长街尽头，火把蜿蜒如龙。
南怀瑾疾步冲在最前，鬓发散乱，裙摆也被她撕去大半，哪还有半分公主的仪态。
她身后，两队银甲翎羽的王庭近卫军肃然而立，刀戟映着火光，森然一片。唐语娴持剑而立。她脸上恢复些许血色，呼吸也平稳许多。
女帝南蓓静立在卫队中央。一袭玄赤色重锦凤袍，袍身以金线织就百鸟朝凤图，自肩背盘绕而下，凤尾迤逦铺陈至袍角。
靛衣人见状，没有丝毫犹豫，甚至没有再看楚云霄一眼，身形猛地向后倒掠。
几个起落，便已翻过街边高墙，没入深沉夜色，消失得无影无踪。
“楚云霄！”
南怀瑾抓住楚云霄的手臂，上下打量，目光急切地扫过他左臂那道草草包扎却仍渗出血迹的伤口。
“你……你伤得重不重？”她语无伦次，手指想碰又不敢碰他臂上的伤。
楚云霄摇摇头，还没来得及说话，身旁“噗通”几声闷响。邢老六三人见援兵已至，那口死死提着的血气骤然一松，昏死过去。
楚云霄站起身，掸去衣袍上的尘土与血渍，依着礼数，微微躬身：“外臣楚云霄，见过陛下。”
女帝若有所思地望着靛衣人消失的方向。
“此事朕会严查。怀瑾，你带十四殿下回听竹苑疗伤。”
听竹苑便是上次南怀瑾与楚云霄会面的那处城西别院。院名取听风拂竹之意，布局陈设也确有大衍江南园林的清幽韵味。
“臣谢过陛下。”
说完，楚云霄也昏了过去。
……
那月国王庭，夜阑殿。
殿内火光将跪在玉砖上的几道黑影拉长。他们保持着俯首的姿态，肩背细微地颤抖。
“你说什么？你们没动手？”南辞渊慢慢转过身，声音冷得渗人。
跪在最前的人头皮发麻，喉结滚动，竭力让声音平稳：
“回……回殿下，当时场面实在太乱。两队人马混战在一处，属下怕贸然出手会误伤公主，便想等他们两败俱伤，再行黄雀之计……”
“所以……我皇姐遇袭，你们就躲在暗处，眼睁睁看着？”
“属下该死！属下该死！”几名黑衣人浑身剧颤，额头重重磕在玉砖上，发出沉闷的响声。
“楚云霄呢？”南辞渊不再看他们，走回主位坐下，指尖在扶手上摩挲。
“楚云霄……被安置在城西的听竹苑……三公主亲……亲自在旁照料。”
那人的声音越来越低。
“啪！”
桌案上的白玉镇纸被扫落在地，摔得粉碎。
“楚云霄……楚云霄……”南辞渊重复着这三个字，忽然发笑，笑声在空旷的殿内回**，却无半分暖意。
“殿下息怒！属下知罪！”几人磕头不止，额前很快便鲜血淋漓。
“知罪？”南辞渊直起身，望向听竹苑的方向，眼神阴鸷，“我再给你们一次机会，记住！这是最后一次……”
“楚云霄必须死！”
……
楚云霄在听竹苑内醒来时，已经是第二日黄昏。
裴砚之被安置在东厢暖阁，御医已为他处理臂伤，邢老六三人被抬到西厢，由两名擅长外伤的医官仔细处理伤势。
楚云霄左臂的伤口也被御医重新处理过。他换上一身干净的月白中衣，外罩一件那月国式的素青锦袍，手边是一盏热气袅袅的参茶。
南怀瑾忙前忙后，亲自盯着御医用药，吩咐侍女准备清淡粥食，又让人去客苑取楚云霄的随身衣物。
直到一切初步安顿下来，她才屏退左右。
楚云霄端起参茶，慢慢喝了一口，“公主，谈谈吧。”
南怀瑾坐在楚云霄对面的绣墩上，手指无意识地捻着腰间丝绦。
她试图维持平日里的姿态，眼神却泄露出一丝紧绷：
“你想兴师问罪吗？别忘了，你可是我未来的男妃……大不了我答应你，日后不纳旁人便是……”
楚云霄放下茶盏，眼神里没有怒气，倒有几分无奈。
“公主……”他声音平缓，将话题拉回正轨，“你不觉得那些黑衣人很有问题吗？”
南怀瑾一怔，面上强撑的气势泄去几分，蹙眉细思。
“他们出手狠毒，配合默契，显然是受过特殊训练。但他们的目标是生擒我和砚之。我怀疑是巫神教想要挟我，换取墨宗霖。”
“巫神教确实有动机，也有能力派出这样的阵容。”南怀瑾缓缓点头。
“若只是巫神教，事情反而没有那么棘手。我担心的是另一波人。”楚云霄话锋一转，抬眼直视南怀瑾。
“另一波人？”南怀瑾眼中浮现疑惑。
“教唆墨宗霖刺杀我的幕后黑手。”楚云霄笃定说道：
“他们应该是没有料到巫神教会突然插上一脚，所以没有贸然行动，但绝不意味着他们会放弃。”
之所以这么笃定，其实是杀意值并未因靛衣人退走而平息，反而自从住进听竹苑，尤其是与南怀瑾单独相处时，就算他一言不发，杀意值仍然继续攀升。
这让他不得不怀疑，是否有人极其不愿看到他与南怀瑾的联姻成为现实。
甚至不惜一切代价要杀死他。
南怀瑾似乎是认同楚云霄的判断，双手不自觉地交叉在一起。
“那你在这里岂非更危险？不如……不如你搬来王庭，跟我一起住！我的寝殿守卫森严，绝无人敢轻易潜入！”她脱口而出，脸上微微发烫。
“公主，这……于礼不合吧？”楚云霄被这提议弄得哭笑不得。
“圣皇亲临，朝臣自然是明白其中深意，和亲之事不会再有人劝阻，其他条件也会主动让步。”南怀瑾挺直脊背，声音却逐渐变低。
“公主，其实我更想知道，你之前费尽心思，甚至不惜亲身犯险，也要试探我身边是否另有高手，究竟是为什么？”楚云霄赶忙转移话题。
南怀瑾垂下眼帘，避开楚云霄的视线，沉默在室内蔓延。
“女帝陛下想对付巫神教？”
南怀瑾没有承认，也没有否认，但楚云霄看她面色，便知自己猜的八九不离十。
对付巫神教，和苏帮主有什么关系？
楚云霄突然萌生一个想法，莫非是巫神教另有手段，非苏帮主这般人物不能与之抗衡？
他觉得自己这个猜测很接近正确答案。那月国的立国之本便是宗教信仰，而巫神教势力盘根错节，更握有蛊毒秘术，早已非单纯的宗教。
二哥亦想通过我的手来控制未来储君，看来那月国朝堂早已腐朽不堪……
女帝想改变局面，必须与巫神教发生正面冲突……
她为何迟迟不动手……
是在忌惮什么吗……
楚云霄如抽丝剥茧，把所有利害关系剖析得淋漓尽致。
“公主，与虎谋皮，需先确保自己不是那只羊。你想借的这把刀，未必愿意被人当刀使。而你想对付的虎，或许正等着你自投罗网。”
“你什么意思？”南怀瑾脸色微微发白，她没想到楚云霄看得如此透彻，更没想到他会如此直白地揭破。
楚云霄从怀中取出两样东西，轻轻放在两人之间的矮几上。一样是被蜡封过的檀木盒子。另一样是裴砚之当初从楚云辰处得来，又转交于他的那只玉匣。
“公主可熟悉这味道？”他取出里面那枚毒玉，用指尖拈起，递到南怀瑾面前。
南怀瑾鼻尖微动，脸色骤变。她猛地把玉佩丢开，眸中尽是骇然与难以置信。
“梦萝蛊香？！”她失声低呼，随即死死盯住楚云霄，“这是巫神教秘传的禁蛊！你……你怎么会有这东西！？”
楚云霄没有回答她的问题，将玉匣往南怀瑾的方向推了推。
“这里面的东西，想必公主也很清楚。”他身体微微前倾，注视着南怀瑾惊怒交加的眼睛：
“现在，公主觉得自己是虎还是羊？”
南怀瑾如遭雷击，胸口剧烈起伏，手指紧紧攥着衣袖。
良久，她才从牙缝里挤出一句话：“你……你和我说这些，到底想干什么？”
“做个交易吧。”楚云霄靠回椅背，语气恢复平淡。
“我帮你揪出试图控制你的那个人。你掩护我，让我有机会去一趟凉州。”
“凉州？”南怀瑾愕然，“你去凉州做什么？那里现在战乱……”
“这是我的事。”楚云霄打断她，语气不容置疑，“我可以承诺，凉州之行若成，我会助你一臂之力，彻底解决巫神教这颗毒瘤。”
南怀瑾定定地看着他，似在衡量他话中真假，更在权衡其中巨大的风险与可能的收益。
“你……想怎么做？”她终于问道。
“首先需要公主配合，让他们相信梦萝已经生效。”楚云霄指了指玉匣。
南怀瑾却是苦涩地摇摇头：
“你以为巫神教的蛊术是这般容易被蒙骗的么？梦萝一旦成功，双方之间便会生出一种微妙感应，施术者能隐约感知受术者的状态与方位，绝非伪装便能瞒过。”
随后，她眼中闪过一丝决绝。
“金蝉蛊乃万蛊之王，或许……我可以尝试用它来化解梦萝……”
“公主不可！”