到。”
在湖北，张之洞的亲信基本是他从广东任上带来的几个人，管实业的蔡锡勇，掌机要的赵凤昌，还有名士派头十足的辜鸿铭，行事乖张，不中不西，照样受到张之洞的信任。徐建寅当初由张之洞通过总理衙门商调到湖北，他还满怀热望，没想到张之洞并不能放心放手，原因就是他与湘淮关系太密切，最早他在湘军大佬曾国藩的幕中，后来又辗转到淮系洋务企业任职，张之洞把他当成了淮系的人。张之洞标榜不搞派系，他是直隶南皮人，幕府中直隶的人的确不多，他是清流出身，幕府中真正的清流亦不多。他自己的说法是“不湘不淮，不阁不台”。不培植自己的派系是真，对湘淮尤其是李鸿章淮系极其提防也是真。要向张之洞进言，最简洁的办法就是说服蔡锡勇，但蔡锡勇好像也铁了心要把铁厂建在那片低洼地方。
蔡锡勇还兼着矿务学堂、化学学堂、测量学堂的督办，他写了一张纸条，从矿务学堂和测量学堂给徐建寅调几个帮手，让他明天就带人去勘测。
次日晚饭前，徐建寅回城了，到蔡锡勇家里去见他，报告勘测情况，统计炼生铁、炼熟铁、炼贝色麻钢、炼西门士钢、造钢轨、造铁货六大厂，再加机器、铸铁、打铁等小厂，如果建齐，东西大约三里地，南北半里有余，低洼地方一律填平，平均要填高一丈二三尺，估算下来，总有十几万方，工程量相当浩大。
“如果把山挖平呢，会不会比填土更省工？”蔡锡勇问。
“那当然还是填土方更省力。”徐建寅说，“要把山挖平，光西洋炸药一项就费不少。”
“那就是了，除了填平地基，再无二法。今晚上我去见大帅，厂基先兴工。”蔡锡勇说，“还有炼铁机器月底就到，重者二十六吨，湖北哪里有大驳船，定造又赶不及，我听说两江曾沅帅操防局有运炮大驳船两艘，好久没用了，我让大帅给沅帅商量，看能不能借来用用。”