19世纪80年代以后，英国两党在帝国问题上逐渐达成共识，无论是格莱斯顿领导的自由党，还是索尔兹伯里领导的保守党，都积极建立有形帝国，以保持英国在欧洲乃至世界的霸权。如果说保守党的政策是迪斯雷利政策的延续，那么自由党则逐渐放弃“无形帝国”的理想，开始尝试通过扩大帝国的影响来维护英国的霸权。
自由党帝国政策转变并非偶然，首先，欧洲各国工业化的迅速发展给英国制造了更大的压力，英国只有与殖民地联手，才能增强其政治和经济实力。其次，帝国问题的书籍大量问世，各类作者从不同的角度阐述帝国的意义，舆论形成对帝国的认同。同时，各种民间协会加强活动，强化了国人的帝国情绪。再次，争夺殖民地成为欧洲各大国的一致追求，英国若维持“自由帝国”的政策显然不合时宜。最后，英国的外交孤立以及保护印度的需要，促使自由党向实用主义的帝国政策转变。