齐州府衙议事厅。
接风的茶还没凉，寒暄已经结束了。
程怀恩领着十几个大小官吏站了一圈，嘴上恭维的话刚起了个头，就被胡严搬进来的三摞竹简打断了。
竹简拍在案上，厚得跟城砖似的。
“战利品清册。”
胡严把最上面那本翻开，往程怀恩面前一推。
“马匹、兵甲、辎重，分三册。
侯爷让诸位先过目。”
程怀恩扫了一眼第一页。
他的手抖了。
“战马……四千三百匹？”
声音不大，但议事厅里每个人都听见了。
齐州长史伸长脖子凑过来，看了一眼数字，牙花子倒吸了一口凉气。
齐州军建军以来，骡马加一块儿不到八百匹。
驮个辎重都紧巴巴的。
现在一仗打回来四千三百匹草原马。
这不是打仗。
这是抢劫。
“铁甲一万两千副，弯刀九千余柄，箭矢十七万支……”
程怀恩一行一行往下念，声音越来越小，到最后变成了嘴唇蠕动。
他念完，合上竹简，抬头看陈远。
陈远坐在主位上，左手端着茶盏，右手食指在扶手上有一搭没一搭地敲着。
目光落在厅中央那座北疆沙盘上。
柴琳坐在他左下首的客座。
茶盏搁在手边，没动过。
五根手指交叠在膝上，受伤的那两根裹着新换的白布。
柴沅坐在右下首。
凤冠摘了，换了一支玉兰簪。
她端着茶盏，小口小口地抿，姿态从容。
偶尔侧头朝柴琳的方向微微颔首，示意添茶。
柴琳也回以同样的抬手礼。
两个人默契得像排练过。
厅里的官员们被这画面搞得头皮发麻。
定北侯的两位皇女夫人并排坐着，笑也笑了，礼也行了，客气得跟两国邦交似的。
齐州长史韩秉文强行把目光从战马数量上扯回来，清了清嗓子，开始汇报内政。
“侯爷北征期间，齐州诸县秋收已毕。
新粮入库八万四千石，较去年增两成。”
“流民安置方面，城南新辟的民屯已入住一千三百户，开荒田四千亩，明春即可耕种。”
“铁坊扩建工期提前半月完工，月产铁锭较此前翻了一番。”
韩秉文一条一条报下来，条理清楚。
他是个能吏，陈远不在的日子，齐州没出乱子，全靠这人撑着。
陈远听着，偶尔点头。
等韩秉文汇报完，厅里安静了一阵。
那种散会前特有的松弛感开始在空气中弥漫。
有人已经在盘算晚上的庆功宴该备几桌了。
陈远端起茶盏。
喝了一口。
放下。
右手食指和中指并拢，在桌面上轻轻叩了两下。
“修整三日。”
所有人竖起耳朵。
这是正常的。
大军凯旋，休整几日是惯例。
“准备北伐。”
三个字落在议事厅里。
没有回音。
因为所有人都忘了呼吸。
程怀恩的嘴张着。
手里的竹简差点滑下去。
韩秉文的眉头拧成了麻花。
几个军中参事互相对视，每个人的眼睛里都写着同一句话——
我是不是耳朵出毛病了？
安静持续了五息。
参军赵平川第一个站出来。
这人跟了陈远三年，四十出头，打仗稳，说话也稳。
但此刻他的声音明显带着涩。
“侯爷，大军刚经苦战，将士疲惫。
且步兵深入草原，后勤补给线一旦拉长……”
他没说完。
因为陈远站起来了。
陈远走到沙盘前。
从旁边抽出一根木棍，点在草原腹地的位置。
“三王子柯突难全军覆没。
他麾下的六个万户，原本占据草原东部三分之一的牧场。”
木棍划了一道弧线。
“现在这些牧场是空的。
柯颌罕——大王子——不会让它空太久。
他要吞并弟弟的部众、抢占牧场，至少需要两到三个月。”
木棍顿了一下。
“这两三个月里，戎狄的兵力集中在西线和北线的内斗上。
南线——”
他用木棍在高唐府以北的区域画了个圈，
“形同虚设。”
赵平川皱着眉，想反驳，又被陈远的下一句堵了回去。
“你们担心步兵在草原上跑不过骑兵。”
陈远放下木棍，转过身。
“这个问题，在城外那四千三百匹马到齐州的那一刻，已经不存在了。”
他看了一圈在场所有人。
“不需要组建骑兵。
火铳手不会骑马劈砍，长枪兵也不需要在马上列阵。”
“我只需要他们骑马赶路。”
一句话劈开了所有人脑子里的固有认知。
骑马的步兵。
不是骑兵。
是一支日行百里、下马列阵、展开火器射击的高机动步兵。
赵平川的嘴动了两下，把到嘴边的话咽回去了。
他低头看着沙盘，脑子里飞速运转。
日行百里……
虎蹲炮用马车拖……
火铳手下马装药列阵的速度，在徒河和高唐都验证过了，一炷香之内完成……
他的瞳孔慢慢放大。
这不是冒险。
这是捡钱。
柴琳放下茶盏。
她的目光从沙盘上收回来，落在陈远的侧脸上。
她没有说话。
但她搭在膝上的手指，缓缓收紧了。
大周的气数已经尽了——这句话是陈远在高唐亭子里亲口说的。
当时她以为那只是一句试探。
现在她明白了。
不是试探。
是通知。
柴沅坐在对面，玉兰簪在烛光下映出一层柔光。
她的表情没有变化，茶盏端得稳稳的。
但她没有喝。
已经半盏茶的时间没有喝了。
两位皇女，一左一右，同时沉默。
程怀恩看看左边，看看右边，后背的汗把内衫湿透了。
沙盘前，陈远把木棍搁回原处。
“韩秉文。”
长史立刻躬身。
“在。”
“粮草辎重三日内调配完毕。
火器营弹药优先补充，铁坊全力赶制铁砂和火药。”
“赵平川。”
参军抱拳。
“在。”
“挑选三千匹状态最好的战马，配给火器营和前锋长枪兵。
其余马匹编入后勤运输。
参与北伐的兵马，明日报一份详细编制上来。”
“胡严。”
“在！”
“派斥候北出高唐，三日内我要草原南线所有部落的驻牧位置。”
三道命令下完。
干脆利落，没给任何人留反对的余地。
厅中十几名官吏齐齐躬身。
“遵命！”
声浪从议事厅里涌出去，顺着回廊散开，惊得屋檐上的麻雀扑棱棱飞了一片。
散会。
官员们鱼贯而出。
每个人的步子都比进来时快了两倍。
柴沅起身，整了整衣袖。
她走到门口，脚步停了一瞬。
没有回头。
然后迈出门槛，往西院方向去了。
柴琳走得慢一些。
她经过沙盘的时候，低头看了一眼。
木棍还搁在沙盘边缘。
棍尖指着的方向，是草原腹地——戎狄王帐所在的位置。
柴琳收回目光。
走出议事厅。
月白常服的背影消失在回廊尽头。
议事厅里只剩陈远一个人。
他站在沙盘前，双手撑着沙盘边框，低头看着那片用沙土堆出来的北疆地形。
高唐、徒河、边墙、草原。
再往北。
王帐。