当世界历史行进到19世纪时，人们会猛然间发现，自己仿佛进入了飞速运行的时间隧道，整个世界的面貌在短短几十年间所发生的变化，超过了以往任何一个历史时期。工业资本主义以其巨大的无可比拟的生产能力，改变着世间的一切，资产阶级则在取得节节胜利的同时，将自由主义的理念四处传播，使19世纪不仅成为资本主义高歌猛进的时代，同时又是自由主义充分发展最终大获全胜的时代。
英国著名自由主义思想家霍布豪斯（L.T.Hobhouse 1864—1929）说过：自由主义是“一种在旧社会里活动的力量，通过松开旧社会的结构加诸于人类活动的桎梏来改变旧社会”[1]。这一定义高度凝练，可以说涵盖了自由主义的全部内容。
一个国家和社会的经济自由与政治自由实际上是紧密相连的，而宗主国的自由与殖民地的自由也同样密不可分。当英国的资产阶级和其他社会阶级为争取政治自由共同掀起第一次议会改革运动时，当曼彻斯特的工厂主们成立起“反谷物法同盟”，向全社会大声疾呼要求经济自由时，当以赫斯基森、皮尔、罗素为代表的现实主义政治家，一步一步将保护主义樊篱彻底摧毁，实现了对外贸易的完全自由时，很少有人能够预见到：在英国发生的所有这些变革，将会对英国殖民地的历史，对英国人的帝国观念，以及帝国的殖民政策产生多么大的影响。