金矿在地壳岩圈中的分布既稀少又分散，平均约为十亿分之五，即每吨5毫克。目前，国外有开采价值的金储量不过3万l千多吨。南非得天独厚，在全世界金储量中，竞占了60％～65％，成为世界上最大的储金国。南非的金矿主要分布在奥兰治河的支流瓦尔河流域，呈一半圆形，延伸500千米，素有“金弧”之称。
南非还拥有一座世界上最大的冶金厂——兰德炼金厂。它坐落在约翰内斯堡市郊哲密斯顿镇上的一个大院中，由南非七家最大的采矿机构的联合组织——矿业联合会经营。该厂常年加工能力为750吨。
南非位于非洲大陆最南端，东、西、南三面濒I临印度洋和大西洋，北与纳米比亚、博茨瓦纳、津巴布韦、莫桑比克和斯威士兰接壤。地处两大洋间的航运要冲，其西南端的好望角航线历来是世界上最繁忙的海上通道之一，有“西方海上生命线”之称。国土面积约122万平方千米。全境大部分为海拔600米以上高原。德拉肯斯山脉绵亘东南，卡斯金峰高达3660米，为全国最高点；西北部为沙漠，是卡拉哈里盆地的一部分；北部、中部和西南部为高原；沿海是窄狭平原。奥兰治河和林波波河为两大主要河流。大部分地区属热带草原气候，东部沿海为热带季风气候，南部沿海为地中海式气候。
人口4690万(南非统计局2005年估计)，主要由黑人、白人、有色人和亚裔四大种族构成，分别占总人口的79．5％、9．1％、8．9％和2．5％。黑人主要有祖鲁、科萨、斯威士、茨瓦纳、北索托、南索托、聪加、文达、恩德贝莱等9个部族，主要使用班图语。白人主要是荷兰血统的阿非利卡人(约占57％)和英国血统的白人(约占39％)，语言为阿非利卡语和英语。有色人是殖民时期白人、土著人和奴隶的混血人后裔，主要使用阿非利卡语。亚洲人主要是印度人和华人。有11种官方语言，英语和阿非利卡语(南非荷兰语)为通用语言。居民主要信奉基督教新教、天主教、伊斯兰教和原始宗教。
南非是世界上唯一同时存在三个首都的国家：行政首都比勒陀利亚(Preto—ria)是南非中央政府所在地，人口220万；立法首都开普敦(CapeTown)是南非国会所在地，是全国第二大城市和重要港口，位于西南端，为重要的国际海运航道交汇点，人口300万；司法首都布隆方丹(Bloemfontein)为全国司法机构的所存地，人口50万。
全国分为9个省：东开普、西开普、北开普、夸祖鲁、纳塔尔、自由州、西北、北方、姆普马兰加、豪登。2002年6月，北方省改名为林波波省(IJMPOPO)。各省有立法、任免公务人员的权力，负责本省经济、财政和税收等事务。根据2000年通过的《地方政府选举法》，全国共划有284个地方政府，包括6个大都市、47个地区委员会和231个地方委员会。
在西方殖民者涉足南非这块土地之前，就有布须曼人、霍屯督人和班图人在此繁衍生息。1652年，荷兰殖民者入侵南非，从好望角向北扩张，并在西南沿海建立了“开普殖民地”。19世纪初，英国开始入侵，并于1806年夺占了“开普殖民地”。19世纪中叶，大批欧洲人，特别是英国人为了钻石和黄金蜂拥而至。1899年至1902年，英国人和荷兰裔布尔人为争夺南非而发生了英布战争，最终英国获胜。1910年，英国将开普省、纳塔尔省、德兰士瓦省和奥兰治自由邦合并为“南非联邦”，作为英国的自治领地。
1961年5月31日，南非退出英联邦，成立南非共和国。南非白人当局在国内推行种族歧视和种族隔离政策。为推翻种族隔离制度，南非人民在以曼德拉为首的非洲人国民大会(非国大)的领导下，进行了英勇的斗争，并最终取得胜利。1994年4月，南非举行首次由各种族参加的大选，非国大在大选中获胜，曼德拉当选为南非首任黑人总统。
1994年4月，南非颁布了历史上第一部体现种族平等的临时宪法。1996年5月，南非制宪议会通过了在I临时宪法基础上起草的新宪法。新宪法于同年12月开始生效。新宪法规定，宪法具有至高无上的地位；不分种族、性别、宗教，法律面前人人平等；保留临时宪法中的权利法案、三权分立系统、联邦制政府管理体制和现行司法体系的重大制宪原则和内容；1999年大选后，南非将各政党按比例分享权力改为由大选中的多数党执政。根据新宪法．南非总统是国家元首和政府首脑，由国民议会选举产生，任期不得超过两任。在议会中拥有至少80席的政党有权提名一名副总统。议会可以通过不信任案罢免或弹劾总统。宪法规定，南非议会为两院制，由国民议会和全国省级事务委员会组成。国民议会有400名议员，200名通过大选产生，另200名由各省选举产生。全国省级事务委员会(前身为参议院)共设90个议席，由9个省议会间接选举产生，每省10个议席。新宪法规定实行总统内阁制。内阁由总统、副总统及总统任命的27名部长组成。总统和内阁成员共同行使行政权。
南非属于中等收入的发展中国家。国内生产总值约占全非国内生产总值近20％，是非洲经济最发达的国家。南非基础设施良好，资源丰富，经济开放程度较高。矿业、制造业和农业是经济三大支柱，深矿开采技术在世界处于领先地位。国民经济各部门发展水平、地区分布不平衡，收入分配不均。南非以矿物资源丰富驰名世界，是世界五大矿产国之一。黄金、铂族金属、锰、钒、铬、钛和铝硅酸盐的储量居世界第一位，锆族矿石、蛭石、钒、钛族矿石、氟石储量居世界第二位，磷酸盐、锑、铀储量居世界第四位，煤、铅储量居世界第五位。南非是世界最大的黄金生产国和出口国，黄金出口额占全部对外出口额的1／3。南非的制造业门类齐全，技术先进，主要包括冶金、机械、化工、电子、运输设备、食品加工、纺织、服装等。制造业产值占国内生产总值的近1／5。南非的电力工业较发达，拥有世界上最大的干冷发电站，发电量占全非洲的2／3。
南非属中等收入国家，但贫富极为悬殊，种族问收入差距明显。2／3的国民收入集中在占总人口20％的富人手中。2002年人均国民总收入2600美元；平均寿命52．1岁；婴儿死亡率5．6％；每lO万人有医生443人；医疗卫生支出占预算3．7％。艾滋病问题是目前南非面临的严重社会问题之一。2002年南非成人艾滋病病毒携带者和艾滋病患者已达474万，居全球之首。