阿拉斯加位于美国最北部，其北部已进人北极圈，东部与加拿大相邻，西隔白令海峡与俄罗斯遥遥相望。1964年3月27日17时36分13秒阿拉斯加威廉王子海峡发生8．5级大地震，震中位于安科雷奇市东约120公里的海边，震源深度约20公里。地震伴随着大范围的垂直错动，范围达44~52万平方公里。主要的隆起区在科迪亚克岛南部至威廉王子海峡一带，垂直错动的幅度抬升达11．5米，下降达2．3米。
地震毁坏民用楼房215幢，商用楼房157幢，有好几幢大楼被夷为平地，高层或占地较广的建筑物几乎均受破坏。在地震灾害中，沙层液化(即沙层流动)引起的震害最严重。比如安科雷奇市的最大灾害来自4个大滑坡。滑坡发生的原因是由于该市地下18米处有一薄沙层。最大的一个滑坡体长2400米，宽180～360米，这个滑坡由20米高的悬崖上滑来，滑出约150米，滑坡的端部伸人海中。至少有70家房屋毁于此滑坡。未受滑坡灾害的街道，也产生了与滑坡边缘平行的地裂缝，加重了房屋的震害。安科雷季中学也遭受严重的破坏，此外，自来水干线、煤气、下水道、电话线和电力系统都遭破坏。
地震时，整个大地剧烈摇晃，人们犹如坐在波谷浪巅上的一叶小舟。被颠来倒去达4分钟：安克雷季《时代日报》社长阿特伍德在感到第一次地震时便飞快地跑到了屋外，发现自己面对的是一个疯狂的世界。树木倒折，房屋倾斜，冰冻的地面七翘八拱。正当他呆呆地看着自己家的房子倒塌下来，突然他脚下的土地裂开一条大口子，他掉了进去，当他费了九牛二虎之力爬出来后，再回首海滩，只见他的家已成了海边的一堆废木。
地震发生时，阿特伍德的邻居托马斯夫人正与她的两个孩子津津有味地看电视，她顾不上外面的冰天雪地穿着单衣，光着脚丫，带着孩子狂奔出去。三个人依偎在门前一块裂开的冰土上，突然冻土再次裂开，把母子分开，她拼命地拉住女儿，尽管手脚已经冻僵，她们是在坎坷不平的雪地里爬行了15分钟，救援人员后来发现了她们并把她们带到了安全地带。
其他的人家可没这么幸运，神经科医生米德下午去医院时留下了4个孩子。地震时12岁的大儿子带着妹妹和大弟弟逃出来，当他再次进去接困在房里的小弟弟时，自己掉进了一道冰缝里尸体也没留下。
位于震中以东72公里处的瓦尔迪兹镇是建筑在罗比川三角洲松软地基上的港口，常年居民约500余人(渔季时增加约一倍)。地震时三角洲前缘水下地基发生巨型滑塌，由码头至内陆100米之内的地面和所有建筑、设备全部陷人水中，塌陷体近7500万立方米。地滑之后又连遭5次狂浪的袭击，码头及邻近沿岸地区被洗劫一空。离海稍远的内陆地区，地震时到处尘土飞扬，地面翻腾好似海洋一般，裂口张开又合上，合上又张开。地裂缝纵横交错，有的裂缝宽达1．8米，长75米，深1．2米，约40％的民房和许多商店因有地裂缝穿过，墙基动摇，致使房屋倾倒，高压电线火花四溅，如金蛇狂舞。
地震引起的滔天大浪一次又一次向岸上压过来，每次涨潮落潮之间只有15分钟。海水淹没了一些码头、仓库和一座水泥厂。一些储油罐爆炸，上万加仑燃烧的石油喷洒在断石碎砾之上。滑人海中的油管激起了三层楼高的海浪，浪尖上是燃烧的油层，一个幸存者回忆说：“我从未见过这样奇怪的景象，巨大的海浪拍击着海岸，浪尖上却是燃烧的火焰。”该市的各种设施和建筑物几乎一半全泡在海水中。地震后，不得不在距原镇区6公里以外，地基较坚实的地方重建新镇。
震中以西64公里的威提尔是一个商港兼军港，建于1942年。地震时，有居民70人，因地震死亡13人，约占1／5。港埠设备和房屋建筑物几乎全被破坏，整个港区地面下沉约l米，海岸滑塌严重。震后又遭受狂浪袭击，海中的大小石块，包括直径2米或更者，被狂浪卷入陆地撒满街头。陆上有座大油罐，能载3800立方米汽油，也被狂浪掀动，位移了好几米。木材厂的整幢建筑物亦被狂浪推动，发生位移。
震中西南153公里处的苏厄德港，位于小峡湾三角洲上，地震时，因海岸下地基滑塌，使码头至陆内100余米的地带都出现了地裂缝，整个港区地面下陷约1米。震后又遭海啸狂浪和火灾袭击，港埠设备全部被毁，民房倒塌86幢，破坏260幢。由于港区破坏，不易重建，震后只能将原港区开辟为旅游区。
这次地震因大规模的冰崩、山崩、地裂、泥石流、地滑、塌陷等，使距震中160公里以内的铁路、公路、城镇、村庄均遭受严重破坏，还使长近1000公里，宽300公里广阔区域内的地壳发生了形变。自科迪亚克主瓦尔迪兹一线以北的广大地面沉陷约l～2米，而此线以南的广大地面却发生上升，如蒙塔格岛西南端上升了11．8米，该岛还向东南方向移动了15米，同时又出现了近60公里长的断层，其断层崖面的高度超过1l米。大地震后，当年内发生的500多次4级以上的余震和50余次6级以上的强余震都发生在出现地面变形的区域。
大地震后20一30分钟，海啸开始袭击科迪亚克岛和阿拉斯加沿岸，每隔1～1．5小时袭击一次。最大海啸发生在半夜，又正值当地海洋**之时。在瓦尔迪兹人海口处，浪高达30米。海啸波及的地方，受害轻重不同。美国西海岸加州北部的克雷森特城遭受海啸5次袭击，第一次浪高6米，最大一次浪高达9米，狂奔的海浪上岸后，冲倒建筑物近百幢，沉船十多艘，伤亡200余人，全城几乎化为乌有。
阿拉斯加大地震使178人丧生，经济损失约5亿美元。这次大地震的有感半径达1500公里，有感面积约130万平方公里，破坏性地震面积达13万平方公里，产生地面变形的范围超过26万平方公里。这次地震破坏性虽然很大，但当地人口密度相对较小，遭受的人员伤亡和经济损失也相对较轻。
庞贝城的悲剧
在意大利西部美丽的海滨，有一座名叫维苏威的火山。这是一座景色优美、雄伟高大的山峰。它在海滨拔地而起，山的周围有许多村落掩映在绿树丛中，阡陌相连，炊烟袅袅，一派生机勃勃的景象。然而，人们很难想像，在1900多年前，维苏威火山的一次大爆发，曾造成过一场空前的劫难。
公元79年8月24日下午1时，灾难突然降临了。在维苏威山顶上出现了一股奇怪的烟云，云形酷似巨大的柱子，向上伸展着，越变越大，越变越黑。紧接着，大地开始剧烈地颤抖、呻吟。房屋像断了膝盖的人一样瘫倒下去。人们惊慌失措，四处奔逃。黑色的浓烟很快笼罩了天空，天黑得伸手不见五指，有人点亮了火把向海岸方向奔跑。大气中浓烈的硫磺味夹杂着火山灰呛得人们透不过气来。许多人倒在了逃跑的途中。奔跑中的人们也不时被天空中纷纷落下的碎石所击倒，有人急中生智，把手中的东西顶在了头上，以防被飞石击中。明知自己难以逃脱的老人们索性跪在地上，举起手来向上帝求救。几乎所有的人都认为世界末日来到了，人间万物都将彻底毁灭。
火山喷发持续了18个小时，黑暗渐渐隐退，白昼终于又出现了。太阳闪烁着昏黄的光辉，在那些惊魂未定的人们的眼里，世界发生了巨大变化，火山灰掩盖了大地上的一切。更为可怕的是，维苏威山脚下的许多城镇和村庄都消失了。庞贝城、赫库兰尼姆城等四个城市被炽热的火山灰深深地掩埋在地下。
当历史的车轮向前走过17个世纪之后，学者们从地下找到并挖掘出了那古老的庞贝城，让维苏威火山侵袭它的真实情景活生生地展现在人们面前。
就在火山爆发开始的时候，庞贝城中的人们便开始陷入一片混乱之中。有人迅速逃离了庞贝城，但还有相当多的人由于心存侥幸或因收拾家财而滞留在城中。浓烈的烟尘已导致体弱的老人和孩子离开了人世。此时的庞贝城中，女人哭泣声、孩子们的叫喊声、男人们的吆喝声响成一团。时至25日上午，天空依然昏暗无光。火山喷出的蒸汽在空中凝聚成倾盆大雨降落下来，雨水在山间沟谷中聚成洪流，裹挟着地面上厚厚的火山灰滚滚而下，顷刻间便掩埋了整个庞贝城。城中没有来得及逃出的几千人被留在了地下。
早在1592年，人们在修建水渠时，就在庞贝城的遗址上发现了旧城的遗迹，但并没引起人们的注意，直到18世纪中叶，对庞贝城的大规模发掘工作才真正开始。
发掘工作取得了惊人的进展，新的发现常常令人目瞪口呆。古老的城市在火山灰的突然掩埋下仍然保存着火山侵袭它那时候的情景。一切都显得那样真切、自然、栩栩如生。烤炉中安放着炭化的面包；柜橱上摆放着正在服用的小药瓶；厨房中的炊具和食物仿佛依然静静地等待着主人的光顾；地下储藏室中葡萄酒似乎还散发着浓郁的香味；架子上摆放着葡萄干、无花果、栗子。看到这一切，人们恍如梦里，无论如何也难以相信这情景竟是那样遥远的过去所留下的悲惨壮景。火山物质杀害了庞贝人，却给人们留下了一段鲜活的历史和说明这段历史的活生生的博物馆。
人们在发掘出来的一所房屋中看到两具女尸，她们应该是母女二人。女儿用双手紧捂着脸，试图挡住那炽热呛人的灰烬和烟尘，斜靠在墙上痛苦地离开了这个世界。母亲蜷缩着身子躺在地上，她是在经过一番挣扎才死去的，从大睁着的双目上看，她不甘心去死，或者在死前想尽力帮助女儿逃出去，但是她没有做到，带着无尽的遗憾离去了。
在发掘出的一座庄园里，一切都像出事前那样井井有条。在厨房里，面包还在烤炉上放着；餐桌上摆放着几种水果；灶台上的鸡蛋、蔬菜和鱼肉放得井然有序。客厅里，几只木椅和一个大桌仍然在那里等候着主人的到来；靠墙的柜橱里摆放着银制花瓶和一些玻璃器皿。卧室里，一个男孩躺在**，他也许是在香甜的睡梦中离开了人世。在庄园的大门口，有两具仆人打扮的尸体，他们一人手拿钥匙，另一人衣兜里装满了金币。据分析，当火山灰流掩埋庄园之前，家中只有两个仆人和熟睡的孩子，两个心怀鬼胎的仆人一看大难将至，顾不上孩子，随手偷拿了主人的钱准备逃跑。不料刚刚跑出大门，无情的火山灰流便把他们的丑态永远定在了那里。一家家，一户户，有成百上千的人死在庞贝城里。
今天，古老的庞贝城揭开了神秘的面纱，再现了维苏威火山侵袭它时的可怕情景。同时也完好地保存了当时的一切物品和生活情景，甚至还找到了食物化石，为学者们研究古罗马人提供了最直接、最真实的证据。