出了东郊，人烟渐荒凉。
俗话说县官不如现管，坐过牢的都知道，得罪谁也不能得罪狱卒，到了露天采石场边上，唐思怡准备好了大把银票，准备救她哥哥出苦海。
同守卫递了潘如贵的腰牌，唐思怡畅行无阻，在杂草乱石中看见许多衣衫褴褛的采石囚犯，心里先一惊，看到他们浑身的鞭痕和麻木不仁的神情，又一惊。
她一个一个人看过去，试图从中找出唐泛，费了半天劲，一个粉嫩人影从大岩石块子后头翩然转出，手中掐着一把花束，俨然大家闺秀踏青归来。
唐思怡与那人四目相对，面面相觑，跟她一模一样的脸。
旁人灰头土面，那人细皮嫩肉，倾国倾城，站成风中一朵娇花。
唐思怡把喉头悲凉哀伤尽数咽了回去，心道，他可太有人样了。
按理说，唐思怡戴着幂篱，旁人该当分辨不出她是哪个，可唐泛毫无迟疑，上前一把将她拥住，哽咽出声：“臭丫头，你怎么才来救我。”
一下子把唐思怡拉进回忆，从前唐泛被同窗堵在胡同，她扛着她爹大刀去救，他也是这么一句。
一别如斯，故人如旧，竟是一点隔阂也无。
她将唐泛推开一段距离，冷冷道：“唐泛，我变了。”
我已不是从前那个我了，如今的我，连我自己都生厌。
话音未落，唐泛将她拽回去，“变什么变，你是我妹妹。而且再怎么变你也还是没我好看。”
唐思怡差点又要悲凉哀伤，唐泛将她手一扯，“走，到我的屋子去。”
唐思怡：“你还有屋子？”
露天旷野，旁人有个帐篷睡就不错了，你凭什么还有个单间？
屋子就在采石场边上，内里撒花罗帐梨木床，金兽吞吐瑞脑香，案台上有架古琴用来解闷，桌上瓜果点心俱全。
唐思怡好比撞进了公主的闺房，语默半晌，不知该将这些日子以来的担忧丢去喂哪个品种的狗。
唐泛还是那个唐泛，什么都会，就是不会让自己受委屈。
唐泛道：“没有办法，谁叫此地监守赵大人他全家女眷都喜欢我，他奶，他娘，他表妹，他老婆。”
监守大人在外是个地头横，鞭笞犯人不手软，在家是个愣头青，家里女人谁都能治他，唐泛刚来时不过十岁，赵家老奶奶城外拜佛路过这里看孙儿，唐泛抱着人家大腿撒娇耍腻卖可怜，一口一个“老佛爷”、“老祖宗”。
赵家老奶奶心疼的非要抱回家，出于律法不允许，赵家老奶奶忍痛罢手，嘱咐亲孙子：“这么小的孩子干什么活吃什么累，做个人吧，要叫我知道这孩子在你手里有个好歹，老天爷不饶你，我也不饶你！”
赵大人万万没想到这里头还有老天爷的事儿，指天指地发誓一定将唐泛当亲儿子养，非但好吃好喝供着，还得拐个教书先生教学问，因为唐泛那双小手能写一笔好字，抄的佛经甚得老奶奶欢心。
唐泛长到十五岁，能干活了吧，没等干上半天，赵大人母亲来给儿子送饭，赵大人不过走开一炷香，回来时赵老夫人已经要认干儿子了，给亲儿子炖的肉一块不剩进了干儿子嘴里。
赵大人委屈，但赵大人不敢言语。
十七八岁，来送饭的成了赵大人媳妇和表妹，赵大人千防万防，家眷轮番沦陷。赵大人恨极生爱，渐渐发现这娘们唧唧的孩子好像还可以，头脑清晰，过目不忘，精于各种不花力气的算计，有了他在，赵大人管的这片采石场出石量是别人的两倍，赵大人因此进官加俸禄，忘乎所以。
唐思怡：“以色谋生，你是不是还挺得意？”
唐泛：“那是自然。”
忽闻床底一阵窸窣，唐泛笑道：“唐豆，你出来。”
半大孩子闻言钻出来，约莫十四五岁，生的浓眉大眼，皮肤白皙。
唐思怡将幂篱薄纱落下。
唐泛：“不必提防，这孩子信得过。”
唐思怡：“哪里来的孩子？”
唐泛：“肉包子换的。”
唐思怡：“你还能吃得起肉包子？”
唐泛：“山珍海味吃腻了，总得吃点粗粮换换口味嘛。”
唐思怡：“……”
唐泛将那孩子往前一推：“唐豆，来认姐姐。”
那孩子呆呆憨憨，只歪头打量唐思怡，眼神在兄妹两个之间来回转换，嘴就是个摆设。
唐思怡心道：“原来是个小哑巴。”
唐泛将一枝野花别在孩子耳朵：“小豆子不能离了我，若我从这里出去，必须将他带着。”
唐思怡冷哼：“等我考了会元再说，方才交代你的话，你都记住了？”
唐泛指间撷着野花，笑容洋溢：“你一定能考过。”
对上唐思怡肃穆的眼：“哎呀呀，记得了，从今以后你就是我，我就是你，你在前，我居后隐身，你金榜题名，我当状元。”
唐思怡仔细端详他眉眼：“你可有不情愿？”
“这么好玩，我为什么要不情愿？”
唐思怡：“……”
唐泛叹一口气：“前一刻还同你有说有笑，分食一块饼的人，后一刻被滚落的巨石砸进地底，肉浆溅了你一身，思怡，等你见过了这个，这世上令你惊讶之事就少之又少了。”
唐思怡：“差不多的事情，我见过。”
这次轮到唐泛怔愣，他望着自己妹妹，头一次生了不放心，却不表露，有些伤痛得盖着，不能提的。
他引开话题：“陛下的目的是借你证明她自己，你的目的又是什么？”
唐思怡：“释褐入朝，谋个官职。”
唐泛：“你又不贪恋权力。”
唐思怡：“成王萧翼可还记得？”
唐泛努力回忆，目露喜色：“啊，是个丰神俊朗的哥哥。”
唐思怡：“……他要谋反。”
唐泛：“……”
“陛下苦于没有证据，拿他无奈何，等大考结束，我会力求下放，前往成王所属之地高粱，当个七品知县，搜集他谋反的证据。”唐思怡道。
唐泛还是不明白：“如此做对我们有什么好处？”
唐思怡起身：“时辰不早，我先走了。”
本来还想附赠一句保重，但她再打量一眼屋内摆设，算了吧还是。目光落在花枝招展的唐豆身上：“好端端一小姑娘，叫什么唐豆。”
唐泛：“我们豆子是个男孩。”
唐思怡：“那你为什么要给他戴坠子、穿裙子？”
唐泛：“不好看吗？”
唐思怡：“唐泛，你会遭天谴的。”
唐泛楚楚含泪，挥别亲妹，领着唐豆折回，边走边疑惑：“高粱县，高粱……”
总觉这个地名耳熟。
猛然一念，是了，那个被称作“爹”的人，最后出现的地方就是高粱县。
十年了，还不够死心吗？那个男人害死了全家，都不要他们了，做什么还要去找他？
找到了，死去的人就能活过来吗？
干嘛还要把自己搭进去？
唐泛不由低头：“豆子，这个姐姐先别认了，她是非不分，惦念坏人，所以也是个坏人。”
唐豆点头。
二月初八，会试前两日，众考生入住贡院后头“题名居”。
一大早，贡院大门报名处，挤满了全国各地来的考生，先报姓名，再抽牌号。
孔明宣去得最迟，走得不情不愿，在树荫下站定，自有小厮替他去跑腿。
为防止夹带，规定考生从入“题名居”起，不得自带一片纸，孔明宣没了扇子，等于没了金先生的精神支撑，颇不习惯，浑身上下怨气横生，方圆二里活物勿近。
偏有两个没眼力劲的人凑近，听口音是外来的，一个自称周恒，一个自称许野，二人年纪轻轻，是为同乡同窗。
众所周知，朝廷设恩科，三年一考，自童生至秀才至举人，三年又三年，本就是鸡群里拔羽鹤，有人考了一辈子还是个秀才，到了京都会试这一层，佼佼人群里，中年者居多，年轻人屈指可数。
周许二人被人奉承惯了，自诩年轻有为，老远见了同龄的孔明宣，打量人以群分，是故热情上来找不自在。
一个道：“我三岁熟读五经，七岁倒背四书，从乡里到省里到京都，俱是一次就中，从不知何谓挫折。”
一个道：“在下亦然。”
“兄台你呢？考举人考了几回？”
孔明宣抱臂目视前方，面无表情：“国子监保送。”
周许二人瞠目结舌。
国子监是天下最高学府，能入国子监求学者，万里挑一，若非出类拔萃的神童，便是你家里再有钱有势，也进不去。
国子监结业的学子，通常可以直接入朝为官的。
周许二人看孔明宣的目光顿时转为膜拜，一左一右上来要巴结，好为今后扎根京都定下基础，熟料还未靠近，孔明宣横鼻子竖眼：“没长眼么，走开，这棵树我的。”
那二人在家也是天之骄子，何曾受过这等轻蔑，许野当下就要发作，被周恒拉着躲远了：“人生地不熟，京都捡块坷垃都是金子，这里的人我们惹不起，还是考场上见雌雄罢。”
这时候与他二人同来的李沐气喘吁吁挤出人群，拿着三人的牌号，许野正没处发作，一把抢过自己牌号，斥道：“慢死了，不中用的东西！”
李沐僵在那里，呐呐看向周恒，目光里写着胆怯：“许大哥这是怎么了？”
周恒和气一笑：“没什么，拿好行李，咱们先去题名居住下再说。”