秦始皇建立了庞大的秦朝帝国，为了树立皇帝的至高权威，于是穷奢极欲，大兴土木，横征暴敛，峻法严刑。极端残暴的统治搞得哀鸿遍野，怨声载道。
秦始皇在兼并六国时，每灭一国，就命人把该国宫殿绘制图样，在咸阳仿造。统一后，他曾打算扩建苑囿，西起雍、陈仓(今陕西凤翔、宝鸡一带)，东至承谷关(今河南灵宝北)，面积广阔，东西千里。秦始皇身边的侏儒优旃爱开玩笑，他说：“好极了!这么大的苑囿，多放凶禽猛兽，有强盗从东方来进犯，让麋鹿出动就能把他们顶跑了。”秦始皇听后大笑，这才作罢。他虽然没有扩建这一苑囿，却到处建造离宫别馆，仅首都咸阳四周200里内就有宫殿270座，关中有行宫300，关外400多。
在秦始皇兴修的宫殿中，规模最大的宫殿是阿房宫。阿房宫究竟有多大是难以确估的。据载，阿房宫殿堂，东西宽500步(秦制6尺为一步)，南北长刃丈，殿内可以容纳一万人。殿前建立5丈高的旗杆，宫前立有12尊铜人，各重24万斤。以磁石为门．有怀刃隐甲的人人宫，即被吸止。周围建阁道连通各宫室，其阁道又依地势上达南山(今陕西西安南)。在南山顶，建一宫阙，作为阿房宫的大门，又造复道，从阿房宫通达渭水北岸，连接咸阳，以此象征天极紫宫后十七星横越云汉，达于宫室(二十八宿之一)的天庭。
为修建这一庞大的宫殿，秦始皇下令征调隐宫(施宫刑之所。宫刑畏风，须入隐室，故名)罪人与刑徒70余万，分工劳作(其中一部分被派往修骊山陵墓)，北山(今陕西礼泉、泾阳、三原与淳化境内)石料，蜀楚木材，源源不断地运到关中作建筑用。
阿房宫建制占地的范围，从咸阳以东到临潼，以西至于雍(今陕西风翔南)，以南抵于终南山，以北达于咸阳北坂，纵横300余里。此外，从咸阳到函谷关(今河南灵宝东南)以西，有朝宫300余所，函谷关以东400余所。众多的宫殿一律施以雕刻，涂以丹青，五光十色，五彩斑澜，极其富丽堂皇，气势也很雄伟。
阿房宫耗资极大，劳民伤财。到秦始皇死时，宫殿仍尚未落成，秦二世继续营建。
秦二世深居禁中，他想，先帝以为咸阳的朝廷小，所以营建阿房宫，前殿还未竣工，正赶上先帝驾崩，只好停工，抽掉人力去骊日山复土，现在骊山复土工程完毕，若不继续营建阿房宫，不就等于宣布先帝兴建工程是错误的吗?于是下令开工营建阿房宫，并继续修筑直道、驰道、骊山墓和各项土木工程。又调征5万精兵屯卫咸阳，演习射猎。命各地郡县向咸阳转运粮草，转运者自带食物，不得食用咸阳300里内的谷物。赋敛日趋沉重，徭役越来越多，这样肆无忌惮的狂征滥调，民力枯竭，渐渐地就使国家到了无人可征的程度。
不久后秦朝灭亡，到楚汉战争，项羽人关，火烧秦宫室，大火一连烧了100天不熄灭，阿房宫随之化为灰烬。阿房宫这组秦朝最大的宫殿建筑群，从陆地上消失，留给后人的仅是遗址及遗憾。
根据近年来的考古发现，专家认为，历史上有关项羽放火焚烧阿房宫的记载是不准确的。据考古队介绍，一年时间里，考古人员勘探的面积超过20万平方米，发掘面积也有1000平方米，但是发现的红烧土只有少量的几块。如果说是大面积的火烧三个月(此为史料所载)的话，红烧土应该遍地都是。除了红烧土外，还应有大量草木灰。
那么史书上记载的项羽烧的是什么宫殿呢?有人认为：“项羽火烧的是秦成阳宫。”而关于项羽火烧阿房宫、大火三月不灭的说法，秦汉时期的文献资料没有这样的记载，可能是对古文献的错误理解。他们说，《史记·项羽本纪》中记录的项羽在成阳屠杀民众，“烧秦宫室，火三月不灭”。这里所说火烧秦朝宫室的地点在成阳。《史记》中其他各篇更明确地说火烧秦朝宫殿的地点是成阳。《高祖本纪》说项羽“屠烧成阳秦宫室”，《秦始皇本纪》也说项羽“遂屠成阳，烧其宫室”。成阳是秦朝首都，所烧毁的也是首都宫殿，根本不是秦朝时地处渭水之南的上林苑中的阿房宫。这从后来的考古发掘中得到证实，秦成阳宫遗址曾发现大片的红烧土遗迹。
阿房宫并非毁于大火，那么到底毁于什么?
有人说，阿房宫其实并没有想象的庞大，它是个未完成的工程，虽然秦始皇有意把它修建为庞大的宫殿群，但他还未来得及修好就死了。考古人员在一年多的前殿遗址勘探过程中，没有发现一枚当时建房普遍使用的秦代瓦当及其碎片。这说明当时阿房宫主体建筑没有封顶，他们分析说，“阿房宫可能是基础打好了，但宫殿没有完全盖好”。当时修建阿房宫不到一年多，秦始皇就死了，劳动力被拉去修秦陵墓，陵墓没修完，秦二世就垮台了，阿房宫的活也就没完工。这次考古发掘没有找到封顶的东西也是一个佐证。既然阿房宫只是个宏大的规划，基本上没有建造，那么阿房宫不见了就很好解释了，不存在被毁的问题。
不过大多数人认为，阿房宫即使可能没完成，但必定已经初具规模，有众多的建筑了。至于这些建筑如果不是被项羽烧的，那么如何毁坏这一问题仍是个千古谜，有待将来破解。