鲁国的施氏有两个儿子，一个爱好学问，一个喜欢军事。爱好学问的他去齐侯那里谋求官职，齐侯录用了他，叫他担任诸位公子的老师。喜欢军事的到了楚国，用他的兵法向楚王谋求官职，楚王很喜欢他，让他担任军队的执法官。施氏这两个儿子的俸禄使家庭富有，官爵使亲戚们感到荣耀。
施氏的邻居孟氏同样也有两个儿子，学习的内容也与施家的两个儿子相同，却过着非常贫困的生活。他们很羡慕施家的富有，就向施氏请教做官发财的方法。施家的两个儿子把实际情况告诉了孟氏。
于是，他们就学着施氏的方法来做了。孟氏的一个儿子去秦国，用学术向秦王谋求官职。秦王说：“目前各国诸侯都在运用武力争夺天下，当务之急在于扩充军队，广积粮食而已。如果用仁义治理我的国家，这是自取灭亡的道路。”于是对他处以宫刑，然后才把他放了。
孟氏的另一个儿子去了卫国，用兵法向卫侯谋求官职。卫侯说：“我国是个弱小国家，却夹在大国中间。大国我们侍奉它，小国我们安抚它，这是求得国家安全的办法。如果依靠兵法权谋，我国的灭亡就指日可待了。如果让你完好无损地回去，到了别的国家，一定是我国不小的一个祸患。”于是就砍掉了他的双脚，把他放回鲁国。
孟氏的两个儿子回家后，他们父子捶胸顿足地责备施氏。施氏说：“凡是把握住机会的就昌盛，凡是丧失时机的就灭亡。你们求取官职的方法和我们都相同，但是结果与我们不同，原因在于失掉了时机，并不是你们的做法有什么错误。况且天下的道理没有永远正确的，事情也没有永远错误的。先前使用的，现在或许被抛弃；现在抛弃的，以后或许被使用。这或用或不用并没有固定的是非。迎合时机，及时行动，处理事物，没有固定的方法，这种能力属于智慧。如果智慧不足，即使像孔丘那样博学，像吕尚那样有韬略，到哪里去会不碰壁呢？”
听了施氏的一番话，孟氏父子的满脸怒气消失了，说：“我们懂了，你不要再说了！”