从前有个国家，国王与王后没有孩子，不管他们为此是多么伤心、痛苦，不管他们怎么求神问卜，怎么请巫医医治——但他们都还是没有孩子。
一次，王宫后院里的一个看管牲口的老婆子来求见。
她说：“您去海上撒一张大渔网，捉一条金鳍鱼，用大量的水将鱼煮熟，让王后吃下去，她就会怀孕的。”
于是国王下令织一张大渔网，撒进海里，捕捉金鳍鱼。渔夫们按国王的命令，将新织的大渔网抛进了蔚蓝的大海中，但第一次收网，网内空无一物；第二次收网仍然是毫无所得；第三次撒网，这次网中真有一条金鳍鱼，渔夫们捉住了这条鱼。
他们把鱼献给了国王，国王重重地赏赐了他们，并吩咐立即将这条鱼送进御厨房，用很多水把鱼煮熟，之后让王后食用。厨师将鱼剖开，去污、煮熟，将洗鱼的脏水泼到了院子里。一头母牛正好经过，喝了洗鱼的污水。一个黑皮肤的宫女将鱼放在玉盘中给王后送去，路上她偷偷撕了一点儿小金鳍尝了一下。王后把整条鱼都吃了。
她们三个，母牛、黑皮肤宫女与王后在同一天、同一时刻怀孕了。而后她们又在同一时刻都生了一个儿子：王后生下了王子伊凡；黑皮肤宫女生下宫女的儿子伊凡；母牛也生下了个人，名叫母牛的儿子伊凡。
三个孩子长得完全一样，甚至连声音与头发都毫无二致。他们并不是一天天的成长，而是每个小时都在成长；很快他们就长大了，就像面粉发酵涨起来一样。
他们十岁了，开始和别的孩子一起玩耍，可是只要他们在一起玩儿，就会发生悲惨的事。他们抓了谁的手，那只手就断了，他们摸到谁的头，那颗头就掉了，如此一来，无辜的老百姓们怨声载道，他们恶名远扬。
于是，母牛的儿子伊凡对两个兄弟说：
“我们住在国王爸爸的王宫中，但大家却都憎恨我们，将我们视为祸害，我们还不如去外边闯**一番呢。”
于是伊凡王子、宫女的儿子伊凡与母牛的儿子伊凡来到国王面前，请求国王让臣下为他们制作三根铁棒，然后祝福他们，叫他们去闯天下，去和自己的对手比试，而不必再在家乡伤害百姓。
国王答应了他们的请求，令人制作了三根沉重的铁棒。铁匠用了七天，才完成任务，这种铁棒又粗又重，无人能抬起它们的一端，更别提举起整根了，但王子伊凡、宫女的儿子伊凡和母牛的儿子伊凡能将它们在几个手指上随意拨弄，就像耍鹅毛一样。
兄弟三人走进宽敞的院子中。
“哎，兄弟们，”伊凡王子说，“我们来比比谁是老大，谁能将铁棒抛得最高的就是大哥。”
“那好，你先来。”
伊凡王子使劲一抛，铁棒高高云如云端，眼睛都看不清了，一个小时后才落到地上。然后宫女的儿子伊凡抛得铁棒更高，甚至眼睛根本都看不到了，两个小时钟头之后才落到地上。最后该母牛的儿子伊凡来抛了，他将铁棒抛向天空深处，三个小时之后才落到地上。
“好，母牛的儿子是个大力士，是大哥。”
他们备好马，接受过父王的赐福，然后骑马穿过田野和草原向天边奔驰而去。
他们翻山越岭，穿过深谷，走过绿油油的牧场，不知走了多长时间，讲故事的人一般都一带而过，事实其实并没有那么简单。他们走啊，走啊，来到斯莫罗琪娜河畔。河上有座红莓苔子木桥，两岸的地上堆满了骷髅，多得甚至没过了膝盖。
兄弟三人看到一座小屋，进去一看，里边没人，于是他们打算在这儿小住几日，休息一下。于是他们把马鞍卸下来，点火做饭，大快朵颐。天慢慢黑了，母牛的儿子伊凡对两个弟弟说：
“这儿遍地骷髅，说明有很多人在这儿丢了性命。我们千万不能疏忽大意，每天都要在外面轮流站岗，看是不是有妖怪出现。”
他们决定抽签谁先来守夜，结果是第一天晚上伊凡王子；第二天晚上宫女的儿子伊凡；第三天晚上母牛的儿子伊凡。
王子伊凡穿戴整齐，来到了红莓苔子木桥上站岗。他在木桥上走了几个来回，只见平安无事，就开始放松警惕，躺在桥上酣然入梦了。但小屋里的母牛的儿子伊凡却辗转难眠，种种危险的预感在他的头脑中时隐时现。他爬起身来，穿好鞋和衣服，拿上铁棒，向桥头跑去。伊凡王子还在那儿沉睡不醒。母牛的儿子伊凡把他夹在腋下，放进了桥洞里，自己提他守夜。
突然河水翻腾咆哮起来，橡树上的老鹰呱呱直叫，木桥轰隆作响——一个六头蛇妖来到了桥上，蛇妖骑在高头大马上，肩膀上落着一只黑乌鸦落，猎狗跟在后面。它正走着，**的马突然绊了一下，差点儿摔倒，它肩膀上的黑乌鸦也吓得抖动翅膀，猎狗身上的毛都吓得竖了起来。
妖怪问它们：
“你这笨马，该喂狼的东西，你为什么害怕？还吓得绊了一跤！你这只蠢乌鸦，为什么吓得浑身打战？你这只没用的狗，为什么要竖起全身的毛？你们听见了什么声音，是朋友还是敌人？”
“我们听到了敌人的声音。”
“胡说八道！除了母牛的儿子伊凡以外，天下没有哪个勇士或者会念咒语的巫师能打败我。但是，他不但不会到这儿来，连乌鸦都不会将他的骨头叼来。”
他的大话还没说完，母牛的儿子伊凡一下就从桥洞里跳了出来：
“伊凡在此！”
妖怪问他：
“母牛的儿子伊凡，你怎么到这儿来啦？你到我们这个穷乡僻壤来干吗，是来向我妹妹求婚呢，还是来向我女儿求婚呢？”
“嘿，你这个六头妖怪，让你妹妹和女儿都见鬼去吧！战场上只有刀尖上见真章，是没有什么三亲六故的。我们来比试比试吧！”
他们列开阵势，搏斗起来。这真是一场激烈的战斗，打得不可开交，最后，妖怪输了：母牛的儿子伊凡挥起铁棒，它的三个头就掉在了地上。
“等一下，母牛的儿子伊凡，叫我喘口气。”
“妖怪，我才不会叫你歇着呢！俗话说：既然打斗，就不要顾惜自己。”
于是他们又走近比试。妖怪用力一击，把母牛的儿子伊凡打到了泥地里，烂泥没过了他的膝盖，但是母牛的儿子伊凡一个反击，给了敌人重重的一棒，一下敲掉了他其余的三个头，没了脑袋的妖怪只剩下躯体乱蹦乱跳，不能再打了。母牛的儿子伊凡把他的躯体砍成了无数的粉末碎块，扔进了水里，把六个头放到了木桥下，为当地除掉一大祸害。他自己返回小屋里去睡觉了。
王子伊凡早上回来了。
“怎么样，亲爱的弟弟，夜里你有没有看到有人从桥上走过，有没有看到有人骑马走过红莓苔子木桥？”两个哥哥问他。
“亲爱的哥哥，没人从桥上走过，也没人骑马过桥。连只苍蝇都没从我身旁飞讨。”
第二天晚上，该宫女的儿子守夜了。他在木桥上走了几趟，见没什么动静，就认为夜里不会有危险了，一下钻进灌木丛中睡起来。
小房子里的母牛的儿子伊凡却还是睡不着，各种危险的预感又在他的脑子里徘徊。一到半夜，他就穿好衣服和鞋，拿起铁棒，出门躲在了桥下。
突然河水翻腾咆哮起来，橡树上的老鹰呱呱直叫，木桥轰隆作响——一个九头蛇怪骑一匹神马走了出来，马耳朵里冒着烟，鼻子里喷火。
蛇怪悠闲地骑马前进，忽然马绊了一跤，差点儿摔倒。蛇怪肩膀上的黑乌鸦吓得扑棱翅膀，他后面的猎狗也竖起了一身的毛。
“你这匹笨马，该喂狼的东西，为何吓成这样？你这只笨乌鸦，为什么吓得扑棱翅膀？你这只笨狗，为什么竖起一身的毛？你们是听到了谁的声音，是朋友的还是敌人的？”
“我们听到了敌人的声音。可能是伊凡在这里——那个母牛的儿子。”
“他不但不会到这里来，甚至连乌鸦也不可能将他的骨头叼来。”
母牛的儿子伊凡立刻从桥下跳了出来：
“你这个自大的家伙！我在这儿。”
妖怪问他：
“你到此有何贵干？是来向我的妹妹求婚呢，还是来向我的女儿求婚？”
“嘿，你这个九头妖怪，让你的妹妹和女儿都见鬼去吧！战场上只有刀剑相见，管它什么三亲六故。我们来比试比试吧！”
于是他们列开阵势，拼命地搏斗起来，这是一场激烈的厮杀，连土地都在他们脚下呻吟。母牛的儿子伊凡挥动铁棒，像扫泥点一样扫下了妖怪的三个头，他又一此次挥起铁棒，妖怪又有三个头落在地上。妖怪也给了伊凡沉重的一击，将他打入烂泥地里，烂泥没到了他的腰部。
母牛的儿子伊凡抓起一把泥土，朝妖怪的眼睛扔去。妖怪连忙揉眼睛，母牛的儿子伊凡乘机砍掉了他剩下的头，把他的身体切成碎块，扔进了斯莫罗琪娜河，把九个头放到木桥下。又为当地除了一大祸害。然后他就返回小屋里去睡觉了。
早上宫女的儿子回来了。
“怎么样，亲爱的兄弟，有没有看到人从桥上走过，有没有看到人骑马过桥？”
“没有，大哥，连一只苍蝇也没嗡嗡地从我身旁飞过；连一只蚊子也没嘤嘤地从我耳边飞过。”
母牛的儿子伊凡将两个弟弟带到木桥底下，让他们看了看放在那里的蛇头，他们惭愧得低下了头。
“嗳呀，你们这两个勇士，如果你们这样疏忽，怎么能战胜妖怪呢？如果我没有早点提防，你们早就被妖怪吃掉了，你们如果这样，还不如回家去睡暖炕呢。”
第三天晚上，母牛的儿子伊凡到外面去守夜了。他将一把刀子插在了墙上，刀上挂着条白色的毛巾，毛巾下边的地上放了个盆子。
“今晚我一定会和妖怪有一场殊死搏斗。你们这两个留在房间里作援兵，整夜都不要睡觉，你们要认真观察鲜血从这条毛巾上滴下来的情况：如果鲜血滴到了半盆，就表明战斗还很顺利，如果滴满了一盆，那就表明战斗非常激烈，但还不会有危险，如果鲜血流到了盆外面，那就表明情况非常紧急，我的生命可能面临危险，这时候你们要立刻过来支援。”
母牛的儿子藏在木桥底下，午夜时分，河中的水又翻滚着咆哮起来，橡树上的乌鸦不停地尖叫，木桥轰隆作响——一个十二个头的蛇妖骑着宝马来了，宝马能使耳朵冒出烟，鼻子喷出火，马蹄的踏起的尘土滚滚飞扬，遮挡了周围的一切。
突然蛇妖所骑的那匹宝马被绊了一下，差点儿跌倒，落在蛇妖肩膀上的那只黑乌鸦吓得直扑棱翅膀，他身后那条猎狗吓得连毛都立了起来。
“你这笨马，应该去喂狼，为什么跌跤呀！你这只蠢鸟儿，为什么扑棱翅膀呀？你这条没出息的癞皮狗，为什么连毛都立起来了呀？你们是听到朋友的声音了呢，还是听到敌人的声音了？”
“我们听到了敌人的声音：母牛的儿子伊凡在这儿。”
“胡言乱语！乌鸦都不会将他的骨头叼到这里来的。”
“啊，你这长着十二个头的妖怪！”母牛的儿子伊凡边说边从桥下跳出来，“不是乌鸦将我的骨头叼到这儿来的，是我自己来这里散步的。”
“你来干啥？”
“我是专门来找你的，妖怪，我要跟你比试一下。”
“这么说来，是你夺走了我两个弟弟的性命？那好，真是冤家路窄，就让我们来比试一下吧。你别妄想打败我。我只消吹口气——你的骨头都会化成灰。”
“我没有时间跟你闲聊，要比就比，我们做个殊死决斗吧！”
母牛的儿子伊凡拿起沉重的大铁棒，用力向妖怪打去，一下就打掉了妖怪的三个头。妖怪却从地上拾起了那三个头，用火手指在上边擦了擦，三个头就重新长到了原来的地方。这次该他反击母牛的儿子伊凡了，他用力一击，将母牛的儿子伊凡打进了潮湿幽深的泥土里，泥土将他的膝盖给埋住了。
情况对他非常不利。
“暂停，妖怪，先叫我歇一会儿再打！”
妖怪停住了，让他休息一会儿。母牛的儿子伊凡摘掉右手的手套，向小房子扔去。手套打碎了门窗，但是他那两个不懂事的弟弟都睡着了，什么都没听到。
母牛的儿子伊凡抖擞精神，又拿起粗重的铁棒向妖怪打去，这一击比上次的力量还要更大，一下就打掉了妖怪的六个头。妖怪又急忙从地上拾起头来，火手指在那上边擦了擦，每个头又都立刻重新长到了原处。妖怪也打起精神，这次该他反击了，他用力一击，将母牛的儿子伊凡打进了更深的、更潮湿的泥土里，泥土将他的腰都埋住了。
“稍等，妖怪，叫我喘口气儿再打。”
母牛的儿子伊凡摘掉左手的手套，向小房子扔去，手套打破了小屋的房顶，但是两个没出息的弟弟还在酣睡，什么都没听到。
他第三次拿起沉重的铁棒挥去，这一次所用的力量比前两次都更大，所以一下子就打掉了妖怪的九个头。妖怪飞快地由地上捡起头，火手指在那上边擦了擦，那九个头又重新回到了原位置上。他重重地还击了母牛的儿子伊凡，将他打进了更湿、更深的泥土里，泥土把他的肩膀都埋住了。如果再打几下，母牛的儿子伊凡就会被活埋在泥土里了。
“等一下，妖怪，叫我休息一下再打。”
妖怪又停下了手。母牛的儿子伊凡摘掉帽子，朝小屋扔去，小屋被砸倒了，房屋的梁柱朝四周滚去。
这下子两位弟弟总算醒了，他们睁开眼睛一看：整条毛巾都染上了鲜血，血已经流到了盆子外面，淌到了地上。
他们吓得面如土色，立刻抄起铁棒，跑过去帮助哥哥。这时候，母牛的儿子伊凡已经重新振奋起精神，他想出了个好办法，一刀砍掉了妖怪的那根火手指。然后兄弟三人一心协力攻击妖怪，专打他的头……这场战斗从早上一直打到夜里，最后总算打败了长着十二个头的蛇妖，将它的头都砍了下来，身子切成了碎片，丢进了斯莫罗琪娜河。为当地的人铲除了一大祸害。
第二天早晨，他们收拾好行装就动身了。突然母牛的儿子伊凡说：
“等等，我忘了带我的手套！兄弟们，你们骑马先行一步，我一会儿就来。”
他掉转马头，离开了兄弟们，沿着来时的路往回走，但没走多远他就跳下马来，将马拴在青青的牧场上吃草，自己却变成了一只小麻雀，飞过红莓苔子木桥与斯莫罗琪娜河，来到了一座白色的石头宫殿前，落到敞着的窗户旁，瞧瞧得听着里边的谈话。
在这栋白色石头宫殿里，住着老蛇婆与她三个儿媳妇，也就是蛇妖的老婆们正坐在那儿说话，商量什么办法能除掉仇人母牛的儿子伊凡与他那两个兄弟。
“我会念咒语，让他们忽然觉得饿得受不了，”小儿媳妇说道，“然后我再变成一颗苹果树，上边结满熟透的果实。这种苹果只要他们没人吃一个，就会让他们一命呜呼。”
二儿媳妇又说：
“我会念的咒语能使他们口渴难耐，随后我再变成一口井，他们只要喝一口我的水，就绝对活不下去。”
大儿媳妇接着说：
“我可以念的咒语能让他们困倦得眼睛睁不开，然后我再变成一张软床。不管谁只要躺在我上边——就会立刻被火烧死。”
老蛇婆，即这三个蛇妖的妈妈说：
“我变成一头猪，只要我张开嘴：上顶天下顶地，就能将他们三个都吞进肚里了。”
母牛的儿子伊凡听见这番谈话之后，就返回到了绿草如茵的牧场，身子撞在地上，转眼又变回了那个英俊的小伙子。他骑着马去赶上了兄弟们，然后三个人继续朝前走。也不知道走了多久，他们只觉得饿得受不了，但是四处都找不到吃的。忽然，他们发现路边有棵苹果树，枝头上结满了甜美的苹果。王子伊凡与宫女的儿子伊凡向苹果树跑去，想摘苹果，但是母牛的儿子伊凡策马赶在他们前边，阻止他们吃苹果，他挥动铁棒，一通棒打，把那棵苹果树打得流出了鲜血。
“看，弟弟们，这是棵什么样的苹果树呀！”
他们继续朝前走，骑马经过草原，穿过牧场，天气变得越来越热，令人难以忍受，口渴更是难受，他们带的水全都已经喝光了。突然他们在路边看到了一口井。井里泉水清凉。两位弟弟急不可耐地跑过去喝水，但是母牛的儿子伊凡却赶在他们前边再次制止他们喝水，他跳下马背，挥舞铁棒，把这口井乱打一通，水井流出了鲜血。
“看，弟弟们，这是口什么样的井呀！”
这时候天就要黑了，热气忽然消退，他们也不觉得那么口渴了。于是他们又接着向前走，但是随着黑夜的到来，他们忽然觉得疲惫不堪，浑身无力，只想找个地方好好睡一觉。他们看到前边不远处有座小屋，窗户中透出了亮光。他们立刻过去借宿，进去后一看，里边空无一人，只见一张薄板床与一床绒毛的被褥。
“母牛的儿子伊凡，今天太累了，我们就在这里睡一晚吧。”
伊凡却快跑几步，抢到弟弟们前边，不让他们靠近床，挥动铁棒，把那张**痛打一顿，只见**流出了鲜红的血。
“看，弟弟们，这是什么样的绒毛床铺呀！”
他们又继续朝前走去，听到身后好像有什么人追来了，回过头去一看，原来是老蛇婆正从空中飞来，她张着血盆大口，上顶天下顶地，眼看就要将兄弟三人都吃掉了，如何是好？母牛的儿子伊凡急中生智，连忙往老蛇婆的嘴里扔了三普特盐，老蛇婆吃了那么多盐，口渴难耐，赶紧到蓝色的大湖边喝水去了。
兄弟三人趁着她去喝水的时候，策马飞奔，一下跑出了几百里。老蛇婆喝完水就又来追他们了。他们快马加鞭，朝森林里的一个铁匠铺跑去，母牛的儿子伊凡带着弟弟们藏到了铁匠铺里。
“铁匠呀铁匠，请您打造十二根铁棍，再准备一把烧得火红的钳子吧。用不了多久就有一头大猪会跑过来对你说：‘交出犯了罪的人’。您就跟她说：‘用你的舌头舔开十二道铁门，自己去抓吧’。”
铁匠很快就打好了十二根铁棍，交给了兄弟三人，又给了他们一把烧得通红的铁钳。兄弟三人用十二根铁棍做了十二道铁门，他们则拿着烧得通红的铁钳与铁棒，藏在十二道铁门的后边，等着老蛇婆。
没多久老蛇婆就来了，她变成了一头大母猪，高喊道：
“铁匠呀铁匠，交出犯了罪的人！”
铁匠遵照母牛的儿子伊凡的话说道：
“用你的舌头舔开十二道铁门，自己去抓吧。”
老蛇婆伸出舌头去舔铁门，十二道铁门全让她给舔开了，她的舌头穿过了十二道铁门，朝更远的地方伸去，但是母牛的儿子伊凡就用烧红的钳子夹住了她的舌头，两个弟弟挥起铁棒拼命地朝她身上打去，经过一阵激战，老蛇婆被打得鼻青脸肿，骨头都露了出来。他们打死了老蛇婆，把她烧成了灰烬，一阵风吹来，骨灰都被风吹走了。
母牛的儿子伊凡、宫女的儿子伊凡和王子伊凡，完成这些为民除害的了不起的事情以后，便回去了。
他们一直活着，每天游乐宴饮。我也去参加过他们的一次宴会，我喝到了蜜糖酒，那酒从胡子上流下来，却怎么也没法流进嘴里。他们是这么招待我的：为我切了一木盆牛肉，倒了一木盆牛奶。我一点儿也没动，我打算摆点儿架子，他们就和我打了起来。我戴上帽子，他们就朝我的脖子扑来……