神京城。
“当——！当——！”
远处官道上，突然传来了铜锣声。
几名骑着快马的官差，一路飞驰，每到人多的地方就停下来，往树上贴一张黄纸。
“官府有令！”
官差的大嗓门，在死气沉沉的流民营里炸响。
“陛下要修路！招壮丁！”
“管两顿饱饭！每日还要给十文工钱！”
二牛的耳朵动了动。
他猛地坐起来，眼珠子瞪得溜圆。
“爹……我没听错吧？管饭？还给钱？”
老汉浑浊的眼睛里也闪过一丝光，随即又黯淡下去。
“别信，哪有这好事。八成是骗咱们去当炮灰，或者去填万人坑。”
这样的念头，在大多数流民心里打转。
他们被骗怕了，也被欺负怕了。
官差见没人动，也不恼，只是从马背上卸下一口大铁锅，就在路边架了起来。
柴火点燃。
不一会儿，一股浓郁的米粥香味，四散飘着。
二牛的喉咙耸动了一下，口水不受控制地涌了出来。
他看了一眼身边的老爹，又看了看那口冒着热气的大锅。
“有吃的就行！”
他爬起来，跌跌撞撞地往官道上冲。
有了第一个，就有第二个。
很快，成百上千的百姓，围了过去。
……
十天后。
神京城北，燕山脚下。
曾经荒芜的山谷，如今人声鼎沸。
数以万计的民夫，汇聚在这里，密密麻麻，一眼望不到边。
他们穿着官府统一发放的粗布短打，虽然破旧，但至少能遮体。
每个人的脸上，都挂着汗珠，还有泥土。
但他们的眼睛里，没了之前的麻木和死寂，多了一种叫做“活气”的东西。
“一二！嘿哟！”
“一二！嘿哟！”
沉重的号子声，在山谷里回**。
二牛扛着一袋灰扑扑的粉末，走得飞快。
他现在知道这玩意儿叫“水泥”，是陛下从天上带下来的神物。
只要掺上水和沙子，干了以后比石头还硬。
“二牛，慢点！别把腰闪了！”
身后传来老爹的喊声。
老爹年纪大了，干不了重活，就在工地上负责烧水做饭。
“没事！爹，我浑身是劲！”
二牛把水泥袋子往地上一扔，溅起一片灰尘。
他抹了一把脸上的汗，露出一口白牙。
在这里，只要肯卖力气，就能吃饱。
早上是两大碗稠粥，配咸菜疙瘩。
中午是干饭，管够，每隔三天还能见着几片肥肉！
二牛这辈子都没吃过这么好的饭。
他觉得这就是天堂。
“都加把劲！工部的大人说了，咱们这段路要是能提前完工，每个人多赏两斤白面！”
一个穿着工部吏员服饰的年轻人，手里拿着图纸，在工地上来回跑动，扯着嗓子喊。
“吼——！”
民夫们爆发出震天的吼声。
铁锹挥舞得更快了。
独轮车推得飞起。
那条灰色的路基，以肉眼可见的速度，向着北方的大山延伸。
……
傍晚，收工的铜锣敲响。
这是民夫们最期待的时刻。
不是因为能休息，而是因为——发工钱。
几十张桌子一字排开，上面堆满了铜钱。
户部的账房先生们，一个个手指翻飞，拨弄着算盘。
“赵二牛！”
“在！”
二牛挤到桌前，把挂在脖子上的竹牌递了过去。
账房先生核对了一下，从桌上数出一百文钱，用麻绳穿好，递给他。
“拿好，这是你十天的工钱。”
二牛双手接过那串沉甸甸的铜钱。
铜钱上还带着若有若无的金属味，好闻极了。
他不敢置信地捏了捏，硬的。
是真的钱。
他长这么大，除了过年，手里从来没拿过这么多钱。
以前给裴家种地，一年到头累死累活，交完租子，剩下的粮食连自己都养不活，更别提攒钱了。
现在，只不过是出了十天力气，居然就拿到了这么多！
二牛转过身，看着手里这串钱，眼圈突然红了。
他猛地看向神京城的方向。
那里，夕阳正红。
“噗通！”
二牛直挺挺地跪了下去。
他把头重重地磕在刚铺好的水泥路面上。
“砰！砰！砰！”
三个响头，磕得结结实实，额头上渗出了血印子。
“谢陛下！谢陛下给饭吃！”
他的声音嘶哑，带着哭腔，传出老远。
周围领钱的民夫们，也都安静了下来。
紧接着，一片片的人跪了下去。
“万岁！万岁！万万岁！”
山呼海啸般的声音，在燕山脚下回**，惊起了林中的飞鸟。
……
远处的一座小山包上。
叶凡负手而立，静静地看着这一幕。
他没有穿龙袍，只是一身普通的玄色常服。
柳清歌站在他身后半步，手里拿着一卷文书。
“陛下，这就是民心。”
柳清歌的声音很轻，却透着一股震撼。
她出身世家，虽然才智过人，但从未真正体会过底层百姓的苦难。
她没想到，仅仅是两顿饱饭，几十文工钱，就能让这些人爆发出如此惊人的力量，和如此纯粹的感激。
叶凡的目光，扫过那些跪伏在地的人群，扫过那条还在延伸的灰色巨龙。
“他们要的从来都不多。”
叶凡开口道：“一口饭，一件衣，一个能活下去的希望。”
他转过身，看向柳清歌。
“那些世家，把他们当牛马，当草芥。但在朕眼里，他们才是这大夏真正的基石。”
“基石稳了，朕的江山，才能稳。”
柳清歌低下头，掩去眼中的敬佩。
“陛下圣明。”
“少拍马屁。”
叶凡笑了笑，指着山下的工地。
“这条路，还要修多久才能到幽州？”
“回陛下，按照现在的进度，最多三个月。”
柳清歌答道：“工部尚书江灵儿已经在研制新的搅拌工具，说是能让水泥铺设的速度再快一倍。”
“三个月……太慢了。”
叶凡摇了摇头。
“告诉江灵儿，朕给她一个月。”
柳清歌一惊：“一个月？这……恐怕……”
“人不够，就再招。”
叶凡的语气不容置疑。
“钱不够，找苏清影要。朕只要结果。”
他的目光投向北方，那是幽州的方向，也是大齐和大越虎视眈眈的方向。
“朕要让全天下都看到，大夏这条巨龙，醒了。”
“它不仅要翻身，还要腾空！”
柳清歌深吸一口气，躬身一拜。
“臣，遵旨！”
她知道，陛下这是要在大战来临之前，彻底打通大夏的血脉。
……
夜幕降临。
工地上燃起了无数堆篝火，把天空都映红了。
民夫们围坐在火堆旁，喝着稀粥，说着白天的趣事，憧憬着未来。
“等这条路修好了，俺就攒够了娶媳妇的钱！”
“俺要送俺娃去陛下开的学堂读书！将来也考个官做做！”
笑声，歌声，此起彼伏。
叶凡走在回京的路上，听着身后传来的喧嚣。
这才是他想要的人间烟火。
比紫宸殿里冷冰冰的奏折，要生动一万倍。