牟斌愣住了。

江西？

“回殿下，江西……一切如常。”

“如常？”朱寿睁开眼睛，看着他，“牟指挥使，你知道江西有个宁王吗？”

牟斌心里一紧。

“知道。”

“那他最近在干什么，你知道吗？”

牟斌沉默了。

他当然知道。

宁王私造兵器、豢养死士、结交朝中权贵。

这些事，锦衣卫都有记录。

可宁王是藩王，是太祖的后代，没有确凿的证据，谁也不敢动他。

“殿下，”牟斌斟酌着说，“宁王那边，确实有些……有些异常。但臣没有确凿证据，不敢妄动。”

朱寿点点头。

“没证据，就去找证据。”

他看着牟斌。

“牟指挥使，你是干这一行的。你应该知道，有些事，等有证据的时候就晚了。”

牟斌心头一震。

“殿下的意思是……”

朱寿没有直接回答。

他重新躺回竹椅上，看着天上的云。

“牟指挥使，”他说，“我听说，宁王喜欢养鸽子。”

牟斌愣住了。

鸽子？

“他还喜欢养马，喜欢结交江湖中人，喜欢往京城送礼。”朱寿继续说，“他还喜欢跟边关的将领通信，喜欢打听朝堂上的事。”

他看着牟斌。

“一个藩王，喜欢这些东西，你觉得正常吗？”

牟斌沉默了。

当然不正常。

藩王结交边将，是大忌。藩王打听朝堂之事，是谋反的前兆。

可宁王做得很隐蔽，一直没有把柄落在别人手里。

“殿下，”牟斌说，“臣明白了。”

朱寿点点头。

“牟指挥使，”他说，“我不是在命令你做什么。我只是……随口说说。”

他顿了顿。

“这些话，你听过就算了。别告诉别人是我说的。”

牟斌站起身，深深一揖。

“殿下放心。臣什么都不知道。”

他退了出去。

走出西苑别院时，牟斌的背心已经湿透了。

寿王殿下那番话，看似随意，实则句句诛心。

他是在提醒自己，宁王要反，得提前盯着。

可他没有直接说。

他只是“随口说说”。

牟斌站在院门外，看着那扇已经关闭的门，沉默了很久。

然后他转身离开。

从那天起，锦衣卫对宁王的监视，从暗处到了更暗的地方。

南昌城。

宁王王府。

一个四十来岁的厨子正在后厨切菜。

他其貌不扬，话也不多，来了三年，从不多嘴多舌。

没人知道，他是锦衣卫的人。

他切的每一刀，都像是普通厨子切菜的动作。可他的眼睛，一直在观察。

今天王府买了多少米，杀了多少猪，来了多少客人，这些事，都记在他脑子里。

每隔三天，他会把消息传给城里的一个卖菜的老汉。

那老汉，也是锦衣卫的人。

王府后院。

一个二十来岁的小太监正在给宁王端茶。

他长得清秀，说话轻声细语，宁王很喜欢他。

没人知道，他也是锦衣卫的人。

宁王跟心腹密谋的时候，从不避着他。

因为他只是个端茶倒水的小太监，谁会防备一个太监呢？

可那些密谋的内容，第二天就会变成一份详细的记录，送到京城。

“王爷今天见了谁，说了什么，赏了谁什么东西”，事无巨细，全部记下。

王府书房。

宁王正在跟几个心腹议事。

“王爷，”一个幕僚说，“鞑靼那边，得尽快派人去。晚了，就来不及了。”

宁王点点头。

“本王知道。”他说，“信已经写好了。等找个可靠的人，就送出去。”

幕僚们商议着人选。

他们不知道，窗外有个人影一闪而过。

那是王府的一个护院，平日负责巡逻。

他也是锦衣卫的人。

第二天，一份详细的记录送到了京城。

牟斌看完，眉头紧锁。

宁王要派人去鞑靼。

这是谋反的铁证。

可他现在还不能动。

得等，等那个人出发，等他带着信，等在关外截住他。

这样，人赃并获，宁王无话可说。

牟斌写了密信，让人连夜送进宫里。

御书房里，朱厚照看完密信，沉默了很久。

他想起皇兄说过的话。

那是好几年前的事了。

有一天，他去西苑别院，跟皇兄闲聊。

说起宁王，皇兄随口说了一句：“厚照，你知道宁王最近在干什么吗？”

朱厚照摇头。

“他在养马，养鸽子，结交江湖中人。”朱寿说，“一个藩王，做这些事，不太正常。”

朱厚照愣住了。

“皇兄的意思是……”

“没什么意思。”朱寿躺回竹椅上，“我就是随口说说。”

朱厚照当时没往心里去。

可后来，他让人去查了查。

一查，吓了一跳。

宁王果然在养马，养鸽子，结交江湖中人。

还跟边关的将领通信，往京城送礼，打听朝堂上的事。

从那天起，他就让锦衣卫盯上了宁王。

一直盯到现在。

朱厚照看着密信，忽然笑了。

“皇兄，”他轻声说，“你又是‘随口说说’。”

他想起皇兄的那些“随口说说”。

说海禁，开海了。

说农具，曲辕犁出来了。

说改制，女官出来了。

现在说宁王，锦衣卫已经盯了他五年。

皇兄的“随口说说”，没有一句是白说的。

“传旨给牟斌，”他说，“按计划行事。截住那封信。”

九月二十七。

山海关外，一片荒凉的山谷里。

三匹快马正在休息。

他们已经跑了三天三夜，人困马乏。

再有一天，就能出关。

出了关，就是鞑靼的地盘。

“歇一会儿。”为首的信使说，“喂喂马，天亮再走。”

三人下了马，找了个避风的地方坐下。

他们生起火，烤着干粮。

火光映在他们脸上，照出一脸的疲惫。

“等这趟差事完了，”一个年轻的说，“能领多少赏钱？”

“少不了。”为首的啃着干粮，“王爷说了，事成之后，每人一千两。”

年轻的笑了。

“一千两，够娶媳妇了。”

另一个人也笑了。

他们吃着干粮，聊着以后的日子。

完全没有注意到，周围的黑暗里，有无数双眼睛正在盯着他们。

那些眼睛，来自锦衣卫。

牟斌亲自带队。

他带着三百锦衣卫，提前两天埋伏在这里。

他们不睡觉，怕睡着误了事。

他们一动不动地趴在草丛里，趴了整整两天两夜。

草里的虫子爬进衣领，不能动。

露水打湿了衣裳，不能动。

腿麻了，不能动。

他们在等。

等这三个人睡着。