五大湖位于北美洲的中东部，美国和加拿大之间。自西向东为苏必利尔湖、密歇根湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖，除密歇根湖完全在美国境内外，其余均为美、加两国共有。五大湖接纳几百条小河、小溪注入，水量非常丰富，约占世界淡水湖泊总储水量的1／6。
五大湖是世界上最大的淡水湖群，因此人们用“淡水的海洋”、“北美大陆的地中海”来形容它们水量之大。
五大湖总面积达24．2万平方千米，约相当于一个英国。湖水平均深度99米，最深处有406米。平均深度超过了波罗的海(55米)和北海(94米)。五大湖的总蓄水量为24458立方千米，相当于波斯湾水量的2．5倍。老大“苏必利尔”的意思就是“较大的”，它占五大湖总蓄水量的一半以上，最深处达406米，是世界上最大的淡水湖。
五大湖“水平”不一，苏必利尔湖比休伦湖高7米，因此，苏必利尔湖的水通过苏圣马里河滚滚流向休伦湖。而伊利湖的湖面比安大略湖高了将近100米，因此，在连接这两个湖的尼亚加拉河上形成了世界著名的瀑布。安大略湖的湖水最后经圣劳伦斯河流入大西洋。
五大湖及其周围地区，自然资源丰富，航运价值很大，是北美洲最大的航运系统，也是世界上最大的国际内陆航运系统之一，对美、加两国经济发展具有巨大作用。
五大湖区气候温和，航运便利，矿藏丰富，是北美的经济发达地区之一。沿岸有芝加哥、克里夫兰、多伦多、布法罗等重要的工业城市。美国和加拿大在沿湖地区开辟了许多国家公园，每年有大量游客来此游览、度假。
五大湖还是北美洲内陆渔业主要集中区，主要渔产有湖鳟、白鱼、湖鲱，温暖浅水区中有富钟、鳖、鲇等。19世纪后期开始，由于大量食肉的海鳗游人湖内，影响了湖鳟等食肉鱼类的生存，加上大量的废渣、废水造成湖水污染，鱼产量逐渐减少。20世纪采取积极的保护措施以后，鱼产量开始逐渐回升。
五大湖区也是世界著名的旅游胜地之一，美、加两国在沿湖地区辟有许多国家公园和避暑营地，每年吸引数百万的国内外游客来此游览度假。