至公堂内，烛火通明，十八房同考官围坐长案两侧，神情肃穆。
空气里弥漫着浓重的墨香与茶香，更有一股无形的紧张。
堂上堆积如山的卷宗，是数千举子的命运。
一位年过半百的考官，将手中一份卷子读了三遍，每一次读完，脸上的惊叹便增添一分。
他站起身，将卷子高高举起。
“诸位同僚，我第十一房，荐此卷为本科第一！”
他的声音带着激动，在安静的大堂里回响。
“此文《论刑赏之权与储君之德》，破题‘天下为公’四字，立意之高，见所未见！”
此言一出，邻座几位考官纷纷凑了过来。
“哦？竟有如此胆大的破题？”
“拿来我看看。”
卷子在几人手中传阅，赞叹声此起彼伏。
“好文章！他竟将刑赏与储君，归于‘法’与‘民’，跳出了党争的窠臼！”
“此等见识，此等胸襟，非状元之才不能有！”
“不知是哪位大才，待拆封之后，定要见上一见。”
这份卷子，正是陈凡所作。
它像一块被投入死水潭的巨石，激起了满堂波澜。
越来越多的考官传阅此卷，人人称善。
坐在主位上的副主考徐阶，捻着胡须，脸上也露出了欣赏的笑意。
他接过卷子，细细品读，不住地点头。
“不错，不错。国朝取士，正需这等不媚上，不站队，只唯公理的栋梁之才。”
他看向坐在他对面的主考官，礼部侍郎高鹤。
“高大人，依下官之见，此卷可定为会元。”
高鹤年约五旬，面容阴鸷，是严嵩一手提拔的心腹。
他从始至终未发一言，只是冷眼看着众人对那份卷子的吹捧。
听闻徐阶的话，他才缓缓伸出手。
“拿来。”
声音嘶哑，不带情绪。
卷子被呈到他面前。
高鹤没有去看文章内容，他的目光，只落在那笔迹之上。
那字迹，铁画银钩，锋芒毕露，他认得。
通州码头，沈家商船，当众题字，羞辱顺天府。
这字迹的主人，早已上了严阁老的黑名单。
“哼。”
高鹤的鼻腔里，发出一声轻蔑的冷哼。
他随手将那份被众人奉为至宝的卷子，扔向了桌角那堆落卷之中。
动作轻飘飘的，像在扔一张废纸。
“哗啦。”
卷子滑落，混入一堆字迹潦草，文理不通的废卷里。
满堂的赞誉声，戛然而止。
所有考官都愣住了，不解地看着高鹤。
徐阶的脸色沉了下来。
“高大人，这是何意？”
高鹤端起茶杯，吹了吹浮沫。
“没什么意思。”
“文章写得太过花哨，言语狂悖，不切实际，有蛊惑人心之嫌。”
他放下茶杯，眼皮都未抬一下。
“此等文章，不能取。”
徐阶霍然起身，官袍无风自动。
“高大人此言差矣！此文针砭时弊，直指核心，何来狂悖之说？若此等文章都不能取，那我们还取什么样的文章？”
一位考官也壮着胆子附和。
“是啊，主考大人，此卷确是难得一见的奇文。”
高鹤的眼神扫了过去，那考官瞬间噤声，低下了头。
高鹤看着徐阶，皮笑肉不笑。
“徐大人，你是主考，还是我是主考？”
“阅卷自有法度，取谁落谁，本官说了算。”
他语气平淡，却透着一股不容置疑的威压。
这是拿身份和权力在压人。
徐阶气得须发微颤。
“你！你这是党同伐异，埋没人才！我要去圣上面前参你一本！”
高鹤冷笑一声。
“悉听尊便。”
两人针锋相对，堂内气氛凝重到了极点。
就在此时，一道苍老却中气十足的声音，从门口传来。
“吵什么？”
众人闻声望去，只见一个身穿寻常锦袍，须发皆白的老者，背着手，慢悠悠地走了进来。
他身后没有随从，就像一个寻常的富家翁。
可当看清他面容的瞬间，整个至公堂，所有官员，包括高鹤在内，全都变了脸色。
众人齐刷刷地跪了下去，连大气都不敢喘。
“参见阁老！”
来人，正是当朝首辅，严嵩。
严嵩仿佛没看见跪了一地的人，他的目光在堂内扫了一圈。
“老夫路过，听见里面吵得厉害。怎么，是为了一份卷子？”
高鹤连忙起身，小跑到严嵩面前，躬着身子，脸上堆满了谄媚的笑。
“阁老，一点小事，不敢劳您费心。不过是下官与徐大人在取卷的见解上，略有不同。”
“哦？”
严嵩的目光，落在了徐阶身上。
徐阶也站了起来，对着严嵩拱了拱手，不卑不亢。
“阁老，下官认为一份卷子是状元之才，高大人却要将其黜落，下官不服。”
严嵩来了兴趣。
“能让徐大人如此看重的卷子，想必有其过人之处。拿来，让老夫瞧瞧。”
高鹤心中一凛，连忙从落卷堆里，将陈凡那份卷子翻了出来，双手呈给严嵩。
严嵩接过卷子。
他只看了一眼，就看到了那熟悉的，力透纸背的字迹。
他的眼角，微不可察地**了一下。
然后，他又看了一眼文章的破题。
“天下为公”。
严嵩的脸上，看不出喜怒。
他将卷子从头到尾扫了一遍，看得很快，仿佛只是在看一张画。
看完，他没有评价文章的好坏。
他只是将那份卷子，轻轻地，放在了桌上。
然后，他淡淡地开口。
“文章华而不实，有乱政之嫌。”
“落了吧。”
简简单单十一个字，却像一道圣旨，给这份卷子判了死刑。
高鹤闻言，脸上露出了得意的神色，腰弯得更低了。
“阁老圣明。”
徐阶的脸色，瞬间变得惨白。
他张了张嘴，还想再争辩几句。
“阁老……”
严嵩的眼神，第一次正眼看向他。
那眼神浑浊，却又像深渊，能吞噬一切。
徐阶后面的话，一个字也说不出来了。
他感觉一股寒气从脚底直冲天灵盖，浑身的力气都被抽空了。
严嵩一言九鼎。
他说落，那就必须落。
无人敢驳，无人能驳。
高鹤拿起那份卷子，这一次，他没有再扔。
他走到墙角的废纸篓旁，当着所有人的面，将那份被誉为“状元之才”的卷子，揉成一团，塞了进去。
动作充满了仪式感，像是在埋葬一个对手。
严嵩转身，准备离开。
走到门口时，他脚步一顿，回头看了一眼面如死灰的徐阶。
“徐大人。”
“有些才，是鬼才。”
“用不得。”
说完，他背着手，走出了至公通，身影消失在夜色里。
直到他的气息彻底消失，堂内的众人才敢大口喘气，许多人背后已是一片冷汗。
就在那份卷子落入废纸篓的瞬间。
一道无人可见的微弱金光，从那团纸上闪过，似乎在抗议这不公的命运。
废纸篓里的纸团，轻轻地颤动了一下。
与此同时。
京郊，潭柘寺。
赵盼儿跪在佛前，手中捻着佛珠，闭目虔诚地为陈凡祈福。
她手腕上，那串陈凡送她的沉香木手串，突然微微发烫。
她睁开眼，不解地看着手串。
紫禁城，西苑。
正在丹房内闭目打坐的嘉靖皇帝，猛地睁开了双眼。
他捂住胸口，眉头紧锁。
就在刚才，他心头一阵悸动，仿佛有什么极其重要的东西，被人硬生生截断了一截。
他抬头望向窗外，夜空中，代表大夏国运的紫微星，光芒似乎黯淡了一瞬。