世界上最大的干盐湖

在柴达木盆地中南部，有一个非常奇特，看似湖又不像湖的盐地。它的范围，东西长约168千米，南北宽约20～40千米，面积达5800平方千米左右，等于杭州西湖面积的132倍。它就是我国也是世界上最大的干盐湖——察尔汗盐湖。

祭尔汗干盐湖盐层很厚，平均厚为30米，最厚的地方可达60多米，盐的储量约有420亿吨，含有食盐、钾盐、镁盐和其他盐类。单就储藏的盐来说，就足够今天全世界人口吃上1000～2000年，是我国首屈一指的大盐库。

在盐湖区，有水盐湖和盐滩之分。水盐湖湖面碧波**漾，水下盐层深厚。湖边镶着一圈银白色的盐带，外似洁白的颈圈。盐滩面积辽阔，介于水盐湖与荒漠之间，这里石盐沉积层纵横交错地龟裂，极目远望，犹如盛开的白色荷花。有的地方盐壳尖锐突起，尖突的盐晶可以刺破鞋底。有的地方被风沙吹蚀，形成起伏不平的“盐疙瘩”。

在察尔汗干盐湖的盐滩上，根本看不到白茫茫的湖水，湖的表面早已结成了一层厚约40多厘米的盐盖。巨大的盐盖犹如拖拉机深翻过的广阔原野，道道枝纹像是起伏不平的黑色波涛。它是由荒漠上吹来的尘沙和盐水胶结而成的产物。盐盖的下面是带有黄绿色的卤水，卤水中含有亮晶晶的盐粒。这里所产的盐形状奇特，色泽璀璨。有的四四方方，有角有棱；有的洁白如雪，晶莹剔透；有的白中带黄，瑰美无比。

更令人不能相信的是用盐盖成的房子。因为巨厚的盐盖相当坚硬，比土地的耐压力强，汽车可以在上面任意奔驰，飞机可以在这里自由起落，所以盖房子不需要砖坯，只需在盐盖上挖点盐就行。盐块当砖，卤水当泥，盖起的房子凝固后，其坚固程度简直赛过用花岗石砌成的。这里降雨极其稀少，蒸发量又很大，因此卤水只会凝结，盐块根本不会溶化。这种房子相当美观，既温暖，又整洁，阳光一照，五光十色，犹如水晶宫一般。

更为奇特的是在察尔汗干盐湖上还有一座“万丈盐桥”，桥长31千米，中外罕见。这并不是平常的桥，而是跨越在干盐湖的一段公路。其路基用盐筑，路面用盐铺，不平处用盐补。路面平整如镜，汽车一上“盐桥”，就可以疾速飞驰，平均时速可达80千米。“盐桥”两侧每隔几百米就有一个小小的坑，这是修路工人补路时取料之处。哪里有损坏，就从这里掏点卤水浇洒上，卤水凝结之后，路面又复平整。初到这里若不是有人介绍这是“盐桥”，还认为它是一条漂亮的柏油马路呢?

察尔汗干盐湖被称为“化学工业之母”，是因为其中含盐非常丰富。含食盐95％，钾盐2％。食盐不仅是人们每天必用的调味品，而且是制取盐酸、氯气、烧碱、苏打、金属钠及其他钠盐和氯化物的原料，所以被誉为“化学工业之母”。钾盐主要用来生产钾肥，在工业上，钾盐的用处也很广泛。

那么，这么巨大的干盐湖是怎样形成的呢?

要谈其形成，还需要从柴达木盆地的形成谈起。远在2．3亿年以前，这里还是一片浩瀚的海洋。后来，地壳上升，海水退出，由于地壳升降速度差异，形成了巨大的柴达木盆地。2500万年以前，古柴达木盆地气候炎热潮湿，大气降水充沛，盆地周围水系众多，在其西部形成了一个马蹄状的古柴达木淡水湖，面积曾达65000平方千米。以后中部和东部沉降，古湖往东迁移。这时气候开始逐渐干燥，流进湖泊的水减少，蒸发消耗的水却大大增加，湖泊口变小，湖水渐渐浓缩。今天，就剩下了以察尔汗干盐湖为中心的饱含卤水的盐湖群。