正如“阴阳”的意义是历史发展的一样，五行的含义也经历了一个由具体到一般的抽象过程。起初，金木水火土五行具有比较朴素、具体的含义，后来具体含义被省略，成为事物关系的代表，彼此间具有了相生相克的关系。
五行相生表示一事物对另一事物有促进增长的作用。
五行相生是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。
五行相克表示一事物对另一事物的制约和克制作用。
五行相克是：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。
五行相生相克的基本原理是“顺次相生，隔一相克”。之所以这样，据古人解释是由于：
木生火者，木性温暖，火伏其中，钻灼而生，故木生火；火生土者，火热故能焚木，木焚而成灰，灰即土也，故火生土；土生金者，金居石依山，津润而生，聚土成山，土必生石，故土生金；金生水者，少阴之气湿润流泽，销金亦为水，故金生水；水生木者，因水润而放出，故水生木也。而五行所以相害者，天地之性，众胜寡，故水胜火也，精胜坚，故火胜金，刚胜柔，故金胜木，专胜散，故木胜土，实胜虚，故土胜水也。
而且，五行旺衰生克变化之间存在一定的辩证关系：
金赖土生，土多金埋，土赖火生，火多土焦，火赖木生，木多火炽，木赖水生，水多木漂，水赖金生，金多水浊。
金能生水，水多金沉，水能生木，木盛水缩，木能生火，火多木焚，火能生土，土多火窒，土能生金，金多土变。
金能克木，木坚金缺，木能克土，土重木折，土能克水，水多土流，水能克火，火炎水热，火能克金，金多火熄。
金衰遇火，必见销熔，火弱逢水，必为熄火，水弱逢土，必为淤塞，土衰遇木，必遭倾陷，木弱逢金，必为砍折。
强金得水，方锉其锋，强水得木，方泄其势，强木得火，方化其顽，强火得土，方止其焰，强土得金，方制其重。
五行的属性可以从以下几方面来判断：
1．五音十二律(音韵)上
确定方法如下：
△g k h……属木性；
△z c s d t n l j q……属火性；
△a o e ie ai ei ao ou an en ang eng er……属土性；
△x zh ch sh r i……属金性；
△b p m f u ǖ……属水性。
例如：
敢(ɡǎｎ)；开(ｋāｉ)；凯(ｋǎｉ)；涵(ｈáｎ)……木
尊(ｚūｎ)；宁(ｎíｎɡ)；球(ｑｉú)；强(ｑｉáｎɡ)……火
阿(ā)；敖(ào)；……土
雄(xióng)；众(zhòng)；视(shì)；闰(ｒùｎ)……金
博(bó)；普(ｐǔ)；斐(ｆěｉ)；渊(ｙｕāｎ)……水
2．从形上判断五行
形，就是字形，指字的形体构成。许多汉字在字形上包含了木、火、土、金、水，这可以直接看出来。
属木的：本，朴，未，术，朱，机，村，材，桥，榕，楠，植，森，棠，集，椿，楚，榆，寨，槟，榜，模，柏，相，栋，松，林，枫，标，樵，桐等。
属火的：灿，灼，灵，炀，炎，炜，炬，炫，荧，炳，炼，炽，炯，烁，耿，烽，焕，焱，琰，焯，煌等。
属土的：圣，圭，至，地，坚，均，坦，坤，垣，城，培，基，堂，增，墨等。
属金的：鉴，鑫，钢，钧，钮，铜，铭，锡，铿等。
属水的：泉，淼，冰，汀，汇，江，汉，汝，沈，泽，泓，波，济，洁，派，润，涛，浩，深，鸿，淇，澎，潭等。
3．从义上确定五行
义，乃一个字的字义，即义蕴，许多汉字从字义上可以确定五行。
如：刘，列，剑，利，刚等字有“刂”旁，归入金类。
如：艺，芳，芸，芬，芹，花，萱，含“艹”，竹，竺，笛，策，筱，含“竹”，均可归入木类。
如：鲜、雷、雪、雯、霈、震、霄、霏、霍、霞、霖等含“鱼”部及“雨”部，可归入水类。
如：光，辉，耀，含“光”字，日，旭，哗，旺，昆，昌，明，春，映，星，晖含“日”字，可归入火类。
如：山，岑，岚，岩，岳，峨，峰，峥含“山”字，石，研，硕，碧含“石”字，玑，环，玲，珊，琛，琪，琳，璇等字含“王”字旁，它们都可以归入土类。
还有按性质也可分五行。如：春木，夏火，秋金，冬水等等。
数乃易学家之理论，可以从数上确定五行。
一和六~水性；
二和七~火性；
三和八~木性；
四和九~金性；
五和十~土性。
对五行的属性判断，可从以上几种方法中灵活判断。但一般从五音十二律和形上判断居多。
木主仁，火主礼，金主义，水主智，土主信，凡五行均衡、中和纯粹的人，一般体现出谦让、慈善、诚实、聪颖的自然心性。如果偏枯混浊，太过不及则会有是非乖逆、骄傲之性。
根据生辰日干或姓名中的不同五行属性及其旺衰状态，会有不同的自我情性。
木主仁，其性直，其情和。木盛的人长得丰姿秀丽，骨骼修长，手足细腻，口小发美，面色青白，为人有博爱恻隐之心，慈祥恺悌之意，清高慷慨，质朴无伪。木衰之人则个子瘦长，头发稀少，性格偏狭，嫉妒不仁。木气死绝之人则眉眼不正，颈长喉结，肌肉干燥，为人鄙下吝啬。
火主礼，其性急，其情恭。火盛之人头小脚长，上尖下阔，浓眉小耳，精神闪烁，为人谦和恭敬，淳朴急躁。火衰之人则黄瘦尖楞，语言妄诞，诡诈妒毒，做事有始无终。
土主信，其性重，其情厚。土盛之人圆腰阔鼻，眉清目秀，口才声重。为人忠孝至诚，肚量宽厚，言必信，行必果。土气太过则头脑僵化，愚拙不明，内向好静。不及之人面色忧滞，面扁鼻低，为人狠毒乖戾，不讲信用，不通情理。
金主义，其性刚，其情烈。金盛之人骨肉相称，面方白净，眉高眼深，体健神清。为人刚毅果断，疏财仗义，深知廉耻。太过则有勇无谋，贪欲不仁。不及则身材瘦小，为人刻薄内毒，喜**好杀，吝啬贪婪。
水主智，其性聪，其情善。水旺之人面黑有彩，语言清和，为人深思熟虑，足智多谋，学识过人。
太过则好说是非，飘**贪**，不及则人物短小，性情无常，胆小无略，行事反复。