19世纪50年代，英国不仅取得了世界经济的霸主地位，而且将自由贸易的原则推行到欧洲和它的殖民地。英国可以自由地向世界各地推销产品，自由地从世界各地进口生产原料，其经济霸主的地位降低了版图帝国的重要性。到60年代末、70年代初，以格莱斯顿（William Ewart Gladstone）为首的自由党政府大力推行殖民地与宗主国保持“自愿、松散”联系的“无形帝国”政策：强调宗主国与殖民地之间的感情联系，不再注重双方的保护与被保护关系。格莱斯顿的“无形帝国”政策在新西兰撤军、澳大利亚关税改革、加拿大归属的讨论以及爱尔兰等问题上得到充分的体现。
1868—1874年自由党执政期间，在野的保守党对“无形帝国”政策进行了大肆攻击，认为自由党的政策是分裂帝国的表现，是执政党的严重失职，最终将导致英国实力的削弱。与此同时，19世纪70年代以后，随着德国和意大利的统一，欧洲形势发生了变化，自由党与保守党的帝国理念之争又进入一个新的阶段。所以，在自由党执政的几年中，英帝国政策表现了理想与现实的冲突：自由党希望利用英国的经济霸权，推行“无形帝国”政策；而保守党则要求以“有形帝国”为后盾，进一步增强英国的实力。