书案上，摊开着最新的伤亡，那触目惊心的数字，沉甸甸地压在他心头。
“八镇兵马，二十万儿郎……”
王战天低声自语，“经此一役，折损近半！”
这些不仅仅是数字，那是跟随他王家、跟随北凉旗号征战多年的老兵，是北境防线多年积攒下的血肉长城。
如今，城墙残破，将士埋骨，北凉军的元气遭到了百年来最惨重的一次打击。
而最深处那一道无法愈合的伤口，来自天山城，来自曾被他寄予厚望的长子......王天虎。
“虎儿……”
王战天闭上眼，宽阔的肩膀几不可察地颤抖了一下。
为了给天门关主力，给他这个父亲，争取一个机会，王天虎选择了用他的命来承担。
书房内安静得可怕，只有烛火偶尔发出的噼啪声。
这位在尸山血海中都不曾皱眉的老侯爷，此刻却需要紧握双拳，用尽全身力气，才能将那股暴怒死死压回心底。
他是北凉军的统帅，是这残破防线的主心骨，无数双眼睛在看着他，他不能垮，甚至不能流露出过多的软弱。
良久，他缓缓睁开眼，提起笔，深吸一口气，开始书写呈递京师的战报奏折。
“臣王战天惶恐顿首......”
半个时辰后写罢，他搁下笔，靠在椅背上，久久凝视着跳动的烛火。
奏折里，他将主要罪责揽于自身，为北凉军的后续调整争取空间，也为……尽可能保全王天虎身后的名节。
就在这沉重的寂静里，他的目光落在了书案一角并排放置的两封信函上。
一封纸质普通，火漆印记却是王家内部专用的暗记，另一封纸张考究，封印是西南秦家的独特纹章。
他先拿起了那封家信。
拆开，果然是王天虎的手书。
“父亲大人膝下敬禀：儿不孝，未能守住天山，亦不能再侍奉膝前……另，儿麾下有一千户，姓方名尘，年不过二十……”
读至此处，王战天持信的手微微收紧，信纸边缘起了褶皱。
他的虎儿，在生命的最后时刻，还在为北凉军的未来留意人才。
放下家书，沉默半晌，他才拿起秦雪那封信。
秦家与王家虽同属将门，但一南一北，交往不算密切。
秦玉去世后，秦家由这年轻女子挑大梁，他也有所耳闻，知她非寻常闺秀。
拆信览之，内容简洁明了，先是礼节性问候，对北境战事与王天虎殉国表示哀悼，旋即切入正题。
“又是这小子？”
两封信，来自不同的渠道，涉及不同的事务，却巧合地指向了同一个人......方尘。
王战天将两封信并排放在一起，目光深邃。
能让这两个都颇有识人之明的人同时青眼有加……这个叫方尘的年轻千户，恐怕绝非池中之物。
王战天身体微微前倾，手指无意识地敲击着光洁的桌面。
丧子之痛、战局之危、朝堂之虑……千头万绪压在心头。
“方尘……”
他低声念了一遍这个名字。
从天山城中带出成建制的精锐，一路溃退非但未散，反而能主动设伏歼敌，这份带兵能力，确实罕见。
更难得的是，虎儿信中那重情义三字，在如今这世道，尤为可贵。
秦雪想要人，其情可鉴，其理由也很充分。
她初来龙门关，确实需要得力人手帮衬，若能得一强助，于稳固西南系在龙门关的势力也有裨益。
而将此子放在秦雪那边，远离北凉军此刻可能面临的朝堂风波中心，或许也是一种保护？
毕竟，虎儿信中也暗示了此子知晓部分内情。
更重要的是，王战天想起了王天虎信中的那句未来或可成北凉栋梁。
真正的栋梁，需要磨砺，也需要合适的土壤。
秦雪那边，或许能提供一个相对纯粹些的军功晋升环境？
思虑良久，王战天眼中闪过一丝决断......
“将此信，连同桌上奏折，一并加急发出。”
.......
清晨，军营在号角声中苏醒。
方尘从行军铺上起身，却发现有人比他起得更早。
营帐外，王明阳罕见地将那身千户制式铁甲穿戴得整整齐齐，甲片擦拭得锃亮，束腰扎得一丝不苟，连佩剑的位置都调整到最顺手之处。
晨光落在他年轻的脸上，褪去了往日的跳脱，倒真有几分沉稳军官的模样了。
今日，便是王明阳按照其父王天虎生前安排，动身回到其爷爷王战天身边的日子。
“你醒了？我还想着去叫你一声。”
王明阳转过身，脸上带着笑容，那笑容比往日成熟了些，却也少了些没心没肺的畅快。
“再见，明阳，一路顺风。”
方尘走上前，用力拍了拍他的肩膀，千言万语，最终只化作这最简单的一句。
他知道，此一去，王明阳将踏入另一个更复杂、也可能更凶险的漩涡。
“会的，老方。”
王明阳点点头，“也祝你……一切顺利。”
顺利。
在妖族已攻占天山城、威逼龙门关，真正的大战帷幕已然拉开的此刻，这两个字便是身处前线军人之间，最朴素也最真挚的祝福。
没有更多煽情的告别，王明阳牵过亲卫递来的战马，最后看了一眼这个他待了数月、经历了生死与蜕变的营地，翻身而上。
“叮！王明阳离开了你的部队。”
系统的提示音在方尘脑海中悄然响起。
他望着那道逐渐远去的年轻背影融入晨雾，心中微叹。
每个人都有自己必须走的路。
王明阳离开后不久，整个营地彻底活跃起来。
士兵们开始例行操练，炊烟袅袅升起。
也就在此时，秦雪的信使快马赶到，带来了正式的调防命令。
方尘所部千户队，划归秦雪指挥，驻防龙门关防线西段要点阳谷堡。
所有的准备工作其实早已就绪。
韩通判果然神通广大，不知通过何种运作，硬是以协理军需、保障后勤的名义，将自己留在了方尘的营中。
一位正儿八经的府城通判，屈尊待在一个千户营里，听起来确实有些荒诞。
但韩通判显然将脸面与性命掂量得清清楚楚。
比起可能的非议，他更看重方尘这支队伍展现出的战力。