草木黄落，白露凝霜。通往潞州城的官道上车马稀疏，寒风吹来，更显萧索。寥寥无几的行人大都步履匆匆。厉牛儿眺望前方，遥见潞州城楼上旌旗猎猎，随风飘摆。他深吸一口气，停了下来。自从逃出许州之后，他四处漂泊，久已不进城池，现在看到森严壁垒的坚城，不由念及惨死的父母，心中酸楚，踌躇不前。
“你要是连区区潞州都不敢进，就不要夸口说什么去蔡州救师父了。”一个冷冷的声音从他身后传来。
厉牛儿惊愕的回望，却见宁归邪沉着脸加快脚步从他身边走过去，疾步前行。这是两天来他开口说的第一句话，厉牛儿看着他的背影一时不知该如何作答，挠挠头赶紧跟在了后面。
猫妖衔蝉子“喵”了一声，蹿到厉牛儿脚边，幸灾乐祸的说道：“宁哥儿是个多情的种子，明姑娘随师姐一走，他害了相思病，才懒得跟你说话。”
宁归邪虽然把牙齿咬得“咯吱吱”响，却没有回嘴驳斥灰猫，只是用锋锐如刀的眼神恶狠狠的瞪着猫儿，好像是想用目光在它身上戳出几个洞来。
见惯了世面的灰猫对此嗤之以鼻，昂起头大模大样的走在两个少年前面。
“唉。”厉牛儿叹了口气对宁归邪说道：“要不是你那么凶巴巴的，明姑娘走得时候也不会那么生气。”
在猫妖恢复说话能力之后，众人才知道，轩辕集早已落入天血使者手中。单是听到这个名字，静慧就倒吸一口冷气。明素芷虽然年幼，也曾在家传的典籍上读到过“鬼车九首，妖怪之魁，凡所遭触，灭身破家。”如果轩辕集是被它抓去了，可以说是九死一生。在那之后，衔蝉子也四处打探过，假如轩辕集真死了，那早有风声会传出来，可就这般石沉大海了无音信，十有八九人还没死，但是被百里玄枵囚禁起来了。
事到如今，只有两条路——厉牛儿要么绝了念头，就此远遁他乡，到一个妖怪找不到的地方隐藏起来。要么就铤而走险，到蔡州龙潭虎穴之中去营救师父，但别说凭厉牛儿一个人，就是加上在场几人或是说几个妖怪的力量，要做到此事也难于上青天。
静慧思忖片刻，劝告厉牛儿不可再冒险前进，倒不如暂时返回迦兰精舍，待无想玄尼出关之后，再由她出面约请各门派的高人，一起商议营救轩辕集的办法较为稳妥。
厉牛儿也知道静慧言之有理，但普相之死让他心绪难平。如果不是为了救自己，那铁头陀尽可以云游四方，逍遥自在。轩辕集也能避世全身，安心修炼。可如今他们一个惨死，一个落入敌手生死未卜。厉牛儿的内心像被油烹火炙一般煎熬，他实在没办法再躲到安全的所在，等别人想办法救师父。况且等无想玄尼聚集起各派高人，又不知要耽搁多久，想来想去，他还是执意要继续去找师父，即使为此搭上性命也在所不惜。
明素芷本就生性好事，又同情厉牛儿的遭遇，见他执拗向前，顿时也生出一股江湖儿女的豪气，她也不急着跟师姐返回精舍了，就想要跟着厉牛儿一道去救轩辕集。
不过这一次厉牛儿却说什么也不肯让她同往了，他亲眼见过秦宗权的部下是怎么屠戮百姓的，有些更惨的事，他虽未亲见，也听人说过，当时就觉得毛骨悚然。他年少懵懂，但也知道女子若是落在贼兵手里，遭遇比男人还要更悲惨十分。因此说什么也不肯让明素芷涉足险境。
两人议论了一阵，谁也没办法说服对方。静慧娥眉轻蹙，她是可以用师姐的身份命令师妹跟自己回去，但明素芷必然极不情愿，伤了姐妹和气还不打紧，说不定她倔劲上来，还会半路返回来追赶厉牛儿他们。此时，一向对明姑娘和颜悦色的宁归邪却发了脾气，他先大骂厉牛儿是不知死活的蠢牛，随后又贬低了一通明素芷的武艺，说她这点三脚猫的本事，不但帮不上忙，还会连累别人，最好不要跟着去送死。明素芷被他气得双目通红，浑身发抖，当时就拉住师姐要回精舍去，再也不见厉牛儿和这个“姓宁的小子”。
静慧长叹一声，向宁归邪合十点头，又再三叮咛厉牛儿，千万不可莽撞行事，待自己将师妹送回精舍，自会赶来相助。然后她又拜托衔蝉子照应好两个少年，这才辞别，带着师妹朝灵云泽走去。
自那之后，宁归邪心情极为恶劣，整整两天没有开口说一个字，厉牛儿几次想跟他说话，都被他狠狠地瞪了回来。直到临近潞州，才又听到宁归邪的声音。
“不许再提明姑娘，我再跟你说一次，凭你的本事要救师父是痴心妄想，这不过是去送死而已。我有师命在身只能跟你走到底，赔上命不打紧，大不了这副皮囊不要，还是做我的虚空童子。要是你被人抓了，别指望我会救你，我一定会抢先杀了你，就是把你的血放进沟渠里，也不让那个百里玄枵得到。”
厉牛儿沉默了一下答道：“行，不过你总要让我先试一次去救师父。”
说话间他们走进了潞州城，衔蝉子闭上了嘴巴，伪装成普通的猫儿。
已近正午，潞州城的大街小巷的买卖铺户大都挑起幌子开着门，但没有多少主顾，街面上颇显萧条，全无当年河东重镇的繁盛景象。本地的老辈人总爱说“当年天子还在潞州做过三年别驾哩。”然而他们说的是明皇天子登基前的往事，已经过去了一百多年。如今世道不靖，人心惶惶，这里倒是还没有打仗，但也远远比不得从前商贾云集的时候了。
东十字街口徐家店临街的大门也敞开着，但不得不挂上了厚厚的布帘遮挡风寒，徐掌柜没精打采的趴在柜台上，店里只有一桌客人就着熬豆腐、羊杂羹喝了几盏淡酒在高谈阔论，其他五六张桌子全都空着。忽然，有人掀开布帘走了进来，一阵冷风吹散了店里稀薄的热气，正在吃饭的人一起转头观望，徐掌柜也打叠起精神，准备招呼客人，却见走进店里的却是两个少年。
这两个少年大的十三四岁，小的不过十一二岁。两人都长得五官端正，大一些的那个尤为俊美，只是肤色苍白，又阴沉着脸，看上去不大好相与。小一点那个，略有些面黄肌瘦，年纪不大，一副心事重重的样子。徐掌柜诧异地向门外张望，见拴马石上好像栓了一匹小马，此外还有一只灰猫慢悠悠的钻进来跟在两个少年脚边，并没有大人相随。
两个少年选了一张靠窗的桌子坐下。小一点的那个要了两碗汤饼，五个饽饽。他还低头向灰猫问了一句什么，猫儿摇了摇头，这少年便也不再言语。
简单的饭食须臾间就备好端了上来，照店里的惯例又白饶了一碟酱萝卜，那个俊美的少年吃了两口汤饼，又尝了尝萝卜，便皱着眉把筷子放下。徐掌柜暗自点头，看这少年衣衫华美，像是有钱人家的少爷，难怪吃不惯这小饭铺里的粗茶淡饭。另外那个穿着平常，吃起素淡的热汤饼来甚是香甜，想必是穷人家的孩子。但是他们平起平坐，看上去又不像主仆。徐掌柜竖起了耳朵，想听听他们说话，好推断一下这两个少年的身份，但他们一个沉默不语，一个闷头吃饭，并不交谈。先前那桌客人的语声倒是不断传过来。
“唉，如今日子难过啊，当年我南下贩卖党参石蜜，生意多好做，如今连河东都出不去了。”
“莫叹气啦，咱们不是还能坐在这里吃酒嘛。我听说中原正在打大仗，不知道要死多少人哩。”
“我也听说了，你们说是秦宗权厉害些，还是那朱温厉害些？”
“管他们谁厉害，到头来还不是害得百姓没法过日子。”
“话是这么说，可我听说那秦宗权的贼兵还吃人哩，要是让他得了天下，那还得了？”
“怕甚，就算他打得过朱温，也不敢过黄河到咱河东来，有李王爷的众家太保守着哩。”
“那要是有人打咱潞州，谁来保？”
徐掌柜干咳两声，吃客们识趣的端杯喝酒，不再说这些。这时，门外传来一阵队伍行进之声，有人高声喝问道：“这匹马是谁的？”
两个少年惊疑的推开碗筷，疾步走向门外。徐掌柜也赶忙跟了出去，他倒不是怕两少年吃白食，只是想看看外面发生了什么事。
到了门外，徐掌柜吓了一跳，原来是镇守本地的游击将军冯霸率队巡城。他端坐马上，正用马鞭指着店门口拴着的一匹栗色小马。
“这位将军，这是我们的马。”小一点那个孩子抱拳拱手答道，神态并无畏怯之色。俊美的少年站在他身后负手而立，冷眼旁观。
冯霸狐疑地看看这两个少年，又仔细打量小马，他精通相马之术，看眼前这匹小马虽然年齿尚幼，但看其毛色骨架，实是大宛良驹，待其长成之后，就是一片难得的千里宝马。
“你们的马？”冯霸不屑的撇了撇嘴：“就凭你，还有你后面站的那个小子，两个娃娃哪里会有这么好的马？你们家里大人呢，让他来跟我说话。”
徐掌柜在一旁小心翼翼地说道：“将军，这两位小哥是来小人店里吃饭的，他们来时便只是两人，并没有旁人相随。”
“哦？”冯霸的眼睛立刻瞪了起来：“你们两个小子来路可疑，速速报上名来！这匹马是你们从哪里弄来的，快说！”
他说话时吹胡子瞪眼，若是寻常孩童，早已被他吓哭，但那少年只是不卑不亢的答道：“将军，我叫做厉牛儿，这位是我的朋友宁归邪，我们都是大唐的安善百姓。这匹马是一位前辈借给我们赶路用的。”
“赶路？如今兵荒马乱的，你们两个未成丁的小子从哪儿来的，又要赶路去哪里？”
“我们是要……”厉牛儿忽然语塞，他打算去蔡州，虽然李克用与秦宗权并没有直接交锋，但终究算是敌国，当着他部下将领直接说出来去处恐怕有点不妥。
“说话吞吞吐吐，莫不是敌军派来的探子？左右，给我拿下这两个小子带回去审问。”其实冯霸也不信这两个少年会是什么探子，但不管是不是，先带回去审审再说，大不了把这两个小子吓唬一顿再放了便是，马却正好扣下来好生调养，以后就是自己不骑，献给郡王也是功劳一件。
将军一声令下，士卒闻风而动，几名兵士上前围住了厉牛儿与宁归邪，口中喝着“走走走！”，有手快的就伸手来抓厉牛儿的衣领。另外那有眼力见儿的兵士不忙抓人，先去解开拴马的缰绳。
此时已有不少人从街巷里走出来围观，奉命捉拿厉牛儿与宁归邪的士卒也嘻嘻哈哈没当回事。厉牛儿却又急又气，眼前的情景让他想起了当初在许州城里被人追捕那一幕。他抬手抓住揪着自己衣领的士卒右腕，颤声说道：“放开我。”
那士卒以为他害怕，喝道：“小子，你不要乱动，乖乖跟我们走一趟，只要你们老实招供，将军不会要了尔等的性命。”他正说着，忽然觉得手腕冰冷，小臂渐渐失去知觉。低头看去，却见抓着自己手腕的一只小手，正冒着冷森森的白气。他不由惊骇的松开了已经冻僵的手指，他一松手，厉牛儿也收回了自己的手，强压怒火，呼哧呼哧喘着粗气。
这个士卒看着自己手腕上留下的冰冻痕迹，连连后退，口中念叨着：“妖怪，妖怪。”几名正要去抓宁归邪的士卒见状也急忙停下，向后退了两步。
冯霸未料到会有这种情形，他怔了一下，随即拔出佩剑喊道：“莫要让这怪小子走了，拿住他们！”二百名巡街士卒，立时分作两队，将道路两边封死了。