抗日战争时期，莱德勒少尉服役的美国海军炮艇“塔图伊拉”号停泊在重庆。这天，他兴致勃勃地参加当地举办的一种碰运气的“不看样品的拍卖会”。
那位拍卖商是以恶作剧而闻名遐迩的，所以当拍卖一个密封的大木箱时，在场的人都肯定箱里装满了石头。然而，莱德勒却开价30美元，拍卖商随即喊道：“卖了!”打开木箱，里面竟是两箱威士忌酒，要知道这是战时重庆极珍贵的酒。于是，众人大哗，那些犯酒瘾的人出价30美元买1瓶，却被莱德勒回绝了，他说他不久要被调走，正打算开一个告别酒会。
当时，在重庆的美国著名作家海明威也犯了酒瘾，他来到“塔图伊拉”号炮艇对莱德勒说：“听说你有两箱醉人的美酒，我买6瓶，要什么价？”莱德勒婉言拒绝了。
海明威掏出一大卷美钞，说：“给我6瓶，你要多少钱都行!’’莱德勒想了一想说：“好吧，如果你真的想喝的话，我用6瓶酒换你6堂课，教我成为一个作家，如何？”作家做了个鬼脸，笑道：“老兄，我可是花了好几年功夫才学会干这行，这价可够高的。好吧，我看你还挺真诚的，那就成交了!”如愿以偿的莱德勒连忙递上6瓶威士忌。接着的5天里，海明威不失信用地给莱德勒上了5堂课。莱德勒很为自己的成功得意，他以6瓶酒得到美国最出名的作家指点。海明威眨眨眼说：“你真是个精明的生意人。我只想知道，其余的酒你曾偷偷灌下多少瓶？”莱德勒说：“1瓶也没有，我要全留着开告别酒会用呢。”
海明威有事要提前离开重庆，莱德勒陪他去机场，海明威微笑道：“我并没忘记，这就给你上第6堂课。”在飞机的轰鸣声中，他说：“在描写别人前，首先自己要成为一个有修养的人……”作家接着说：“第一要有同情心，第二能以柔克刚，千万别讥笑不幸的人。”莱德勒说：“这与写小说有什么相干？”海明威一字一顿地说：“这对你的生活是至关重要的。”
正在向飞机走去的海明威突然转过身来，，大声道：“朋友，你在为你的告别酒会发请柬前，最好把你的酒抽样检查一下!再见，我的朋友!”回去后，莱德勒打开一瓶又一瓶酒，发现里面装的全是茶。他此时才明白，海明威早就知道了实情，然而只字未提，也未讥笑人，依然遵守之前的诺言，并且实现了之前的约定。
此时，莱德勒才懂得。海明威教导他要做一个有修养的人的涵义。
故事启示：
“学会做人”，做一个有良知的人，一个有智慧的人，一个有修养的人。一个人的修养可以表现在多种方面，有的人与人为善、宽容厚道，是一种仁者风范；有的人学识渊博，却又从不卖弄学问，是一种儒雅的风度；有的人口若悬河、下笔成章，是一种文学修养好的表现；有的人能歌善舞，或琴或画，具其一种艺术修养就令人受益终生；有的人善于着装，举止有度，随时给人一种高雅的气韵。无论哪一种修养表现，都是个体天生的因素与后天人文素质相互作用的结果。每一个人都可能具备某一方面素质发展的潜能，只要我们愿意去追求，去自我培养，就能向较高境界迈进。