白人移民殖民地的自治政府制度，是英帝国19世纪中期最重大、最成功的创举。这一体制成功地建立起殖民地和母国之间的权利平衡：一方面，移民殖民地在内部事务上完全自治，从而满足了它们反对母国过多干涉、维护自身利益的要求；另一方面，它们的外交和防务仍由英国完全控制，其立法也受到威斯敏斯特议会的限制，因而英国的最高权威得以确认，同时也保证了帝国在法律上是一个不可分割的统一体。所以，这一机制使殖民地和母国双方都感到满意，它被视为解决母国与殖民地冲突、避免美国式革命再现的最佳方式。由于它在长期实践中体现出来的优越性，英国政府在巩固帝国的过程中不断加以推广。但是，自治制度并不能使英帝国的这一地区长治久安。因为自治领和母国之间的权力平衡是动态发展的，随着时间的推移，从19世纪末开始，这种微妙平衡开始向自治地区倾斜。其最终结果，是自治领的离心倾向加剧，以至于从帝国中分离出来。