而台下，婉晴悄然立在人群之后，嘴角浮起一抹若有似无的笑意。

清莲一席话掀起轩然大波后，一刻也不停，扭头就跑。

她没有留下来给盛夏言收拾残局，没有回头看一眼，只顾着仓皇离开，仿佛只要逃得够快，就能甩脱心中的羞耻。

而场地中央，盛夏言仍站在那锅“咸得出奇”的火锅前，唇色苍白，指尖因过度用力而微微发颤。

众人的目光纷纷汇聚于她，有困惑，有质疑，也有些许同情。

“可惜了，这创意挺好的。”

“是啊，可惜味道不行。”

“这种比赛，味道才是根本。”

她听得清清楚楚。

一股深重的委屈与不甘从心头涌起，但她却深吸了一口气，迅速冷静下来。

她知道——现在不是情绪崩溃的时候。

她抬起头，环视一圈后突然开口，声音清亮而坚定：

“各位评审，各位百姓，能否再给我一次机会？”

众人一怔。

“我知道这锅火锅出了问题，不是我原先调好的配方。”

她从怀中取出一个木匣。

“为了防止意外，我在来参赛前便备下了一锅底料，是昨夜密封熬制的原味，只需片刻加热便可食用。”

她将那木匣轻轻打开，顿时香气逸出——是完全不同于咸腥的清香麻辣，分明是她熟悉的味道。

评审们互相对视了一眼，其中一位点头道：“姑娘所言属实，如真能在时限内完成，我们愿意再给你一次机会。”

“多谢！”她一揖到底。

一会后，热汤再次咕嘟翻滚，牛油与辣椒在铜锅中跳跃，伴随花椒与香叶的律动，香气比先前更加浓郁。

这一次，她亲自守在锅前，细心安排每一道串签、蘸酱，毫不假手他人。

轮到评审再次品鉴时，现场一片寂静，所有人都屏住呼吸。

那位紫袍长须的老评审最先动筷，他夹起一串手打牛肉丸，轻轻涮熟，蘸上她特调的花生酱料，入口咀嚼数次，眉头缓缓舒展。

“这滋味……”他咂了咂嘴，“香而不腻，麻而不燥，咸辣之中还带着回甘，连汤底都有多层变化。”

另一位女子评审笑道：“这可比前面那一锅高明太多，不仅是味道，连层次都极讲究。”

一位穿白衣的食客忍不住抢先尝了一口，随即眼睛一亮：“天啊，好吃到掉泪！”

“这才是真正的美食吧？”

“涮一切都好吃啊！这创意太绝了。”

“以前都没见过这种吃法，以后这要是开遍西域我天天来吃！”

短短片刻之间，从质疑，到沉默，到惊艳，全场氛围瞬间逆转。

众人纷纷排起队，争相品鉴那一锅火锅，每一口下肚，都让他们心悦诚服。

就在评审准备宣布结果前，负责大赛的执事站起身，高声宣布：

“本届西域食艺大赛——第一名：素语串串香店做的火锅，创意独具，味道出众，技压群芳！”

掌声轰然响起！

盛夏言站在原地，双目微红，紧紧捏着围裙一角，眼眶发热。

她不是为了什么荣誉而来，只是想证明自己，不靠过去的身份，不靠任何人，也可以站得住。

这一刻，她做到了。

人群散去，落日余晖洒落在街上石砖上，金光粼粼。

阮青溪走到她身边，看着她沉默不语地收拾锅具，终于轻轻唤了一声：

“……你做得很好。”

盛夏言抬眸，笑容里带着些许释然：“只是把我能做的，尽力去做了而已。”

“我知道是清莲搞的鬼，你别生气，我回头说她。”他犹豫片刻，终究问出声。

她沉默良久，道：“她伤我一次，不代表我就要用恨回敬，我只是想知道她为何要这样做。”

“因为我。”阮青溪垂眸，眼神沉沉。

盛夏言怔住。

“她……喜欢我，而我，却一直关注着你。”

他低声道，“她是我派去照顾你的没错，可她也……是无辜卷入，这一切还是我的错。”

盛夏言没有作声，望着远处的方向，心头五味杂陈。

“什么都不说了，你先去找她谈谈吧！看看清莲到底什么意思。”

而此刻，清莲站在客栈门口，拎着一只包袱，眼神低垂，身影孤寂。

她没有回头，只是在等待一个告别的机会——哪怕只是象征性的，也好。

阮青溪终于赶来了。

他站在夕光中，神色复杂。

“清莲。”

清莲转过身，眼中满是克制与倔强，她勉强扯出一个笑容：“你来了，我就知道，你是舍不得我吧。”

阮青溪看着她眼底泛红，一时沉默。

“如果我说不喜欢，你……真的要走？”他低声问。

清莲点头，“既然你不喜欢我，我就不该再留在你和她之间，继续留下来，只会让人笑话。”

“清莲——”他试图说点什么，却被她抬手打断。

“我知道你喜欢素语姑娘。”

她嘴角一扯，眼泪却不争气地掉了下来，“其实我早就知道，只是……不甘心。”

她吸了吸鼻子，忽然抬眼看着他，带着一点祈求，又像是赌注般问。

“可不可以再给我一次机会？哪怕只是一次，你试着喜欢我，好不好？”

阮青溪的喉头动了动，终是摇头：“对不起。”

“清莲，你是个好姑娘，是我一开始处理得不够妥当，让你误会了这么久，是我不对。”他说得真诚，“你若愿意，我可以双倍工钱补偿你，或者安排你去别处工作，不必再受委屈。”

清莲失神地笑了。

“我不要工钱，我只是想要你，难道你还不懂吗？”

一句话落下，她顿了顿，又倔强地道：“既然你不愿意，那以后，也不必再见了。”

她转身，不再犹豫。

阮青溪望着她的背影逐渐远去，心中竟涌上一阵莫名的痛意。

那种感觉，来得猝不及防，像是心头忽然少了一块，空落落的。

他刚想开口喊她，却忽然听见身后传来一声冷冷的质问：

“她是你府上的丫鬟，对吗？”

他回头，盛夏言站在那里，眉眼清冷，神色认真，手中还捏着一张手帕，显然是一路小跑而来。