葡萄牙是最早与东非建立联系的欧洲国家，其目的是“控制印度洋的贸易和香料地区”[39]。整个15世纪，葡萄牙人在西非扩大了贸易范围，将黄金、象牙、奴隶带到了好望角，然后到达了非洲的东海岸。当时欧洲技术水平低下，处于手工业生产阶段，物质资源的缺乏限制了海外移民，葡萄牙人的殖民活动以贸易为基础，只在非洲沿海地区建立了许多殖民要塞据点。
到1509年，葡萄牙人取得对东非沿海的控制权，加强了与印度的贸易，在印度洋拥有贸易霸权。此后，法国、荷兰也在东非进行奴隶贸易，并将东非变成印度洋的奴隶贸易中心。18世纪末，英国开始将注意力瞄向东非。此时，英国的工业革命改变了生产方式，解放了生产力，土地已经不是人们赖以生存的唯一手段。生产的发展，促进了贸易，也扩大了对海外市场的需求，英国逐渐进入自由贸易的帝国主义时期。
1798年英国以反对奴隶贸易为由，强迫当地的土著酋长奥曼停止与荷兰和法国的贸易，如英国历史学家所述：“为了建立战略上的良好关系，英国在印度洋的西半部，毫不犹豫地展开了反对奴隶贸易的运动。”[40]在奥曼的帮助下，英国于1810年获得了法国在东非的占有地，重新命名为毛里求斯，法国失去了东非的领土和贸易机会。19世纪初，从摩加迪沙到德尔加多角（Cape Delgado）之间的整个东非沿海为马斯喀特的塞义德·塞德（Syyid Said，1806—1865）教长所控制。19世纪上半叶，英国的势力逐渐渗透到桑给巴尔。
在1790—1860年期间，“英国对于奴隶贸易的态度包含着意识形态、政治和经济力量的平衡，使人们不得不重新思考殖民主义的概念”[41]。到19世纪20年代，英国政府并没有试图在东非海岸建立居住地，私人的贸易活动是殖民的主要方式。
在自由贸易的年代，东非作为自由贸易的场所，很快就遭到了其他帝国主义国家的染指。1833年，美国人与东非桑给巴尔苏丹签订了商业条约，允许美国人进行港口贸易，只需交纳5%的关税，并同意建立领事馆。1839年，英国与桑给巴尔也签订了商业条约，巩固了现存的外交关系，重申了自由贸易的原则。1847年法国、德国先后都与桑给巴尔签订了条约。尽管美国、德国和法国都与东非建立了贸易联系，但是，英国的利益并没有遭受太大的损失，除了美国外，“所有国家带到东非的商品都是英国生产的”[42]。
到19世纪50年代末，美国成为东非最大的贸易国。1859年桑给巴尔的进出口贸易额为166.4598万英镑，到1879年增加到220万英镑，其中的3/7是棉纺织品，其中美国为9.5万英镑，英国为6.7万英镑，英属印度为6.7万英镑，美国成为东非贸易的领头羊。[43] 1879年，德国迅速赶上英国。英国与桑给巴尔的贸易包括印度商品，1879年，印度出口到桑给巴尔的贸易额为25.2万英镑，印度从桑给巴尔进口的贸易额为17.6万英镑，其中一半都是从英国到孟买的转口贸易。[44]
除了商人的活动外，英国传教士在东非也起了一定的作用。1878年，一名苏格兰商人（本人也是传教士）开着蒸汽船来到那沙湖区，他一方面干涉奴隶贸易，另一方面提供较好的贸易条件，并鼓励当地人种植烟草和咖啡。“他们做得如此成功，为英帝国增加了新的区域，1890年东非成为英国的保护地。”[45]值得注意的是，商人和传教士的行为都属于个人行为，没有得到政府的帮助。“这些先驱不顾他们的生命安全，把资金投向一个遥远的国度……进行了各种试验，并且获得了丰厚的回报。他们的工作为政府采取正确的政策提供了基础。”[46]
英国与德国在东非的争夺从19世纪50年代起初现端倪。此时，英、德都开始了“勘探”东非的竞赛。英国旅行家伯顿和斯皮克在1857—1858年到达坦噶尼喀湖和维多利亚湖（Lake Victoria）的南岸。1859—1865年，德国旅行家德肯来到桑给巴尔，对东非进行勘探。同时，英国人利文斯顿也从南方到达东非内地，考察了14年之久。1860年，德国旅行家罗舍尔和利文斯顿几乎同时“发现”尼亚萨湖（Lake Nyasa）。
同年，英国人斯皮克和格兰特到达尼罗河的源头。1873年，英国以反对奴隶贸易为借口，以武力胁迫桑给巴尔苏丹巴加什（1879—1888）同英国签订了一系列协定，使英国在此获得一些利益，如开办轮船、邮政业务等。19世纪80年代，桑给巴尔名义上独立，实际上由英国势力操纵。
进入19世纪80年代，随着新帝国主义时代的来临，欧洲各国展开了瓜分欧洲的斗争。英国在帝国议会召开后彻底改变了对殖民地的看法：殖民地的产品展览被安排在帝国的首都，英国的资金也迅速流向殖民地，英国移民受到政府的鼓励，移民不再是“离开文明”的放逐行为。随着自治殖民地放弃自由贸易，自由贸易经济逐渐为垄断经济所替代，资本主义进入新的发展阶段——帝国主义时代。资本不断集中，中小企业被大企业兼并，垄断银行和垄断企业主宰各国的经济。占有殖民地成为各国垄断集团生存的基础，无论是旧殖民地还是新占领的殖民地都在为帝国主义的国家利益服务，“被殖民地国家不仅从经济上，而且从政治上成为帝国主义国家完整的一部分”[47]。当英国需要更多的市场时，它就需要更多的殖民地。
德国人在东非的探险活动一直持续到19世纪80年代，1884年10月，德国殖民地协会派卡尔·波得进入坦噶尼喀东部沿海地区，溯瓦尔河而上，到达乌萨加腊，同乌萨加腊的各部酋长签订了12个条约，并在东非沿海索取了15万平方千米的保护地。1885年3月，德国宣布对坦噶尼喀实行“有效占领”。同时，将殖民地协会更名为“德国东非公司”，并取得特许，获得在该地区的特权。1885—1886年，德国在东非的势力进一步扩大，引起了英国的嫉妒。
英国“东非公司”一方面派人前往东非内陆探险，强迫一些非洲部落签订接受英国保护的条约；另一方面，怂恿桑给巴尔苏丹抗议德国占领属于他的统治地区，德国根据“有效占领”的原则，置之不理。
19世纪80年代，英国在与德国对东非的争夺中始终都处于被动的地位，原因如下：第一，外交上的困境，英俄在争夺东方利益的过程中打得难解难分，为了防止俄国在东方策划新的行动，英国希望得到德国人的帮助。1885年格兰维尔勋爵写道：“一旦与俄国交战，我们将不得不拍德国、法国和土耳其人的马屁。”[48]同时，英国占领埃及后，不仅恶化了与法国的关系，而且加深了对其他欧洲国家的依赖，英国并没有取得对埃及的完全占领，直到1904年，英国还不得不与欧洲其他国家分享管理埃及财政的控制权。因此英国不得不对德国的活动礼让三分，以免增加英国管理埃及的难度。比如，格莱斯顿就说过，俾斯麦之所以在1884年伦敦会议上反对英国占领埃及，是因为英国没有对德国在西南非洲的扩张给予支持。因此，在埃及问题上“与德国的密切合作”成为英国外交政策的重要考虑。[49]
第二，英帝国当时不堪重负。19世纪70年代末、80年代初，英国为了保卫印度以及建立南非联邦而卷入了一系列的战争，如阿富汗战争、镇压埃及民族主义运动、祖鲁战争以及第一次布尔战争等，消耗了大量的人力和物力。政府担心争夺新的殖民地引起新的战争，导致国内不满。另一方面，由于英国经济逐渐被德国赶超，英国政府对于与德国争夺殖民地信心不足，面对德国的挑战有点力不从心。
这样，英国于1886年与德国签订了《英德东非条约》，双方规定桑给巴尔苏丹的领土范围为鲁伍马河（ Ruruma River）与朱比河之间的土地，以南为德国的势力范围，以北为英国的势力范围。同时，英国承认德国占领肯尼亚境内的威图以及通向出海口曼达湾的走廊。
由于英德两国在东非属地的南部边界没有确定，1886年的《英德东非条约》并没有从根本上解决英德在东非的纷争。1889—1890年，德国人卡尔·彼得斯率军从威图（Witu）出发，由肯尼亚进入乌干达，诱使乌干达国王签订保护条约。德国企图从威图起经乌干达到坦噶尼喀，连成一个属于德国的环形地带，阻止英国从蒙巴萨进入维多利亚湖，切断英国与尼罗河上游的联系。但是，乌干达是尼罗河的源头所在，对于英国有着特殊的重要性，是开普—开罗计划的必经之地，英国人不会轻易放弃。1889年，英国占领了乌干达和维多利亚湖以西地区。德国为了得到赫尔戈兰岛（Helgoland），急于同英国修好，双方于1890年7月1日签订了再次瓜分东非势力范围的《赫尔戈兰条约》。根据该条约：德国放弃威图和乌干达的保护权，承认英国对桑给巴尔、乌干达和肯尼亚的保护；英国承认德国占领坦噶尼喀、马菲亚岛（Mafia Island）、卢旺达和布隆迪；同时把它在北海的赫尔戈兰岛让给德国作为补偿。
从英德争夺东非的过程看，德国分三个步骤获得了在东非的利益。首先，派遣探险队进入东非的内陆地区，对付不羁的酋长；其次，在欧洲商人和传教士的必经之地建立军事据点；第三，建立民事的殖民统治代替初期的军事管制。德国人在争夺中得到很大利益，但是英国人也没有完全丧失在东非的影响。按照“有效占领”的原则，英国获得威图和乌干达，控制了上尼罗河的东非北部地区，阻止了德国人进入尼罗河流域，巩固了英国在埃及和苏丹的地位。英德对东非的瓜分如英国首相索尔兹伯里所说：“这个协议的结果是，在维多利亚湖和埃及之间将不会有与英国势力相抗衡的欧洲竞争者。”
为了控制埃及，就需要控制尼罗河，尼罗河是埃及的生命河，也是埃及的象征，控制了尼罗河就等于拥有了埃及。伊夫林·巴林曾经说过：“任何一个拥有尼罗河上游的大国，仅仅因为地理位置的力量，就可以控制埃及。”[50]由此可见，失去了尼罗河就失去了埃及。同时，埃及又是苏伊士运河的所在地，苏伊士运河是欧洲通向印度的最方便、最快捷的通道，而印度在英帝国中享受特殊的地位，不仅是英国工业原料的产地，而且是英国税收的重要征集地，同时又是英国国际地位的保证，因此，苏伊士运河是印度的生命线。1905年印度总督寇松说：“只要我们保留印度，我们就是世界上最伟大的国家；一旦失去印度，我们将沦为三流国家。”同时，苏伊士运河的归属还将影响英国在南非的实力，以及英国海军在大西洋和印度洋的优势，争夺尼罗河流域就是保卫东方帝国。英国政治家对该地区的政策是，先保持其中立，然后使它归附英国，如索尔兹伯里1897年所述：“对我来说这是留给我们的唯一政策。”[51]
英国占领埃及以后，埃及的地位非常微妙，它既不是殖民地，又不是正式的保护领，它名义上仍然是奥斯曼帝国的属地，其最高领主是土耳其苏丹。[52]但是，埃及的内政事务全都掌握在英国官员手中，他们的首要任务是恢复埃及的偿付能力。如威廉·格里高利爵士（Sir William Gregory）所述：“我们同情尼罗河流域不幸的农民国家，然而我们被迫成为强迫他人做苦力的管理者，将可怜人身上的每一个皮亚斯特（古代西班牙货币）都逼出来，为了股票持有人的利益。”[53]
英国占领埃及的代价极其昂贵。首先，英国在苏伊士运河的利益导致法国的妒忌，1892年法俄同盟，加强了法国在地中海的力量。1888年—1898年尼罗河源头之争成为英国、法国、德国、比利时和意大利之间的一场国际竞赛，而英国不得不向欧洲列强妥协。1890年7月，英国割让赫尔戈兰给德国，换取了德国对英国占领乌干达和尼罗河上游的认可。1891年3月，英国通过对意大利占领埃塞俄比亚的认可及提供红海马萨瓦港口开放，得到了同样的回报。尼罗河以南被承认为比利时国王利奥波德（Leopold）的个人财产，而法国又得到刚果河以西的法属刚果。1894年6月，英国的罗斯伯里政府宣布乌干达为英国的保护地；同年5月，比利时承认英国对南苏丹的保护。通过竞争和妥协，英国保证了在尼罗河河谷的优势，法国对此非常不满。1887年，法国与英国共享埃及的企图失败，法国对英国的旧恨新仇交织在一起，遂希望通过占领苏丹将英国的势力逐出埃及，于是双方的冲突在所难免。
1894年，法国说服比利时国王利奥波德在他的占领区内为法国留出一条路，以便接近尼罗河地区。对此英国毫不示弱，1895年3月，爱德华·格雷（Edward Grey）在议会说：如果法国对尼罗河流域的秘密行动是事实，英国将之看成“不友好的行动”。法国对于英国的反应不予理会。它试图在上尼罗河对英国发起挑战，[54]如果成功，将迫使英国撤出埃及，或者两国分享在埃及的权力。1897年3月让-马尔尚（Jean-Baptiste Marchand）率领163名官兵向尼罗河上游挺进，于1898年7月到达法绍达（Fashoda）。
当时，英国军队正在镇压苏丹的马赫迪运动。1898年9月2日，英军在恩图曼（Omdurman）附近的平原上打死起义军1.1万人，打伤1.6万人。就在英军与马赫迪军队激战的时候，法军已到达法绍达；英军在基钦纳（Kitchener）指挥下于9月19日才到达。基钦纳随即向法方提出法绍达属于英国和埃及，并交给法国人一个书面的抗议。双方军队在法绍达对峙了两个多月，随时面临战争的危险。由于英军的数量优势，并有海军驻扎在地中海地区，法国不得不让步。1899年3月英法签订协定，规定尼罗河和刚果河的分水岭为双方在苏丹地区殖民地的分界线。通过这项协定，英国获得尼罗河从源头到河口的权益，它对埃及和苏丹的控制得到承认；法国则巩固了在西非的帝国，并获得从东部的达夫尔到西部的乍得湖的中苏丹。
从表面上看，这是英国在非洲的一次胜利，但这是向欧洲列强妥协的结果，英国在与其他欧洲列强在非洲的争夺中没有取得明显的优势，它无论在经济上，还是在外交上都不足以单独与其他欧洲国家相抗衡。如果要达到自己的目的，妥协才是最明智的选择。
从15世纪30—80年代，葡萄牙海员最先到达刚果河流域，他们的贸易据点使欧洲与西非的直接商业联系建立起来。葡萄牙的势力范围相当于现在的西南尼日利亚、塞内加尔、塞拉里昂和黄金海岸。葡萄牙本身不是制造业国家，它的商品几乎没有价值，主要是金属器皿、金属链珠、铁和其他金属品。西非的黄金、象牙、胡椒和可可豆以及奴隶为葡萄牙人带来了滚滚的财源。
16世纪30年代，英法商人开始在西非海岸展开活跃的贸易活动，他们的冒险基本上是个人行为，到1598年，葡萄牙人仍然是在西非土地上落脚的唯一欧洲国家。17—18世纪西非海岸被分为上下几内亚：从布莱诺角到塞拉里昂属于上几内亚，塞拉里昂到喀麦隆属于下几内亚。下几内亚又被分为谷物海岸、象牙海岸、黄金海岸以及尼日尔三角洲的奴隶海岸。
除了葡萄牙外，欧洲其他国家也逐渐意识到西非是连接印度洋的通道，从这里人们可以去远东获得财富、声誉和实力。此后，荷兰人步葡萄牙人的后尘，来到西非从事贸易。从1650年起，大西洋的奴隶贸易竞争加剧，除了英、法、荷、葡的奴隶贸易者和商人外，瑞典、丹麦等国的商人也加入西非的奴隶贸易中。欧洲在西印度的种植园主和奴隶贸易商后来居上，他们与英、法、瑞、丹麦以及荷兰人展开了激烈的竞争，纷纷建立贸易公司，并获得政府特许，垄断奴隶贸易。英国的“皇家冒险公司”（Royal Adventure Company）于 1660年获得政府特许，1672年更名为“皇家非洲公司”（ Royal Africa Company）；法国的“西非公司”（West Africa Company）也于1672年获得政府特许。
在1640—1750年间，许多欧洲国家都在西非海岸建立要塞和贸易据点，但是，各国为了扩大贸易份额，因奴隶贸易发生冲突，致使贸易据点的主人不断地变更。在争夺大西洋奴隶贸易主导权的斗争中，英法摧毁了荷兰；随后进入了英法的长期争夺。1713年法国代替荷兰取得了上几内亚的控制权。英国在战胜荷兰后，建立起在黄金海岸的优势。荷兰则夺取了葡萄牙的贸易据点。
1637—1720年，欧洲各国交战不断，西非的黄金海岸几经易手。1763年七年战争后，英国获得了法国在西非上几内亚的贸易据点，将西非原有的范围与冈比亚联合，使之成为皇家殖民地塞内-冈比亚。通过战争英国成为西非真正的主宰，在1780年中期，至少1/3，甚至1/2的大西洋贸易掌握在英国商人的手中。当时法国的年贸易额为2.5万英镑，葡萄牙为2万英镑，其他国家的总和为1万英镑，英国为3.8万英镑。1798年，英国的贸易额达到了5万英镑。[55]
18世纪中期到19世纪中期，欧洲各国纷纷去西非内陆探险，传教士是探险的先驱。1806年，英国的“教会传教社”到达塞拉里昂，该社的主要任务是传播基督教。随着西印度殖民地奴隶贸易的废除，英国在对塞拉里昂殖民的过程中，把废除奴隶贸易作为其目标之一，并释放了400多名奴隶。
冈比亚和黄金海岸一直是英法争夺的焦点区域。从1808—1872年，英国没有对西非进行直接的殖民统治，其原因在于当时的英国政治家执行“无形帝国”政策，尽可能避免直接占领土地，以减少政府对殖民地的开支。同时，“小英格兰”思想流行，人们认为殖民地越小越好。此外，反对奴隶运动方兴未艾，西非贸易的主要内容是奴隶贸易，这种贸易与英国国内的舆论趋势不相适应。尽管在西非从事贸易的商人和传教士要求英国政府给予支持与保护，但政府并没有采纳他们的建议，对商人和传教士的活动听之任之。
19世纪初，奴隶贸易衰落，英国的竞争者失去了对西非的兴趣。葡萄牙继续从事奴隶贸易的欲望被挫败了，西非海岸的葡萄牙商人纷纷转向巴西。荷兰和丹麦的商人得不到政府的帮助，于是不得不退出西非的竞争。至此，英国成为唯一在西非进行商业和传教活动的欧洲国家。
拿破仑战争结束后，法国商人急于恢复在西非的活动，造成了英法在西非长达一个多世纪的冲突。法国因失去美洲和亚洲的大部分殖民地，希望从非洲得到补偿。1809年英国切断了法国西非要塞与塞内加尔的联系。1817年，法国重建对塞拉里昂北部的统治，又在塞内加尔和冈比亚建立贸易据点。1838—1865年，法国加强在下几内亚的活动。1843年在阿西尼（Assini）和大巴萨姆（Grand Bassam）建立贸易据点，并重新占领威达哈要塞。此后的20年，法国在西非的影响不断扩大，其扩张的范围几乎延伸到象牙海岸。在奴隶海岸，普罗图纳夫、康夫诺（Cofonu）和阿纳科成为法国的保护地。1854—1865年，法国以塞内加尔为据点向西非内陆和卡萨芒斯河（River Casamance）进发，但1870年的普法战争阻挡了法国的前进态势。
19世纪70年代中期，法国的军人和政治家重新燃起了对西非的希望，试图建立从西非跨越撒哈拉的庞大帝国。70年代末，法国从塞内加尔内陆出发，进入尼日尔河水域，与当地的酋长签约；同时又向刚果河流域挺进。英国害怕法国获得大片西非腹地，遂将黄金海岸、塞拉利昂和冈比亚作为自己的势力范围；法国控制尼罗河上游，阻止尼日尔北部和苏丹西部沿尼罗河相连接。1885年，柏林条约使英国的势力范围从黄金海岸延伸到尼日尔。
19世纪的最后20年，法国加快了在非洲扩张的步伐，占领了从塞内加尔到尼罗河之间的大片领土，并获得从阿尔及利亚到乍得河的广大土地，而这些占领地又与几内亚海岸的贸易据点连成一片。同期，德国取得了多哥（Togo）和喀麦隆。
1884年柏林会议以后，“有效占领”原则推动了英、法、德在西非的扩张。1890年，欧洲列强在比利时的布鲁塞尔又一次召开国际会议，决定将“有效占领”的原则应用到非洲内陆地区。1879—1898年法国和德国开始向西非内陆推进。柏林会议和布鲁塞尔会议使英国商人和传教士在西非海岸建立的贸易据点失去了法律意义，除了英国政府已经实施实际管理的地方外，其他地区都成为法国和德国争夺的范围。
当柏林条约的签字国离开柏林后，德国的官员已经到达喀麦隆，他们在西非的黄金海岸和奴隶海岸频频活动，很快与喀麦隆签订条约，将其置于保护之下。1885年后，英国商人和传教士在喀麦隆的行动受到了德国政府的限制，大多数英国人决定离开。
为了防止德国人在尼日尔河三角洲采取同样的行动，英国人加强了从多哥到喀麦隆之间的海岸保护。法国采取了与英国同样的方式巩固其在西非海岸的据点。1871年，法国曾撤回在象牙海岸的驻军，1886年恢复了对该地区的直接控制。法国还与利比里亚和黄金海岸的酋长们进行谈判，1877年，法国在获得科纳克里的同时，对塞拉里昂和葡属几内亚之间的领土进行有效占领。1893年，法国建立了法属象牙海岸和法属几内亚。在奴隶海岸，1878年，法国在波特纳夫建立保护地，1882年重建之。1885年，法国将这些有效保护地延伸到阿纳科（Anecho），与德国的多哥为邻。1893年法国宣布保护阿波美（Abomey）。1883年，盖列安尼上尉占领了尼罗河上游的巴马科（ Bamako），几年后取得了几内亚和廷基索河（ Tinkisso River）；1890年法国占领塞盖（Segue）、卡塔（Kaarta）和马西纳（Macina）；在尼日尔河谷，1894年占领廷巴克图（Timbuctu），1896年占领富塔哈隆（Futa Jalon）。同时，沃尔特河（Volta River）上游和象牙海岸也被法国保护。
法国在西非的活动范围主要在尼日尔周围，德国在多哥，英国人于1880年进入阿散蒂。1888—1889年，英国与法国平分黄金海岸，前者在沿海地区，后者向内陆推进。1896年英国将阿散蒂置于保护下，1898年从阿散蒂向北延伸，1902年该地与英属黄金海岸连成一片。随后，英国向内陆推进了400千米，取得相当于当今尼日利亚地区的有效占领。
1861年，英国在拉格斯岛建立殖民据点，1885年，英国宣布对油河（Oil River）进行保护，1893年这里成为尼日尔海岸保护地（Niger Coast Protectorate）。但是，约鲁巴兰地区不断的战争使拉格斯和内陆之间的贸易很不稳定，其原因是伊巴丹（Ibadan）与阿贝奥库塔（Abeokuta）之间的竞争。前者希望用军事力量建立通向海岸的贸易通道，并且进行自由贸易；而后者以及南部的其他地区要求保护他们与内陆的中介权。英国商人在拉格斯的利益主要是橄榄油和热带产品，这些产品在市场的价格都很低。通过谈判，1888年约鲁巴兰成为英国的保护地。1890年，英国继续向内陆进发，1892年占领了伊杰布奥德（Ijebu-Ode）。1893年，伊巴丹和阿贝奥库塔成为英国的保护地；1896年约鲁巴兰以南的伊洛林（Ilrin）为拉格斯政府所控制。
80年代前，法国在西非的势力范围主要在几内亚、象牙海岸；英国在黄金海岸（加纳）、尼日利亚和冈比亚以及塞拉里昂。法国建立了32个商业据点，英国建立了34个。1890年英法签订条约，英国承认法国占领马达加斯加，法国同意英属尼日利亚的东北边界与乍得湖相连。法国占领的地区还包括阿尔及利亚、塞内加尔、西苏丹以及撒哈拉沙漠地带，对此法国感到非常满意：我们“没有付出任何重大的努力，没有花费任何探险费……也没有签订一个条约……我们劝诱英国人承认……阿尔及利亚与塞内加尔应当贯通起来，连成一片，政治上进入乍得湖看来很重要”[56]。法国在西非的“有效占领”区域比英国的大四倍，由此建立一个从地中海到几内亚湾、下至刚果河、跨越尼罗河上游到红海的大帝国。英国也获得很大的收益，虽然占地范围不大，但都是西非最富饶的地区。
西非的尼日尔是英国商业利益最集中的地方，英国政府对于这一地区给予了特别的关注。19世纪70年代末80年代初，英国政府委托特许公司管理该地区的事务和贸易。1879年，乔治·坦伯曼·戈尔迪（George Taubman Goldie）成立公司，但是并没有取得实质性的成果，因为“在卖方市场除了人为的、政治的手段，是难以取得垄断的”[57]。戈尔迪为了达到垄断贸易的目的，从两个方面采取措施：一方面禁止非洲土著首领向其他的国家出售棕榈油，另一方面希望英国政府占领该地区。1882年，为了获得政治上的支持，他说服自由党内政大臣阿伯代尔勋爵（Lord Aberdare）任董事会主席。但是，柏林会议规定对尼日尔盆地进行监管，破坏了戈尔迪的计划，于是向英国政府申请特许、取得贸易垄断权成为唯一的出路。特许公司是英国对外扩张的常用手段，东印度公司就是一个典型，特许公司的最大特点就是垄断殖民地的贸易特权。由于19世纪英国执行自由贸易原则，垄断权大多被废除，但是在殖民地问题上并非如此，而保守党比自由党更倾向于支持英国在非洲的扩张。
1886年保守党上台，戈尔迪的公司获得了政府特许，更名为“皇家尼日尔公司”（Royal Niger Company）。公司的职责是管理西非的法律和秩序，按照与非洲统治者的条约行事。尽管柏林会议禁止对该地区实行贸易垄断，要求尼日尔的贸易对所有的国家开放，但皇家尼日尔公司取得了在西非的征税权，这就压制了其他国家在该地区的贸易竞争。从1886年到19世纪末，皇家尼日尔公司一直控制该地区的棕榈油贸易，并将其势力延伸到尼日尔河三角洲的尼日利亚。80年代以后，英法从沿海向内地扩张，双方势均力敌。1887年英国宣布凡与公司签订条约的地方都是英国的保护地，同时，公司用胁迫和欺骗讹诈等手段，强迫尼日利亚地区的许多酋长签订了400多个保护条约，承认公司对他们的保护。1893年英国宣布成立“尼日利亚海岸保护国”，皇家尼日尔公司成为保护地的代理人。由于贸易的重要性，英国首相索尔兹伯里说：“这个国家的利益就是皇家尼日尔公司的利益。”[58]
除了取得贸易经营权外，皇家尼日尔公司还在与法国、德国的抗衡中起了非常重要的作用。洛克加是该公司的基地，它的总部设在阿萨巴（Asaba）。1891年该公司取得了阿萨巴和阿卡沙（Akasha）之间一块狭长地带，阻止了德国和法国向尼日尔三角洲扩张。1893年，法国占领了与尼日利亚相邻的达荷美（Dahomey），尼日尔公司的利益受到威胁，双方在尼日尔边界上发生冲突。皇家尼日尔公司无力与法国武装力量抗衡，英国政府出面干预，张伯伦甚至提出“不惜动用武力”[59]。英国历史学家波特认为：这是一场令欧洲兴奋的游戏，但非洲人迷惑不解：“他们发现自己像被两个嫉妒的求婚者争来争去。”[60]1898年6月14日，英法两国在巴黎签订了划分西非势力范围的协议。协议规定：英国获得冈比亚、塞拉里昂、黄金海岸和南北尼日利亚；法属西非包括塞内加尔、马里、几内亚、象牙海岸和达荷美。通过条约，英国控制了西非的三条主要河流——冈比亚河、沃尔特河和尼日尔河下游，而且英属西非无论在经济、人口数量、富饶程度等方面都大大超过了法属西非。
尼日尔问题在满足英国的前提下得到了解决，至此，90年代以来英法在非洲的长期争夺渐趋平稳，英国可以腾出手来，集中力量去处理比尼日尔重要得多的南非问题。