世界上每年发生的地震，人们能感到的约有5万次，但能造成破坏的地震平均不过十几次。
我国处在太平洋板块向西漂移、印度洋板块向北东推挤的左右夹攻之中，是地震较多的国家。我国早在公元前780年就有了地震记录。在3000多年的历史资料中，记载了4级以上地震3700余次，其中有600多次破坏性地震。
千百年来，为了对付地震，人类绞尽了脑汁。现在，人们运用现代化科学技术的成果，随时在观测着大地的“脉搏”。人类还雄心勃勃地不仅在尝试着治服地震，而且期望有一天能利用形成地震的能量为自己服务。
大自然匠师——地球的外营力
我国新疆克拉玛依东北的乌尔禾地区，在浩瀚的沙漠里，有一个方圆数十里的地方，里面“街巷”纵横， “楼阁”毗邻。然而，在这座肃穆的“城堡”里却没有一丝人烟踪迹，只有呼啸的狂风和风所造成的鬼哭狼嚎的声音，人们把这里叫作“魔鬼城”。原来，这是大自然的一个杰作，风，就是这座“城堡”的“建筑师”。脉脉含情的和风，伴随的是诗情画意；然而，暴躁的狂风，却在不断地改变着大地面容。这里本来是一个台地，因为处在著名的“老风口”上而常常遭受五六级以上的定向风吹蚀，形成了一座“风城”。
在内蒙古的乌兰布和沙漠里，分布着数以千计的汉代古墓。奇怪的是，这些古墓的墓穴大多暴露在地面上，有的棺材已经损破朽毁，死人骨骼就像平放在地面的浮雕一样**着。原来，这又是风的恶作剧，千百年来它把墓顶的泥土剥蚀个精光。
地球表面，像风这样的“建筑师”，还有阳光、空气、流水、冰川、海浪和生物等等，它们组成了改变地球表面形态的力量，叫外营力。它与来自地球内部、促使地壳产生运动的内营力，不断展开斗争，使大地的模样在默默地发生着变化。我们人类也参与着这项“修理地球”的斗争。
下面就来看看，外力作用是在怎样改变着大地的面容。
在我国太行山东麓的河北涉县境内，有一片地上布满了石球。传说当年岳飞被陷害以后，他的一个姓李的部将在这里据守抗金，曾用这些滚石抗击围攻的金兵，后人因此把这里叫“忠义坡”。这些石球就是风化作用的产物。
什么是风化作用呢?
岩石在一冷一热的时候容易破裂；渗进石头缝里的水，在结冰的时候也能撑裂石头；长在石缝里的树根，对岩石也有破坏作用。岩石在温度变化、空气、水和生物作用的影响下，不断地在崩解破碎，从大块变成小块，再从小块变成沙粒和泥土，这就是风化作用。
风化作用不加区别地破坏着地面上的一切物体，许多古建筑都受到它的威胁：埃及的金字塔，被销去了顶端；古罗马的石雕，被销蚀着“皮肤”；我国乐山大佛身上的花纹，也因此被“熨平”……
经风化形成的沙土，常常被风吹刮到另外的地方，这时，风又成了大自然的义务“搬运工”。不过，它的行为却时常遭到人们的憎恶。
5世纪，在我国北方，匈奴领袖赫连勃勃在一片水草肥美的地方建造了一座都城——统万城。它成为当时我国北部的政治、经济中心。但是，今天在地球上再也找不到这座历史上的大都城，是风沙把它完全淹没，从地面上抹掉了。如今，在它当年的位置上，地图上标着“毛乌素沙漠”。现在只有考古学家还有兴趣进入到这极目荒凉的地区，去研究古城的废墟。
世界上有许多地方常常遇到风沙的袭击。
1977年8月14日白昼，毛里塔尼亚首都努瓦克肖特，突然被黑暗所笼罩，全城到处伸手不见五指。几小时以后黑暗消退了的时候，满城覆盖上了一层黄沙。这是一片沙云过境造成的情景。人们估计，这片沙云中含有千万吨的砂尘。就这样，狂风吹动着地处北非的世界最大沙漠——撒哈拉沙漠，以平均每年6公里的速度向外扩展着。
我国也有沙尘(沙暴)天气现象。1977年4月22日，甘肃张掖市强风卷起沙石，遮没太阳，风力达到11级。
1993年5月5日，与张掖相邻的金昌市遭到沙暴袭击，风力达到12级，最大风速34米／秒，3000多个蔬菜大棚被毁，24万只羊和1500多头大牲畜不知去向。大风沙还袭击了相邻的5个县市。
1994年4月5日至11日，沙暴再次降临河西走廊上空。这次沙暴天气很可能是国内外已见诸记载的最长的一次。在沙暴过程中，气温忽热忽冷，高达26~C，低至一5℃；天气时风时雨，许多塑料大棚被摧毁，大树被刮倒，路灯被打碎，玻璃被破坏，庄稼、蔬菜和刚开的桃花都蒙上一层黄土，人们戴上大口罩，嘴里、鼻孔里、耳朵眼里还是塞满了沙子；其间还下了一场“泥雨”。
风蚀的力量是很大的。在世界上风暴猛烈的南极洲，如果放一根锈迹斑斑的铁链到那里，用不了两天，铁链就会被风雪磨得闪闪发亮。
流水的侵蚀作用更是强大和普遍。我国北方的黄土高原，被它冲刷得千沟万壑、满目疮痍；石灰岩地区的石林、溶洞等岩溶地貌，也是它的“杰作”；它还在许多地方留下了“劣迹”。
1959年11月末，法国的马尔巴塞水库，由于连续一个星期的暴雨冲击，造成了岩石的滑坡，使水坝破裂。汹涌奔腾的洪水，以每小时70公里的速度向下游冲去，距水库10公里的弗雷加斯城随后便成了废墟。
世界著名的尼亚加拉大瀑布(位于美国与加拿大之间)，从1918年以来，由于流水的侵蚀，引起悬崖的3次崩塌，使瀑布位置平均每年后退1．02米。
由于流水的侵独作用，在一些河流之间发生着激烈的相互争夺。
松花江和嫩江，原本是各行其道的两条河流，中间的一条分水岭使得“松嫩分明”。但是，两条河流却不满足自己既有的“领地”，而齐力向分水岭展开了进攻。结果，分水岭不断被侵蚀，终于被打通。两条河流“握手”言和，嫩江便被松花江拦腰“拉”了过去。
这种河流的“劫夺”(又叫“袭夺”)现象，世界上到处可见。在我国四川，嘉棱江夺走了洛阳以北的汉水；在湖南，沅江抢走了辰溪以上的资水；在欧洲，多瑙河的上游被乌塔赫尔霸占……
河流在上游地段往往表现得那样“冲动”，而在中下游地段却十分“斯文”，它把搬运的泥沙沉积在水流和缓的地区，不断地整修大地，把大地填平补齐。
洞庭湖在古代曾是4万多平方公里的一个大湖，叫云梦泽。但是由于河流携带的泥沙淤积填塞，到本世纪30年代，剩下了5000多平方公里；而到了1958年，只有4350平方公里。这样，它只好把我国第一大淡水湖的桂冠让给鄱阳湖。长江口上的崇明岛，是2000年来长江泥沙积聚所诞生的“儿女”。黄河的泥沙，每年把三角洲向海中扩展3公里。河流就这样默默地“创造”人间的平地。
海浪也在不断地向大地发动攻击，它冲击着岩壁，侵吞着海岸。位于美国纽约附近的哈得孙河谷，千百年来，被海浪下切了5000米。
冰川像推土机一样，把地面上的岩石一层层剥下来，再堆到低处，大冰川期中，冰川的堆积物有的厚达千米。冰川又像锉刀一样，在它流经的地区，刮出冰川谷地。
地面上的风化、侵蚀、搬运和沉积作用相互联系， “配合作战”。不断地在改变着大地的容颜。在漫长的历史岁月中，人类在建设家园的同时，也在不断地改变着大地的面貌，修建水库，绿化沙漠，条条运河，层层梯田……把地球装扮得更加美丽。但是，当人们违背了自然规律，对地表形态进行破坏，就会遭到大自然毫不容情的惩罚。
成长着的世界最高峰——珠穆朗玛峰
在一个森林密布、虎豹成群、神鬼出没的地方，来了一个叫乌见仁布钦的活佛。他降服了统治这里兴妖作怪的女魔，使她变成了神女。这个神女的名字就叫“珠穆朗玛”。
珠穆朗玛与4个妹妹住在一起。在她们中，一个长得非常美丽，‘另一个有一副优美的歌喉，再一个坚定而富有智慧，还有一个心地纯洁而善良。珠穆朗玛与4个妹妹合称“长寿五姐妹”。长姐珠穆朗玛，居于众姐妹的中央，众姐妹像星星拜月亮一样围绕在她的身旁。
这个“神女”的故事说的就是世界最高珠穆朗玛峰。人们常把珠峰和南极、北极并列，称她为“地球的第三极”。
多少年来，这个神秘的“地球之巅”，一直吸引着世界各国的勇士们去探索。但是人类直到到达南、北极之后的第42年，即1953年才第一次登上珠穆朗玛峰。从1921年开始到现在，已经有20多个国家的登山健儿，在珠峰进行了40多次登山活动，但是先后只有100多名运动员攀登到她的顶峰。
珠穆朗玛峰位于我国与尼泊尔两国之间，我国西藏地区的珠峰北极，是攀登珠峰的路线之一。
1960年5月25日和1975年5月27日，我国科学考察登山队员，先后两次把五星红旗插上珠峰之巅，终于揭开了这个“地理空白点”上的朦胧面纱。考察队测得了珠峰的准确“身高”——8848．13米，打开了珠峰历史的“万卷书”，并给她所在的喜马拉雅山填写了“履历表”。
亿万年前，现在的喜马拉雅山区，曾经是一片汪洋大海，是地质史上的“古地中海”的一部分。那时，这里还是一个鱼鳖活跃、各种海生动物充斥的世界。后来，南亚次大陆板块这个“硬汉子”从南边“漂游过来”，使喜马拉雅古海无容身之地，被迫“挺身而起”，形成了如今横亘东西，在我国和印度、尼泊尔等国之间，锦延2500公里的巨大弧形山系。喜马拉雅山的兴起，是地球史上的一个伟大事件。
在世界上的众山之中，论年龄，这个3000多万岁的喜马拉雅山，还只能算是一个年轻的“小妹妹”。可是，要论“身材”，她却是后来居上，全世界14座8000米以上的高峰中，有10座“住”在这里。仅只是最近100万年以来，她就长高了大约300米，就是到今天，也还没有停止发育。喜马拉雅众姐妹，充满了青春的活力，这一带地区地壳活跃，经常发生地震。1932年珠峰一带的一次地震，使得山脚下绒布寺的挂钟一齐响了起来。寺庙屋顶被震塌了，周围天空尘土弥漫，峰顶出现了彩云。1950年8月15日，一次7．5级大震，又使峰顶陡然升高。
青藏高原是空气海洋中的一个高耸的“岛屿”。这里山顶的气候严寒而多变，每年lO月到第二年的3月，强烈的西北风，常常达到12级以上。这时，即使威名远扬的台风与之相比，也只得甘拜“下风”了。强烈的高空风，常常在峰顶拖起一条像仙女头上纱巾一样的长长的云带；每年5月末开始，东南季风造成山间飘浮的云海，随时又把白雪抛洒在山顶；只有每年的四五月份，才是登山活动的黄金季节。
“喜马拉雅”是藏语的“冰雪之乡”。这里确实是一个到处银装素裹的冰雪世界，而珠穆朗玛峰更是冰川的大本营。这里分布着世界上最高的东绒布、中绒布和西绒布冰川。一条条巨大的冰川，像晶莹的玉带，在阳光照耀下，闪烁着蔚蓝色的翡翠光彩。冰川在消融萎退过程中形成的一些独特的冰面造型，把这里装饰得如仙境一般。高达三四十米的美丽的冰塔群，远远望去，就像玉龙身上的鳞甲；明镜一样的冰湖，随时变幻着色彩，湖光塔影，遥相辉映。冰晶洞、冰钟乳、冰柱……种种天作奇观，构成无与伦比的人间美色。不过，来到这里的人们都知道，在这琼琳碧瑶之中，须得倍加小心，因为不知道“雪山女神”什么时候就会发起脾气，有时会在你不知不觉之中，随着隆隆巨响，一道白色云雾冲霄而下，遮天盖地，这就是被称作“白色死神”的雪崩。
这里荒芜寂静吗?不，这里是一个生机勃勃的世界。生命的力量，在这里表现得更加顽强。
在珠峰地区，有奇丽的冰雪景象，也有葱郁的绿荫世界。在山峰两侧的河谷地区，生长着原始森林，平坦地方则被辟为农田。河谷往上的山坡上，盛开着白色的野生蔷薇、艳红的玫瑰和五彩缤纷的杜鹃。处在珠峰脚下一个盆地里的定日城，种植着青梨、豌豆、萝卜、油菜，周围的山坡上则放牧着成群的牛羊。附近的绒布寺，是居于海拔5000米的一座大庙，可算得世界建筑上的奇迹。
在海拔5000米以上地区，植物生长期短促，发育阶段紧凑。5月中旬刚刚开始生长，到6月中旬便开花结实了。越是向上，植物的生长期越短。生长在这时的植物，能在短促的生长期里，迅速地完成它一生的使命。在冰雪里，美丽的雪莲更显示着生命的力量。
山区特有动物的活动，增加了生命的欢跃。这里生长的野牦共牦牛，身躯魁伟，体力强壮，成群结队地过着游**生活，夏季一直可以上到海拔6000米的高山栖息。生活在这里的西藏野驴，是世界上的珍稀动物。成群的岩羊和高原鼠兔，经常出没在崇山峻岭之中。人迹罕至的冰川两岸，却是雪鸡聚集的好处所。巨大的喜马拉雅山鹰，则能到达海拔8000米的雪山上空。
地球的伤疤——东非大裂谷
在非洲东部的高原上，有一条世界上最大的断裂谷带，就像要把大地撕开似的，裂谷宽50～100公里，气势非凡，被称为“地球的伤疤”。它南起赞比西河口，向北延伸，包括尼亚萨、卢多尔等湖盆地，直达红海。从地质构造上看，这个裂谷带还应包括红海和亚洲西南部的死海谷地，合起来长达6000公里。
肯尼亚是观察裂谷景色的最佳地点。从首都内罗毕驱车西北行，不到两小时便可来到裂谷边上。登上悬崖，屏住呼吸，凭栏下望，松柏叠翠，深不可测；左顾右盼，莽莽苍苍，不见边际；举目远眺，可见一部分平平展展的谷底，几十公里以外又是陡壁如削，那便是峡谷的彼岸了。整段裂谷似神工鬼斧凿就，处处两壁直立、怪石峥嵘。谷底，或是浓荫蔽日的热带森林，或是芳草萋萋的牧场，或湍流飞瀑，或湖泊如镜……这真是一个千姿百态的美丽画廊。
大裂谷地带气候温暖潮湿，草原辽阔，森林茂密，生长着许多野生动物，许多是世界上其他地区所罕见的。坦桑尼亚、肯尼亚充分利用这一有利条件，开辟野生动物园和野生动物保护区，大力发展旅游事业，取得了可喜成果。
这条大裂谷带还是一座巨大的天然蓄水库，非洲大部分湖泊都集中在裂谷带地区，大小共30多个，这些湖泊一般都具有狭长、深陷的特点。裂谷南部的马加迪湖是天然碱湖，湖水接近于凝固状态，纳库鲁湖水鸟众多，是肯尼亚第一个专门保护鸟类的国家公园。在裂谷西北段的图尔卡纳湖则富产鱼类，鱼中大者可与成年人比短长，不少游客将其吊在木架上与自己合影留念。
图尔卡纳湖地区还是古人类学家和考古学家的乐园。那里多次发现古人类化石和古人类用火的遗迹。据分析，200多万年前，人类的祖先就在这里活动了。
2亿年以前，非洲大陆和美洲大陆是一个大陆，以后地壳沿一条南北方向的海底深沟发生了破裂，部分地壳下沉，把这个大陆一劈为二。随着这两部分慢慢分开，大西洋就诞生了。今天，沿着东非的裂谷，一个类似的地壳巨大变化过程正在进行中。在这条地沟的北端，地壳的两大板块，即阿拉伯和非洲已经分开，并且以每年2厘米的速度往两面移动，在它们中间隔着一个年轻的海——红海。红海不但过去在扩大，现在也一直在扩大。1978年11月6日，红海之滨吉布提阿法尔地区火山爆发，附近红海一下子扩大了1．2米。红海这样持续扩大下去，将成为世界第五个大洋。而那时阿拉伯半岛以北的波斯湾口将被堵死，这个海将变成一个内陆湖泊。
裂谷本身正以每年大约1毫米的速度向两面移动，再过数百万年将会形成一道很宽的裂缝，一个新的海洋将把肯尼亚、坦桑尼亚和东非其他国家同这个大陆的其余部分隔开。
世界第一大河——亚马孙河
亚马孙河是世界第一大河，全长6437公里，汇合1000多条支流，浩浩****；流域面积700多万平方公里，包括巴西、玻利维亚、哥伦比亚、厄瓜多尔、圭亚那、秘鲁、苏里南、委内瑞拉等国，约占南美大陆面积的40％。河的中下游河床很宽，一般4至6公里，汛期下游达25～80公里，河口地区可达200公里，呈现一片汪洋，淡水冲入大海达150公里。中下游水深一般在60米以上，有些地方深达240米。1500年，欧洲探险家威·宾逊沿巴西海岸北上时，曾把亚马孙河人海口误认为“淡水海”，而巴西人则称亚马孙河为“河海”。每年，3800多立方公里的河水从亚马孙河注人大西洋，占世界所有河流水量总和的1／9。它的水力资源极为丰富，仅巴西境内即可发电约1亿千瓦。整个亚马孙河水系航运条件很好，包括支流在内3．5万公里河道可以通航，3000吨海轮沿干流可上溯3600多公里，直抵秘鲁的伊基托斯。
从空中鸟瞰，亚马孙河流域淹没在郁郁葱葱的林海中。把这里叫作“林海”，一点也不过分，亚马孙河流域的森林面积确是远远超过地球上最大的海——珊瑚海。1／5的森林资源、8亿多立方米木材，就蕴藏在这莽莽林海中，各种各样的珍禽异兽，在林海中到处出没和繁衍……
由亚马孙河冲积而成的亚马孙大平原，土地肥沃。这里高温多雨，年降水量1500到2500毫米，对农业生产极为有利。这儿农产丰富，尤以盛产稻米、甘蔗、甘薯、玉米、烟草、香料、咖啡、可可、香蕉、柑桔等著名。
亚马孙河是淡水鱼类的乐园。在那滔滔流水中，有2000多种鱼。它是世界上拥有鱼类最多的一条河。其中不少是亚马孙河特有的鱼种，如2米多长、300公斤重的比拉库鲁鱼，是巴西最大的一种淡水鱼；带有发电器官的电鳗和电鲶，等等。河中有一种珍贵的哺乳类水生动物——牛鱼，它头部像牛，体形似海豚，胸部长着一对如拳头大小的**，每当露出水面时，。由于它头上往往挂满水草，胸前露出**，犹如长发披肩的女人，因此有“美人鱼”的雅称；还有一种凶猛的鱼叫作“吃人鱼”，头部和两侧呈黑色，长有两排像剃刀一般锋利的牙齿， “吃人鱼”总是千百条聚集在一起，成群觅食，人或牲畜在水中遇到它们，就会遭到袭击，几分钟之内被吃得只剩一副骨架。
古往今来，在亚马孙地区，大自然造化和孕育了种类繁多的生物。长期以来，它吸引了许多科学家前来考察。近代著名的生物学家达尔文、居维叶、拉马克等都对亚马孙地区的考察资料进行过深入研究。
亚马孙丛林大部分地区尚未被开发。它那珍禽异兽、原始部落等种种奇闻怪事，不时地从探险家的笔下披露出来，使本来就显得神秘莫测的亚马孙丛林，又平添了几分神秘色彩。
非洲巨富刚果河
刚果河发源于非洲南部加丹加高原。它由南向北流去。穿过赤道以后折向西北，然后折向西南，再次穿过赤道，在巴纳纳城附近流人大西洋，形成一个大弧圈。
刚果河全长4374公里，流域面积345．7万平方公里，就长度来说，列非洲第二位(次于尼罗河)，就流域面积和水量来说，列非洲第一位，在世界列第二位(次于亚马孙河)。刚果河流域2／3在扎伊尔境内，支流还流经刚果(布)、喀麦隆、中非共和国、坦桑厄亚、赞比亚和安哥拉的一部分。刚果河支流之密，有如蜘蛛网。刚果河和它的支流分布在赤道两侧，整个流域雨量十分充沛，平均年降雨量在1500毫米以上。有趣的是，赤道以北的雨季是每年3月到10月，而赤道以南的雨季则是10月到次年3月，这样一来，刚果河全年的流量就相当丰沛而且稳定。
刚果河的上游叫做卢阿拉巴河。这一段有3处大瀑布，其中一处叫“鬼门关”。从斯坦利瀑布起，到利奥波德维尔止，是中游。中游有平原河流的特点，水流十分平稳，主要支流，都是在这一段注入刚果河的。这一段河面很宽，港汉、河湾和沙洲、岛屿极多，是全河的主要航道。从利奥波德维尔往南，进入下游，河面大大收缩，有些地方宽度在250米以下。从利奥波德维尔到马塔迪的350公里河程中，有一系列急流瀑布，称利文斯敦瀑布群。马塔迪以下，进入沿海低地，河面开阔，河水深达40～70米，可通远洋巨轮。
除刚果河本身有这些通航河段之外，还有39条可以行船的支流，它们构成刚果河流域一个巨大的水运网，其中通航河段全长约1．7万公里，是当地交通运输的主要干线。由于水量大和落差大，刚果河流域拥有丰富的水力资源。
在刚果河大弧圈的内侧，是一个很大的盆地，即刚果河盆地。盆地从四周海拔1000多米的高地下降到盆底海拔仅300米左右的低地，犹如一个圆形剧场。
刚果河盆地雨量丰沛，热量充足，植物生长特别茂盛，在赤道气候带内常绿热带雨林广布，在南、北纬4。之间连绵不断的大森林，面积广达1亿公顷，简直是一片无边无际的绿色海洋。这里的热带森林里树木长得异常稠密，彼此树冠密切相接，构成一幅巨大的绿色帷幕。高大的乔木树干挺拔，树身直如圆柱，虽然有许多藤蔓灌丛在它下面寄生、纠缠，但这无损于它的坚韧，它们一股劲地直向高空发展，把自己的树冠高高伸向半空，乔木一般高达30。40米，最高可达80米，树身粗壮，有的粗到六七人才能合抱。在这些巨大乔木下面的是高度较低但有耐阴能力的乔木，再往低层则是由幼树和灌木组成的树丛。而所有这些又都由不计其数的藤本攀缘植物错综复杂地交织编结在一起，造成一个难以通行的热带植物王国。这些热带丛林生长迅速，生命力异常旺盛，偶尔一棵大树死了或被砍倒了。但只要阳光照射到地面，周围立刻便又会萌发许多棵小树，它们生长迅速，不久便又能成为参天大树。在这种热带森林中无季节之分，生长在这里的树木一年到头都在长叶、开花、结果。
刚果河流域的热带丛林植物种类十分繁多。其中最具经济价值的是油棕、椰子树以及各种名贵的热带硬木，如乌木、红木、檀香和黄梨木等。
从赤道雨林地带向热带草原的过渡带，广大地区被热带稀树草原所代替。热带稀树草原上的土地可以种植谷物。在赤道雨林、热带草原气候条件下，刚果河流域既宜于栽培棕榈、橡胶、咖啡、可可等热带作物，又适于棉花、稻谷、油料作物等的生长。
刚果盆地的热带动物也几乎应有尽有，猩猩、大象、狮子、长颈鹿、斑马、犀牛、羚羊、河马、鳄鱼等等，都是世界动物园中的珍品。在扎伊尔靠近乌干达附近的明湖的南岸和西南岸，有著名的禁猎区，在这里能见到猩猩在树丛中奔跑，大象在田野里漫步，河马在湖岸上打滚以及狮子偷偷穿过丛林的别致场面。这里还有大量的豺狼虎豹、羚羊鬣狗之类的奇珍异兽和稀有的鸟类昆虫，到处充满着旺盛的生机。
刚果盆地蕴藏着丰富的矿产资源，尤以稀有金属和有色金属在世界上占有突出地位。例如原子能工业主要原料的铀、镭，工业用的钻石，制造喷气式飞机所需的铌、钽，制造热核武器所需的锂，制造喷气发动机、导弹和潜艇等所需的超级合金原料钴，制造半导体的重要原料锗等，蕴藏量均名列世界前茅，铜、锡、锌、钨、锰、铌、钍以及金、银等埋藏量亦很丰富，因此，这里素有“中非宝石”、“世界原料仓库”之称。
世界最大瀑布——尼亚加拉瀑布
北美洲的尼亚加拉河是汇通五大湖水的一条河流，伊利湖流水在汇集了苏必利尔、休伦和密执安3大湖水之后，从这条河流往安大略湖。河流只有56公里长，但河谷狭深陡峭，形成一个很深的断层。河东是美国的纽约州，河西是加拿大的安大略省，大瀑布就坐落在这里。
尼亚加拉河上游地势平展，河面宽阔，水深流缓。可是在距瀑布不远处，河道变窄，水流加速，河水落差骤然间就猛增到15米，随着地势的起伏，这股湍急的水流被一座位于加美边界的“山羊岛”隔开：水势最猛的一股流入加拿大境内，呈马蹄形，这就是闻名世界的尼亚加拉大瀑布，它的宽度为750米，落差52．8米；水势较弱的一股是美国瀑布，它的宽度为330米，落差
55．2米。尔后，这两个瀑布的水流就以排山倒海之势、雷霆万钧之力注入尼亚加拉河下游。尼亚加拉河为加美两国共有，尼亚加拉河主航道中心线为加美边界。在这条和平边界上，双方不设一兵一卒，两国人民自由往来。设在尼亚加拉河两边的姊妹城市都叫尼亚加拉瀑布城。遗憾的是，美国居民在本国境内看不到自己的瀑布，他们必须驱车穿过彩虹桥来到加拿大境内，才能观赏大瀑布的壮丽景色。
在这里，人们既可以乘坐游艇驶向大瀑布，在它面前经风雨、见世面，又可以乘坐电梯穿过72米深的地下隧道，钻到大瀑布脚下，倾听惊涛骇浪的怒吼。入夜，相当于42亿支烛光的探照灯从四面八方照射在大瀑布上，异常壮观。此外，还有一景是“天上观瀑”：在河西岸上筑有一座高塔，高约160米，上面是一个可以转动的巨大圆盘饭店，每一小时转动一周，游人可以通过玻璃窗纵览大瀑布的来源去路。
尼亚加拉瀑布城以别具一格的园艺素享盛名，从世界各地引进了很多奇花异卉，如荷兰的郁金香，中国的牡丹，日本的樱花，墨西哥的仙人掌，还有数不清的紫罗兰、百合花和羊齿类植物等等。在尼亚加拉下游，距大瀑布不远处有一座巨大的花钟，由2．4万株各种不同的植物构成，它模仿建于苏格兰爱丁堡的花钟，但体积却是它的3倍，直径1．2米，时针和分针自重225公斤，秒针长6．3米，自重112．5公斤，每隔一刻钟报时一次。
尼亚加拉瀑布城还有为数众多的博物馆和古玩商店，其中以蜡人博物馆最为著名，里面收藏了各国历代名人栩栩如生的塑像数百尊。
大瀑布附近有登山车和游乐场，瀑布南方的塔夫林千岛公园是一个很幽静的池沼群岛地带，可以泛舟、游泳。
水泉种种
法国比利牛斯山脉中，有一个名叫劳狄斯的小镇。小镇附近遍布岩洞，其中一个岩洞后面有一道泉水，是闻名全世界的“圣泉”。这个圣泉有神奇的治疗功效，这已为国际医学组织严格审定和承认。因此，许多身患沉疴，甚至被医学“宣判死刑”的人，都不远千里，来到圣泉。他们在水池里洗个澡，便会使病情减轻甚至不药而愈。现在，每年来这里洗圣泉浴的人多达430万人，超过到穆斯林圣地麦加、耶路撒冷以及天主教中心罗马的人数。
我国也有许多这样的药泉，内蒙古呼伦贝尔草原上的乌尼阿尔山的泉水便是一个。每年风和日暖的五六月份，各地的牧民便赶着牛羊，带着蒙古包，从四面八方来到这里避暑和治病。这里的泉水有汽水一样的味道，装在瓶子里，它冒出的汽能把瓶顶开。如果有人肚胀，喝上几杯泉水便立见功效。它还能治疗许多疾病。
泉水，作为大自然的一种奇泉，以特有风姿点缀江山，美化生活。
我国有许多历代烹茶、观景的名泉。江苏镇江的中泠泉，号称“天下第一泉”；江苏无锡锡惠公园的惠山泉，有“天下第二泉”之称，是名曲《二泉映月》的故乡； “天下第三泉”则在江苏苏州的虎丘。此外，还有与龙井茶配伍的浙江杭州的虎跑泉。
在我国北方也有两个“天下第一泉”，都是乾隆皇帝御封的：一个是皇宫里平时饮用的北京玉泉山的泉水；另一个则是皇帝出巡时曾饮用过的山东济南趵突泉。
美国西部的黄石公园有一个老实泉，它每隔一定时间喷射一次，高达60多米的水柱犹如彩虹凌空，成为观赏的美景。这种间歇泉在冰岛有100多个，在俄罗斯的堪察加半岛的一条河谷中就有20多个。新西兰的北岛，1886年，由于火山爆发，带动了7个间歇泉同时喷射，石头、稀泥随着水、气一齐飞到了高空。我国西藏昂仁县有一个间歇泉，它在喷发时以45度角斜射到附近一条河的对岸，水柱在河面上形成一座20米长的银白色“拱桥”。还有一个在河底的间歇泉，每次喷出来的热水，把河中的游鱼都烫死了，使这条河成了“死鱼河”。
还有一些泉水更为新鲜有趣。在我国许多地方有一种“喊泉”，尤其在广西的石灰岩地区最多。如兴安县的喊水井，德保县的叫泉，北流县的泥牛泉，富川县的犀泉，天等县的愣特潭等。这些泉水，在人大声呼叫的时候就应声涌出。安徽寿县的咄泉，则大叫大涌，小叫小涌。贵州平坝的喜容泉，人在旁鼓掌喧哗，泉水就大量冒出气泡，在左边鼓掌，则左边泉水冒出泡，在右边鼓掌，则右边泉水冒出泡。现代科学已经对这种自然现象做出了解释，原来是这些泉水在涌出前已经蓄积在岸洞内的一个将溢的储水池里，当人发出喊叫声或鼓掌声的时候，声波传人岩洞，使处于临界状态的水面受到压力，从而引起泉水流到泉外。
一百年前的警告
地球和人类的关系是密切而又复杂的。地球不仅孕育了人类，构成了人类赖以生存的自然环境，而且向人类提供了发展文明的各种物质基础。但反过来，人类的生存和活动，又影响和改变着地球的面貌。
纵观人类的发展史，人类经常陶醉于自己在同大自然斗争中所取得的一个又一个胜利之中，字里行间无不流露出人定胜天的自豪感。但是，对于人类的各种行为人们都应该高瞻远瞩，辩证地去看待。无论人的主观愿望如何，如果人类活动违反了自然界的规律，便会给养育我们的“家园”带来灾难。面对当前自然环境的日益恶化，人们越来越认识到恩格斯在一百多年前的告诫是何等深刻： “我们不要过分陶醉于我们对自然界的胜利，对于每一次这样的胜利，自然界都报复了我们。每一次胜利，在第一步都确实取得了我们预期的结果，但是在第二步和第三步却有了完全不同的、出乎预料的影响，常常把第一个结果又取消了。”
人类对地球的影响是多方面的，涉及全球环境的各个要素，即地壳表层、水体、大气和生物界。
痛苦的大地
迄今为止，整个地球几乎每一处都有人类的足迹。并且，除了极寒冷的地区和高山地带人类尚无法长期定居或开发外，其余陆地几乎全部被人类所占据和利用。
农业生产，是人类最基本、也是最早的生产活动之一。从原始的刀耕火种，到后来的垦荒造田，再到现代的农田水利化、机械化、电气化和化肥化，使地球固体表面受到广泛深刻的改造。人类通过这种活动，将1000多万平方公里的陆地变成农田。每年所改造的土壤达几千立方公里，如果把每年改造的土壤堆成一米宽、一米高的堤墙，可绕地球10万圈。大规模的农业生产活动为人类提供了大量的基本生活资料，养活了地球的数十亿人口。
但是，在任何地区，大量而无节制地毁林、毁草垦荒，都会破坏那里原有的生态平衡，使气候干旱，水土流失，土地沙漠化。这样的教训古今中外都有。北非的撒哈拉大沙漠，曾是古罗马人的粮仓，只是由于长期耕作和干旱，才摧毁了文明的哈拉巴人的农业。美索不达米亚曾是古代巴比伦文明的摇篮，只是由于大量的毁林垦荒，才使那里的田园荒芜，文化衰落。我国盛及数世纪的丝绸之路，也由于沙漠化而阻断。令人担心的是，沙漠吞噬土地、掩没人类文明的进程，至令仍在进行着。专家们估计，近十几年来，世界上每年都有5～7万平方公里土地沦为沙漠。这其中，有许多是由于人们耕作不当而引起的。
兴修水利，由于设计不周，会引起土地盐渍化，使“粮仓”变成“碱仓”。目前世界每年因盐渍化要失去20～30万公顷农田。大量使用化肥，不仅排挤传统的有机肥，导致土壤板结，而且会严重污染水质，造成环境问题。
到了现代，工业的突飞猛进发展，给地球固体层的影响是十分明显的。城镇和矿山的建立，为人类创造了大量的财富和便利的环境，但也给人类带来重重忧虑。
自从工业革命以来，城市迅速发展。目前，全世界有40％的人口生活在城市里。城市是人口高度集中和文明高度发展之地，高楼林立，车水马龙，设施齐全，物质生活和文化生活都十分丰富，故而吸引着越来越多的人。但是，久居城市与大自然隔绝，人们难得欣赏到湖光山色、蓝天碧野、鸟叫虫鸣的愉悦世界，难得呼吸到沁人肺腑的清新空气。而城市里噪声喧嚣，空气污浊，交通堵塞，给人带来的烦恼倒的确不少。至于它的不利于人们生活的特殊环境所造成的城市小气候，更令人觉到不适。很多久居城市的人都有“久在樊笼里，复得返自然”的感慨。
矿产资源是地壳形成后或形成中，经历了漫长时期的地质作用而生成的，由于在目前条件下，这些过程不可能再大规模地重现，因而它们属于“不可更新资源”。尽管地球上很多矿产资源都很丰富，但毕竟有限，并非取之不尽，用之不竭。譬如，就世界上所探明的煤、石油、天然气几种常见能源的蓄量来看，如果照目前的开采速度，煤可开采350年，而石油只可开采60年，天然气只可开采70年。
由于大量的采掘，不仅会毁坏山林和土地，而且会因把地下挖空，造成人工地震。在大城市，由于过量开采地下水，还会造成地面下沉。
尤其值得注意的是，随着现代人类活动范围的空前扩大，人们对土地的需求日益增加。扩建城市，开发矿山，修筑道路，建设工厂和住宅，每年都要占去大片土地。例如，美国1965年至1970年间，仅采煤就破坏了12～16万公顷土地。
目前，美国每年损失土地多达42万公顷，照此下去，到公元2000年，一些州的农田将丧失殆尽。我国自1957年至1977年的20年间，被占用的耕地有2666万公顷，占全国耕地总面积的1／4。若按人口平均而论，前景更为不妙。我国一方面人口增长，另一方面耕地减少，这样．我国人均耕地将由目前的1．5亩，降到2000年的0．8亩!人们如果再不采取措施，总有一天会连自己最基本的生活要求——吃饭也满足不了。
水的呼唤
在地球上，几乎到处都有水的行踪，浩淼的海洋，占去地球总面积的71％。因此，地球实际上是个水球。
然而，在水量如此丰富的地球上，人类却常常深感用水不足，不少地方甚至闹水荒，这到底是怎么回事呢?原来，可供人类利用的淡水只占地球总水量的3％，而占地球总水量的97％的海水，则因含有大量盐分，既不能饮用，也不能灌溉。同时，在地球上本来为数不很多的淡水中，又有69％以冰的形式贮存在南极，因而真正留给人类可使用的淡水就少得可怜了。此外，由于陆地上的水分布极不均匀，降水也不稳定，往往造成人口集中的城市和地区严重缺水。在地球上，约有l／3的陆地是缺水的；我国干旱和半干旱地区超过全国总面积的1／2；世界上有1／4的人饮水不卫生。
人们为了发展农业和工业生产，充分利用水资源，对水进行了各种干预，给地球上的水体带来重大影响。
灌溉是人类干预地表水的一项重大生产实践活动。人类为了增加农业收成，早在几千年前就对土地实行灌溉。后来，随着对粮食需求的增多，灌溉在农业中的地位越加重要，水利设施成为农业的命脉。据统计，目前全世界的灌溉面积约为200万平方公里，占耕地总面积的12％左右。每年灌溉用水量约为2600立方公里，比全世界所有河流在同一时刻的总容水量(2120立方公里)还要多。
地表水和地下水都是从雨水那里得到补给的，它们处于不断的相互转化之中，因而一荣俱荣，一衰亦俱衰。它们共同担负着支撑地表生态系统的重任。农业和工业需大量用水，由于地表水不能满足需求，人们便普遍转向开发地下水。但地下水并非取之不尽，过度开采会导致水位下降，形成大面积的“漏斗区”，使水质变坏，甚至引起地面下沉，沿海地区还会招致海水倒灌和人侵。如美国旧金山附近就因地面下沉，已到了需要修堤防海水人侵的程度。