“胜者，‘哑巴’唐炎！”
唐炎面无表情地走下擂台，仿佛刚才在台上以近乎碾压的姿态击败“十胜王”黑蛇的并非自己。
唐炎接过杂役递来的钱袋，比上次更沉了些，但他脸上没有任何欣喜。
所谓的“十胜王”黑蛇，在他手下也没走过二十招。
那诡异的毒功和缠斗技巧，在绝对的力量和愈发娴熟的《神魔炼体诀》面前，如同纸糊般脆弱。
他离开喧嚣燥热的武斗场，踏入外面清冷潮湿的雨幕。
雨水，冰冷而绵密，织成一张灰蒙蒙的巨网，笼罩着紫云城。
豆大的雨点砸在青石板上，溅起浑浊的水花，汇聚成溪流，在坑洼不平的街巷里肆意流淌。
雨水淅淅沥沥，敲打着斗笠，在脚边溅起细碎的水花。
街道上行人稀疏，雨水冲刷着青石板路，也冲刷着这座城市的污浊，却洗不掉那股沉淀在底层的压抑。
雨更大了。
他拉低了斗笠，蓑衣上雨水汇聚成线，不断滴落。
街市在雨幕中显得空旷而萧瑟，只有零星几个行人裹紧了衣衫匆匆赶路。
拐进一条相对僻静的小街，路边支着一个简陋的棚子，昏黄的油灯在风雨中摇曳，勉强照亮几张油腻的桌凳。
这是附近苦力和底层人常来的面摊。
铺子里只有零星几个躲雨的食客，埋头吸溜着热气腾腾的汤面。
唐炎找了个靠里的位置坐下，掀开湿漉漉的蓑衣，摘下斗笠，雨水顺着蓑衣边缘滴滴答答落在脚边。
“一碗素面。”他的声音有些沙哑。
“好嘞！”摊主是个佝偻的老汉，麻利地应了一声。
面很快端了上来，清汤寡水，几根蔫软的青菜。
唐炎拿起筷子，刚挑起一筷子面送入口中，外面街道上忽然传来一阵嘈杂的脚步声，
夹杂着呵斥与隐隐约约的、被雨水打湿的孩童哭喊声。
唐炎眉头微蹙，抬眼瞥去。
透过雨帘，看到几名穿着皂衣的衙役正推搡着两个衣衫褴褛、哭得上气不接下气的孩子，骂骂咧咧地从棚前经过。
雨水打湿了他们的官衣，更显其面目可憎。
他眉头微不可察地皱了一下，随即又低下头，继续吃面。
这些衙役，平日里欺压良善、搜刮油水是一把好手，正事却干不了几件。
不知道这回又在搞什么名堂，强征流民的孩子？
与他何干。
“啧，又开始了。”
旁边一桌，一个浑身带着鱼腥味的汉子啐了一口，低声抱怨，
“这阵子，官差跟疯了似的，到处抓半大的娃子，特别是那些没根脚的流民孩子。”
“谁说不是呢？”
另一人接口，语气带着不满和无奈，
“说是征用，跟强掳有什么区别！我家隔壁那窝棚的老张头，孙子前天就不见了，找谁说理去？”
“造孽啊！官府这是想干什么？嫌咱们日子还不够苦？”
精瘦汉子愤愤不平。
一个年纪稍大、看着有些见识的老者压低了声音，神秘兮兮地道：
“我听说啊，是上面那位…………”
他伸手指了指皇城的方向，
“下的旨意。好像是要抓这些童男童女，炼制什么长生不老药！”
“长生药？嗤…………”
有人嗤笑，“骗鬼呢！这世上哪有什么长生药？”
“老李头，你话本子看多了吧？”
那老者似乎觉得被驳了面子，有些不服，梗着脖子道：
“那不然呢？抓这些娃子去干嘛？吃又不能吃，卖也卖不了几个钱！当兵嫌小，做工没力气！
除了这种邪门歪道，还能有什么用处？”
这话一出，桌上几人都沉默了。
是啊，抓这些孩子，除了这种荒诞又残忍的用途，似乎也找不到更合理的解释。
一种无言的愤怒和寒意，在小小的面铺里弥漫，但很快又被更大的麻木所覆盖。
他们能做什么呢？
除了在背后议论几句，什么也改变不了。
棚内陷入短暂的沉默，只剩下外面哗哗的雨声和远处衙役的呵斥、孩童撕心裂肺的哭喊渐渐远去。
那哭声，像冰冷的针，扎在人心上。
唐炎默默地听着，面无表情地低下头，继续吃面。
长生药？他内心毫无波澜，甚至有些想冷笑。
这操蛋的世道，上面的人高高在上，只顾自己长生享乐，何曾管过底下人的死活。
他管不了这么多，也没想过要管。现在的他，只想赚够钱，
带着淼儿离开这泥潭，过上好一点的、安稳的日子。
他几口扒完剩下的面，将汤喝尽，感觉身体暖和了些。
掏出几个铜板放在桌上，又让老板打包了几个肉包子，用油纸仔细包好，揣进怀里。
重新戴上斗笠，走入连绵的雨幕中。
脚下的道路变得泥泞不堪，深一脚浅一脚。
雨水冲刷着脚下的污泥，也冲刷着这个城市最底层的肮脏与苦难。
离家越近，他的心却莫名地有些发紧，一种说不清道不明的不安感悄然蔓延。
雨丝密集，让远处的景物有些模糊。
他远远地望向那间熟悉的、低矮破旧的屋子，轮廓在雨幕中若隐若现。
再走近些，他猛地顿住了脚步。
房门…………竟然大开着！
在凄风冷雨中无力地摇晃，发出吱呀的呻吟！
在这样阴冷的雨天，淼儿绝不可能开着门！
心中的警铃疯狂大作，那股不安瞬间化为冰冷的恐惧攫住了他的心脏！
“淼儿！”
他低吼一声，再也顾不上泥泞，如同离弦之箭般朝着家门狂奔而去！
泥水在他脚下飞溅！
砰地一声撞开本就摇摇欲坠的木门，眼前的景象让他瞳孔骤缩，血液几乎瞬间冻结！
屋内一片狼藉！
那张唯一的、用破木板拼凑的床榻已经彻底坍塌，散落一地。
家里仅有的几件破旧物事也被扔得到处都是，地上还有杂乱的、带着泥水的脚印。
空无一人！
妹妹唐淼儿，不见了踪影！
“淼儿----！！！”
唐炎的声音带着前所未有的恐慌和嘶哑，在空旷破败的雨中小屋里回**，却被外面更大的雨声无情地吞没。