晚膳后，卓老夫人将沈月疏和卓鹤卿留了下来，缓缓开口：

“鹤卿既已回府，这个家我也就放心了。明日，我想去乡下的庄子上小住些时日。”

卓鹤卿闻言，温声应道：“好。明日让月疏送您过去，正好也认认路。”

母子二人并未多言，但卓鹤卿心中明了，母亲欲往乡下小住，是因为前些日子母亲也见到了苏姑娘，她想换个环境，纾解心怀。

他体谅这份心思，自然没有阻拦的道理。

那位苏姑娘，此前在他眼中，不过是个与亡姐容貌略有相似的陌生女子罢了。

转折发生在醉月楼相见后的次日——

他在大理寺与左云峰偶然提及，苏姑娘欲随一位茶商离去。

左云峰闻言陡然色变，惊觉最初引他结识苏姑娘的中间人，正是一位茶商！

二人当即察觉此事蹊跷，卓鹤卿片刻不敢耽搁，当日便动身赶往那茶商的籍贯之地。

几经周折，终在对方家乡宅邸中寻得了苏姑娘，也揭开了所有真相。

原来苏姑娘竟是他同父异母的妹妹。其母本是卓父从未宣之于众的外室。

四年前她来到乐阳，入醉月楼，一切皆是精心布局——只为引他注目，诱他动情，最后抛出身世真相，给予致命一击。

这满腔恨意的源头，要追溯到卓父去世那一年：

苏姑娘的母亲曾携女上门，恳求卓老夫人允许女儿认祖归宗，却被老夫人设计逐出了乐阳城。

也正是那一年，卓老夫人患上了心疾。

奈何四年间卓鹤卿始终未曾动情。

苏姑娘机关算尽，最终图穷匕见，选择孤注一掷：

她分别找到沈月疏与卓老夫人，对前者虚构假象，对后者吐露真相，虚实并用，双管齐下。

最后，自己全身而退。

沈月疏在一旁垂眸静立，静静听着二人的安排，自始至终未发一言。

既然他们已安排妥当，她只需应下便是。

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又是几日过去。

沈月疏踏进沁芳斋时，堂内尚是迎客前的清静模样。

周掌柜快步迎上，脸上是按捺不住的神色，压低了声音道：

“夫人，沁芳斋连日客满的缘由，总算是查清了。”

她稍作停顿，见沈月疏凝神静听，才继续道，

“原是有人连日花钱雇人来店里光顾。我设法寻着了那牵头办事的人，几经盘问，他吐露是受人之托。您绝对猜不到，那背后的委托人，竟是——”

周掌柜语意一顿，目光紧锁沈月疏，一字一顿地揭晓：

“从沙。”

这答案着实出乎沈月疏的意料。幕后之人不言自明，除了卓鹤卿，再无旁人。

她细细回想，从沙近来的确神出鬼没。

问起缘由，总推说是为卓大人办事。如今看来，这话竟也无可挑剔。

她从未想过卓鹤卿会有这般细腻的心思——

政务缠身，却独独分神留意她这方小小天地；更未想过他会有如此笨拙的柔情，竟用卓家的银子，为她这沁芳斋造一场虚假的繁荣。

沈月疏将从流唤至跟前，一番细细盘问之下，才知:

早在离开乐阳前，他便已经吩咐好从沙，在沁芳斋撑不下去的时候，花钱买人头，帮她撑住场子。

只是不足十日，卓鹤卿竟贴进去整整一千二百两银子！

她顿觉一阵肉疼。

一千二百两银子，能置办多少流光溢彩的锦罗绸缎，又能换来多少沉甸甸的金银珠宝？

他竟将这么多银子全请人喝了糖水。

她瞬间觉得沁芳斋的茶盏里装的不是糖水，是她的血她的命！

这样一想，沈月疏便脱口而出：

“你俩莫不是缺心眼？”

从沙偷偷瞄了沈月疏一眼，心下委屈：

我不过是个听差办事的，卓大人缺心眼，怎的牵连到我头上？

嘴上却恭敬回道：

“夫人风华绝代，令人一见倾心。大人沉沦其中，愿为您一掷千金，此乃名士风范，自然算不得缺心眼。”

沈月疏听罢，“噗嗤”笑出声，是谁说从流不学无术的？

一句话四个成语，努努力怕是能考个进士呢。

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晨光微熹，膳堂内食气氤氲，白粥清淡之气萦于梁间。

圆桌上的早膳显得格外清寡：

一碟孤零零的凉拌黄瓜，三个冷寂的花卷，陪衬着两碗素净的白粥。

卓鹤卿若有所思地拈起筷子：

“今日……是什么特别的日子？”

沈月疏眼皮也未抬，兀自搅动着碗里的白粥：

“是否是你同旁人的特别日子，我不清楚。于我，今日并无不同。”

突然，他瞥见食盒里竟还藏着热气腾腾的小笼包、虾饺和糖藕，立刻道：

“青桔，把食盒里的也摆上来。”

沈月疏微微一笑，温声解释：

“那是给洛洛和勤颜留的。两个孩子昨日闹得晚，起得迟些。咱俩的，是桌上这些。”

卓鹤卿一时语塞，心里却翻腾起来。

昨日从沙即告诉他，月疏已察觉他暗中为她花钱买客的事，他以为她会好好犒劳他一下，满心期待了一夜，她却毫无表示、只字未提。

他昨夜还自我宽慰，想着她或许在酝酿什么雷霆万钧的大礼，将那日疏月园未尽事宜水到渠成。

可现在看看这一桌子的清汤寡水，莫说大礼，怕是从前的待遇也得大打折扣。

他搜肠刮肚地反省：

这些日子，该吐露的心声一句没藏，会触怒的过错半件未犯，终日温言软语，怎么就混到了这步田地？

见他不解，沈月疏柔声道：

“夫君既为沁芳斋一掷千金，妾身也只好从这餐食里俭省，拆了膳食上的‘西墙’，去补你那头的‘东墙’。也算全了你我‘同甘共苦’的夫妻情谊。”

卓鹤卿一怔，随即失笑，只觉月疏实在幼稚，道：

“月疏，多虑了，以卓家的产业，何至如此？”

沈月疏眸光一凛，

“今日你能为一间沁芳斋挥金如土，他日就能为别的缘由一掷千金。产业再大，也架不住你这般挥霍”

“其他铺子岂能与你相提并论？”卓鹤卿蹙眉。

“你的心意，我自然感动。”沈月疏望向他，目光清亮而坚定，

“但我所求的，从来不是这般不计后果的庇护。我愿与你比肩前行，而非永远伏在你肩头，做一个被保护的负累——鹤卿，你可明白？”

卓鹤卿只觉一片炽热真心被迎头泼了好大一桶冰水，他不再言语，埋头默默喝粥。

沈月疏见他如此，心知他不悦，便起身亲手剥了一枚鸡蛋，轻轻递到他唇边，软声道：

“好了，念在夫君一片真心，妾身亲自服侍，总该消气了吧？”

语罢，见他神色稍缓，她便顺势将自己这几日对沁芳斋的改进设想，一一娓娓道来。

他自然是愿意的。

见她兴致盎然，他眼底尽是纵容，他信她有分寸，即便真有什么闪失……他抿唇一笑，大不了便是陪她一同喝白粥，再让她亲手剥个鸡蛋作为补偿。