(公元前189～公元前141年)
57年～公元前141年
曾用年号：前元、中元、后元
谥号：孝景皇帝
庙号：无
安葬地：阳陵
公元前189年，刘启出生。
公元前179年，刘启被立为太子。
公元前157年，刘启即位，是为汉景帝。
公元前154年，诸侯王发动“吴楚七国之乱”，三个月后被平定。
公元前141年，汉景帝死在未央宫中。
汉景帝刘启是中国皇帝中少有的“回头浪子”，他年少时蛮横成性，直到打死吴王刘濞的儿子，闯下弥天大祸后，方得以悔改。到了刘启即位后，倒成了少有的仁慈之君。这种性格上的转变太过突兀，让人费解，不过，他的上台也值得庆幸，如果让比他更为骄蛮的兄长刘武上台执政，那么文景之治就将有可能不复存在了。现在看来，景帝所谓的仁慈，不过是御用文人对他的美化，刘启其实是一个心胸比较狭窄的皇帝，名臣周亚夫的结局就是最好的证明。周亚夫因为曾经反对立刘启为太子而遭致刘启的嫉恨，刘启上台后，很快就找到借口，将这个在平定七国之乱中立下大功的周亚夫杀死。那为什么汉景帝会在历史上留下一个仁慈的美名呢?当时他所面临的形势起到了决定性的作用。
汉景帝刘启上台伊始，就不得不面对诸侯王威胁中央的局面。待平定七国之乱后，民心不稳，社会经济出现倒退的迹象，而刘启被分封为王的叔伯兄弟们又因为削藩而人心大乱，对于刘启的帝位产生了很大的不稳定因素。在这种情况下，想继续当皇帝的话，就不得不采取仁慈的统治政策，于是这位曾经蛮横成性的刘启皇帝就在历史上留下了仁慈的美名：
平乱削藩
公元前157年，32岁的刘启即位，是为汉景帝。刘启上台伊始，就不得不面对同姓王可能谋反的问题，于是，他在晁错的建议下开始实行削藩的政策。
西汉开国之初，刘邦分封了一些同姓诸侯王，这些诸侯王的封地和权力都很大，他们拥有军队，自置官职，政治力量和经济力量不断增长，到丈帝时，诸侯王已经成为中央朝廷的严重威胁。
晁错胸怀大志，博学多才，能言善辩，景帝即位以后，任命他为内史，旋又拜为御史大夫，位列三公。他以为，藩王势力强大而又最危险的是吴王刘濞。刘濞是刘邦之侄，至国以后，刘濞即收买人心，发展势力，企图有朝一日夺取帝位。景帝为大予时，吴王太子入京，与其下棋争吵，被景帝误伤而死，刘濞怀恨在心，更加紧了准备叛乱的步伐。到景帝即位，刘濞已经准备了40年，成为威胁最大的诸侯王。故此，晃错主张先削昊王的封地。晁错的主张遭到了外戚窦婴的反对，削吴的事只好暂时搁了下来。不过，此外的楚、赵、胶西三国分别以罪被削，楚王削了东海郡，赵王削了常山郡，胶西王削了6县，一时诸侯喧哗，反响强烈。各藩王自然把晁错视为眼中钉。
吴王刘濞见朝廷削藩，就开始会同其他诸侯王发动叛乱。他以诛晁错、安杜稷的名义，联合各地诸侯王起兵。公元前154年正月，刘濞首先在广陵起兵，接着胶东、胶西、济南、淄川四国起兵，包围临淄；赵则与吴兵汇合西进。如此以吴王为首，卷入叛乱的共有7个藩王，史称“七国之乱”。他们以“清君侧”为借口，一时势大。景帝刘启在慌乱之中，又听了与晁错有隙的袁盎的谗言，杀了晁错，以为天下战事自平，但他错了。
景帝杀晁错，自然让诸藩王快心如意，但他的诏谕却受到了吴王无情的嘲笑：“我已经是东方的皇帝了。还有谁配给我下诏?”他当然不会就此停止叛乱了。此时，景帝方才后悔杀了晁错，急忙派郦寄率领一支队伍击赵，派栾布率领一支队伍入籍，派大尉周亚夫率36将军计伐吴楚叛军，又召窦婴拜为大将军，屯兵莱阳，监视战局。汉朝毕竟处于国力上升的阶段，实力自然要强过吴楚七国，不出三月，七国之乱就被平定。
七国之乱平定后，景帝把叛王封地做了一番调整，把王国的行政权和官吏任免权收归中央，王国的独立地位被取消。从此，诸侯王只能享用王国的租税，而不能过问行政，成为只有爵位而无实权的贵族，藩王对朝廷的威胁基本上得以解除。
休养生息
景帝即位后，继承了文帝的治国方针，继续保持安定局面，发展生产，休养生息。景帝即位后，就宣布允许人民迁徙到地广人稀的地区去发展生产。为了鼓励农民生产，他又宣布减免一半田租，将田租从汉文帝时期的“十五税一”改为“三十税一”。景帝一直重视农业生产，直到晚年，还不断地强调农桑之本的重要。为了与民休息，景帝颇深使用民力。他在位期间，除为自己修建了一座规模不大的阳陵外，基本上没有兴建其他土木工程。
轻刑也是景帝比较重视的一项安民措施。景帝曾数次大赦天下，并废除了一种分裂尸体的酷刑，将其改为弃市。为了避免枉屈无辜，景帝三令五申，强调决狱务必先宽，即使不当，也不为过，要求判案时尽管依据律文应该治罪，但若罪犯不服，必须重新评议，一切都要体现宽厚仁慈。
景帝奉行黄老的无为而治思想，学术上则对诸子采取兼容并蓄的态度，允许百家争鸣。景帝在崇尚黄老道学的同时，也很注重儒家的教化作用。当时为儒家设立了不少博士官，《诗》、《书》、《春秋》等均立博士，景帝起用公羊学大师董仲舒和胡毋生为博士，这种活跃局面大大推动了儒家的教化和影响。
景帝继续采取汉初以来与匈奴和亲的政策。但是尽管汉匈和亲，匈奴一方还是时常小规模地入侵汉境。对于匈奴的入侵掠夺，景帝从维护汉匈和好的大局出发，从未进行出兵反击，最多只是增调部分骑步兵屯守防御。为了维护汉匈和睦关系，景帝还在汉匈边界设置关市，互通有无，大大促进和便利了汉匈之间的经济文化交流。
景帝在位期间，维护安定，与民休息，使当时社会经济稳定发展。终于发展出了“文景之治”，是西汉王朝的升平时代。
对于一位君主来说，能够识才泽贤，固然不易，而能够不以好恶定去就，是非分明，就更不容易了。景帝用人，均力图做到择贤而任，用其所长。
外戚是汉室从高祖时起就很敏感的问题。景帝对此颇能分清彼此，不以偏概全，既不让外戚专权，又能任用确有才能的外戚以适当的官职。
景帝于公元前141年死在未央宫中，在位16年。终年48岁。