私宴的这处别院并非在京中，而是出了城的京郊。
一进屋，便热气扑面，该是地龙烧得极旺。
整个屋里温暖如春。
甚至连平素没有几人造访的偏房中，角落里都还摆了几盆鲜花。
这可不是现代，在盛京连道旁树木枝丫都秃光了的季节里。
这看似不起眼的几盆花，纯粹是用钱培出来的反季节产物。
院外冰天雪地，民不聊生。
院内酒肉飘香，丝竹靡靡。
酒过三巡，场面越发不堪。
不知是谁起的头，话题竟从吟咏风月转到了今年冬闱的内情上来。
不，说是冬闱内情并不确切，而是空缺的朝中官职的行情。
起初还只是隐约有人打听。
几旬黄汤下肚，竟是连最后的遮羞布都被扯下来了。
“咳咳咳咳！”
现场有人清了清嗓子……
场面顿时安静下来。
“说起来，吏部考功司的主事上个月犯事儿进去了，这可是肥得流油的差事，庞御史家的五郎正在活动？”
“嘁，御史这种干巴巴的职务能攒多少家底？内务府总管亲家的嫡子也瞄上了，价钱都开到这个数……”
有人隐晦地比了个手势。
“要我说，还是外放实惠！江南织造还有个参议的缺，虽然品级不高，但……”
这人露出了懂得都懂的表情。
“啧啧，可惜今年春闱提前，好多事儿来不及操作。价格么，非得水涨船高不成喽……”
荔知心下大骇！
这些人正在明码标价地卖官鬻爵。
前世她在家族企业里掌舵，参与的竞标活动，多少有猫腻，她是知道的。
但是……
在盛京，涉及到执掌公权、昭彰法理、治国理事的百官的选任……
——就在这里，竟在这些人中，被明晃晃地标上了价格。
稀松平常地如同菜市口的猪肉一般论斤称两。
国家之败，由官邪也……
任是屋内燥热无比，荔知握着酒杯的手指却一片冰凉。
她甚至看到有人拿出一个小册子，上面似乎记录着一些官职名称和后面标注的价码。
更有人挤在一处窃窃私语，讨价还价。
之前就听云璋说老师是因为官场黑暗，心灰意冷乞了骸骨。
这些事情，竟是八年前就已经开始盛行了么？
掏大价钱买的官位，自然就要在任上捞更多的钱，填补回来。
长此以往，举国上下，自然一片乌烟瘴气。
就在这片乌烟瘴气之中，钱鑫端着酒杯，踱到了荔知身边。
“荔举子……”
这私宴中，说来荔知的身份算是僭越。
场上最不成器的子弟，世袭的爵位，也比个举子不知高了多少。
这个称呼，在邶风郡是敬称。
到了京城，在这群人面前，就成了彻彻底底的轻视和讽刺。
钱鑫的脸上带着酒气，红晕晕的脸蛋子上的笑容颇为油腻：
“瞧见了吧？这才是真正的生意。你那罐头利润虽不错，但是比起这个，不过就是小打小闹。”
近期他们开通了特殊通道，罐头也能从月牙村那样的偏远地区直接运送到盛京。
这群人也是敢漫天要价，进了京的罐头，价格翻了整整十番还嫌不够。
其中获利，自然不少……
但都被这些血吸虫给盘剥了去。
兜里面鼓了，他们自然心情不错。
荔知抬眸，没接话，只是抬头看向钱鑫，露出微微困惑的表情。
钱鑫本就油腻的脸上又挤出了嘲讽的笑容：
“该说荔举子是太年轻，还是太单纯。”
他的手指放在耳垂后撵了撵：“这可是盛京，只要钱到位了……”
有人过来接话：“规矩是死的，人是活的。”
钱鑫被人捧哏，来了精神：
“这盛京城里，哪个实缺背后没有点故事？”
荔知讶然：“这事儿监察和陛下竟是不管？”
又是一阵子哄堂大笑。
“监察的御史家都在盯着肥差呢，至于陛下嘛，也是睁只眼闭只眼，水至清则无鱼嘛！”
“没人进贡，陛下他老人家求仙修佛的银子，从哪里来？”
“不过，荔举子现在也算是咱们自己人了。”
钱鑫开了头，便有那拿着册子的人凑上前来。
“就算侥幸过了冬闱这道门槛，没有根底，也就是被派去给咱们当牛做马，或者出事时顶罪替缸。”
钱鑫翻看着那册子，循循善诱：
“想不想……谋个实惠点的位置？”
荔知心中警铃大作，面上却故作迟疑：
“钱公子说笑了，荔知一介白身，岂敢妄想……”
“诶！话可不能这么说。”
钱鑫摆摆手，教育荔知：
“做人得有大志向，一辈子都弄些小打小闹，难成气候。”
他把册子拿到荔知面前：
“眼下就有个机会。户部清吏司下面，管着京畿几个粮仓账目核对的小主事，正九品，虽说品级低，又是个闲职，但胜在安稳，也能接触些实务。关键是……”
他在荔知面前比划了一个数字，只有他们两人能看见。
“价钱合适。”
荔知瞧了瞧，却是比刚才议论的那些肥缺低多了。
“这位置清苦，没人争抢，操作起来也便宜。”
钱鑫眯着眼笑起来：
“平素看你在算学商事上颇有见解，去那里正合适。也算是量身定做，就当是咱们合作的一点诚意，如何？”
有人劝荔知：“先甭管官大官小，站住脚才是硬道理。户部，咱们有人！”
荔知看着这些人笑面虎般的神情，瞬间明白了。
这绝非好意，而是试探和捆绑：
——用一个无关紧要的闲职，将她彻底绑上他们的战车。
一旦她买官成立，将来便是落了把柄在他们手中，就会被拿捏得死死的。
户部，正是钱鑫家族势力盘踞的地方，放在眼皮底下，不怕荔知翻出风浪。
但是，断然拒绝又不合适。
之前的所有周旋、所有牺牲都会前功尽弃。
但是，若是答应，她这辈子的清名可就全栽在这上面上了。
片刻权衡，她做出了决定。
先是露出了浮夸的受宠若惊，和非常明显的挣扎。
最终狠狠下了决心：
“钱公子如此提携，荔知……感激不尽。只是这价钱……”
她顿了顿，到底说出了羞于出口的真话：
“罐头生意尚未见大利，荔知手头实在拮据……”
她恰到好处的窘迫显然取悦了其他人。
——罐头生意看着如火如荼，可所有利润都被他们夺走了，荔知只是干搭上忙活。
钱鑫哈哈一笑，似乎很满意她的反应：
“好说好说，都是自己人，可以先替你垫上，日后从分红里扣除便是，就这么定了！”
竟是不等荔知同意，便替荔知提前付了货款。
然后，他仿佛做成一笔大生意，愉快地拍了拍荔知的肩膀，转身又扎进了那讨价还价的人群中。
荔知垂下眼睑，掩去眸中冷光。
这污名，她是不想背都不成了。
冬闱前，她得先保护好自己。
其他的一切，暂且徐徐图之。
于是，甚至在还没正式开考，荔知便知道了自己最后的去处。
要是换做旁的惯于走捷径的人，当是喜不自胜。
但荔知又何曾想搭上如此的顺风车……
宴会仍在继续，糜烂而喧嚣。
她却苦酒入口，越喝越愁。
寻了个借口提前离席，胸中堵满了难以言喻的憋闷和愤怒：
——这些人的明码标价，堵住了寒门子弟上升的唯一的通道。
举国上下，还有多少个像她这样的学子，相信正义，相信公平。
一心一意只读圣贤书，数年寒窗只求一朝得中，入仕为官造福黎民百姓。
裴烬一如既往地驾着马车在门外等候。
见她出来，脸色似乎比平时更冷峻几分，无声地递上手炉，又仔细为她系好斗篷。
只是今夜荔知太过憋闷，完全没看清裴烬脸上的神色。
好在明日是休沐，不用上学。
这群人打算彻夜狂欢到底。
无法排抑烦闷的荔知早早熄了灯。
床帐一落下，她便翻身压住了裴烬。
说不清道不明的情绪，都没入一个个彼此纠缠的吻中。
裴烬反客为主，自是半宿热汗淋漓。
事毕，帐内温热的气息尚未散尽，肌肤相贴的触感仍残留着方才的激烈。
荔知习惯性地伸手去够床头已准备好的汤药，指尖刚触到那碗边的釉面，手腕却被身后温热有力的大手牢牢握住。
那力道不容挣脱，带着她从未在裴烬身上感受过的坚决。
“你也要找我不痛快么？”
她回头看向裴烬蕴蓝色的眸子，里面的情岚尚未退却。
“知娘……”
裴烬这回没有服软，他径直看向荔知的眸子，问出了憋了一晚上，却无法问出口的话：
“这药，你还要喝多久？这药，你还要瞒我多久？”
轰——
裴烬的发问如同惊雷在荔知耳边炸起，她神色一僵……
完了，裴小烬是怎么知道的？
天要亡她了这是！
不晓得她现在用美色继续贿赂裴烬，能不能堵住他的嘴，让他绝口不提这茬事？