秋闱之期，终于到了。
邶风郡贡院门前，乌压压的一片全是排队备考的学子。
其中零星点缀着几个如荔知一般，身着素色衣裙的女考生。
尽管在家一遍遍检查了荔知的考篮，裴烬到场前，还是又查了一遍。
确定没问题后，目送荔知来到封锁线内，遥遥等待。
一切的一切，都将在这座森严的贡院中见分晓。
搜检的过程异常繁琐。
对女考生而言，尤其屈辱。
郡府不知上哪儿找的教养嬷嬷，目光冰冷，举止粗暴，甚至要求当场解开发髻，保未有夹带。
同样遭受检查，程序却简易许多的男考生，投来的目光各异。
有好奇、有同情、也有，也有不易察觉的鄙夷。
荔知咬紧牙关，默默忍受。
她知道，这只是开始。
考场分为单间号舍。
空间狭小，活像一口口小棺材。
内里只有一桌、一凳、一炕。
考生便是在这连转身都不便利的狭小空间内，完成秋闱。
——三场三日。
不仅仅是学识，更是对体力和意志力的考验。
好在不管多忙，荔知近年来，一直未曾放弃锻炼。
尽管如此，三天下来，也跟被扒了层皮似的。
第一场经义，题目刁钻。
虽然都出自她读过的名典，但着实不好破题。
荔知屏气凝神，细细思量老师教授的解题之法，确保万无一失后，才审慎下笔。
她写得极慢。
力求字迹端正，承题精准老辣。
开饭时，她吃着自家产的罐头。
比起其他人硬嚼的干粮，确实安逸不少。
脑中一遍遍复盘着老师给她押的重点。
夜晚，砖炕硌得人生疼，根本不好安眠。
隔壁偶尔传来咳嗽声、翻身声，甚至叹息的声音……
荔知强迫自己忽略一切不适。
尽快入睡，以确保精力。
第二场策论，涉及民生。
在看到题目的一刹那，荔知几乎要感谢那位厚颜“诡寄”的乡绅了。
居然就这么给蒙中了考题！
她没有空谈圣人之言，书本之意。
而是结合自己这些年目睹的怪现状——
条条分析，件件剖析。
最终归一到人民身上，提出了几条容易操作的见解。
写至酣处，她甚至忘了是在考场之内。
只觉胸中有话，不吐不快。
然而，精神高度紧张中，身体的消耗却是实打实的。
这场开始，甚至有考生因支撑不住，被人给抬了出去。
第三场开始时，荔知便已觉不适。
尤其这最后一场，考的诗赋，是她的弱项。
强撑着，她的指甲狠狠掐进掌心，用疼痛刺激自己保持清醒。
写到最后一道帖诗题……
她抬头看向窗外露出的一方天空。
府郡的天空，与月牙村的天空，并无什么不同。
忽然，她就想起穿越来的那日——
想起坟前替荔枝流下的眼泪，想起初到月牙村的忐忑，想起同里正一家交往的融洽，想起第一次去县上做买卖，想起老师的谆谆教导……
最后竟想起裴烬陪伴的日日夜夜……
莫名情绪涌上心头，竟超常发挥。
待吹干墨迹时……
自觉做的诗句脱了匠气，带着难得的开阔气度。
当最后一场考试结束的锣声敲响时，荔知几乎瘫在了号舍里。
她整个人像是被掏空了一样，脚步虚浮。
手臂颤颤地挽着考篮出来。
裴烬早已在贡院门外等待。
一见她出来，上前一步，沉默而坚定地扶住了她摇摇欲坠的身子。
“回家。”
他没有多问荔枝考得如何，只低声说出了这两字。
要不是人多眼杂，他甚至都要背荔枝上车了。
他们早就租好院子，就等这决定命运的一天。
放榜之日，万人空巷。
荔枝等在租住的小院里。
今日一早，裴烬就出发去看成绩。
他交代荔枝好好将养，去了也是人挤人。
他身形高大，或许能挤进去看个分明。
直到中午，裴烬没回来，消息也没回来。
荔知的心从最初的期盼，逐渐沉入谷底。
或许、或许……还是不行吧？
女子参考，本就艰难，自己是否太异想天开了？
就在这时，院外忽然传来急促的脚步声和喧天锣鼓。
紧接着，裴烬几乎冲了进来，声音都变了调：
“中了！知娘，第九名亚魁！”
轰的一声！
荔知只觉得脑中一片空白，紧接着，腿一软，几乎站立不住。
读书以来的所有艰辛和说不出的疲惫、这一刻都有了回报。
报子进来讨赏。
尽管互相不识，左邻右舍也纷纷涌来道贺，顺便讨个彩头。
小院瞬间被围得水泄不通。
“女举人！”
“月牙村出了个女举人！”
惊呼声此起彼伏。
巨大的喜悦之后，他们还不能回乡。
紧接着是府郡的宴请与拜见考官之礼。
鹿鸣宴上，荔知作为新科举人，更是极罕见的女举人，成为了全场焦点。
她按照老师教的，力求言行举止端庄得体。
这次宴会上，她再次见到了的知府陈同知。
又是秋天。
同几年前，在堂上地位悬殊的匆匆一瞥相比，陈知府这几年倒是富态了不少。
但他该是早就忘了走投无路，来办理户籍的小孤女。
当众勉励了几句巾帼不让须眉，场面话一团锦绣。
却在宴会间隙特意单召了荔知。
同宴上一样，笑容依旧，但说出来的话，却让荔知还在沸腾的血，硬是冷了几分。
“荔举人年轻有为，难得更是女中英才，实属不易。”
陈知府目光看似随意地在荔知身上，意味深长：
“京都之地，藏龙卧虎。届时春闱，竞争激烈，远超乡试。更何况……我朝关于女子科考，议论纷纷……”
他顿了一顿，看见荔知没有反应，继续说道：“阻力不小啊。”
又见荔知面色沉稳，他话锋一转：
“不过，也不必过于忧虑。本官在京中尚有几位同科旧友，若举人上京有何难处，本官亦可修书一二，代为引荐。”
这话听起来，该是雪中送炭的好意。
但自从荔知经历了“诡寄”之事，又得老师教导。
瞬间听出了陈知府的话外之音：
陈知府是在提前示好，也是在投资，更是让荔知站队。
荔知领悟到陈知府话中的未尽之意，表面不动声色，仍恭敬行礼：
“府尊抬爱，不胜感激，学生自当铭记于心。”
虽是女子，年纪又轻，她的回答却是滴水不漏，让人无错处可寻。
陈知府欣然微笑后，便打发让她回宴。
在通往宴席的小路上，她倒是遇到了当年办理文书的师爷韦三通。
韦三通作为陈知府的幕僚，这么多年也依然还是师爷。
听闻今次竟破天荒地考出了个女举子，但在榜上见到荔知的名字，他却完全没能与当年用一杯残茶更换了身份的小孤女，画上等号。
今次重见荔知，他显然颇为震惊。
如今，荔知社会地位已非他这挂名幕僚所能相比。
他低头向荔知行礼。
擦肩而过后，似有所忆，回首凝望。
宴会后，荔知自是找到关键部门，亲自抹平了村里的诡寄。
要是欺负到月牙村头上，天王老子 她都能斗上一斗！
心头重负暂得缓解，正所谓是——
君子报仇，十年不晚。
回村后，自然又是一番热烈庆贺。
杀猪宰羊的，吃席吃到晚上，热热闹闹了半宿。
第二天，荔知不敢有丝毫懈怠，早早起身前往老师房外拜见。
两人行至书房，荔知细细将在府郡的所见所闻，说与老师分辨。
裴兰溪同她一一分析：
“乡试只是通往为官之路的关隘，会试后才见真章。”
荔知郑重点头，她打算针对会试的特点，求老师专门指点。
对话中谈及陈知府的特别关照，老师一针见血：
“陈同知久居西北未得升迁，其才干与家世或属平平。若触怒此惯做表面功夫之人，其评价恐表面褒扬实则暗贬，对仕途发展颇为不利。
你能审时度势，甚好。”
她望向荔知，传授了珍藏已久的独家秘技：
“走到了这一步，未来能否立足于京中，已经不仅仅靠真才实学了，京师人才辈出，如江水般难以尽数。
关键在天然的政治敏锐度，保持中立不易，站错队更是万劫不复。”
荔知点头。
然而，还未等她学出个所以然来……
一件足以使她身败名裂的祸事，却避之不及地悄然登场了。