作为大航海时代海外殖民扩张的后来者，英国人显然错失了成为先驱者的机会，但是，他们没有再错过成为后来居上者的第二次历史机遇。[1]虽然至16世纪末，英国还没有建立起一块永久性殖民地，可是经过这百多年的不懈努力，到都铎朝终结时，与一个多世纪以前相比，它在海洋扩张方面显然取得了较大的进展。尤其在北美地区，德雷克爵士来到了加利福尼亚沿岸，吉尔伯特爵士宣称英国对纽芬兰的主权，雷利爵士用“弗吉尼亚”的名字命名了他所认识的北美新大陆。都铎时代的海外活动，逐步摆脱了最初的盲目探险，进入了有序殖民阶段，并为英国殖民发展确定了大方向。所以到伊丽莎白女王去世时，英国不仅明确了在北美新大陆建立殖民地的目标，同时也奠定了建立以北美大陆为核心的殖民帝国的基础。
固然，商人冒险家自发的扩张行为并非出自政府有组织、有计划的安排，但民间贸易与殖民活动同都铎时期国家追求的目标相一致。如学者所说：“成功的殖民事业至少在开始阶段不是任何个人的力量和资财所能胜任的”[2]，民族主义是推进英国人走向海外、开展拓殖活动的精神动力，而都铎专制政权是把英国人的扩张愿望付诸实践的政治保障和客观载体。在民族精神和重商主义的共同作用下，他们的海外贸易与殖民帝国开始萌芽，并日益朝着大英帝国的方向发展。
斯图亚特王朝囿于国内的政治环境和君主的亲天主教立场，对海外殖民活动的兴趣有限，这在很大程度上抑制了英国人对外扩张的热情。但是，斯图亚特君主既无法改变英国原始积累过程加快发展的趋势和资本天然具有的流动属性，也无法拂逆都铎时期英国人焕发出来的冒险精神。17世纪初期，英国人在海外建立殖民地的兴趣不时被唤起，一条通向英帝国的道路已经在他们的脚下铺垫。雷利爵士关于在弗吉尼亚建立殖民地的思想及实践，深深地吸引着来自普利茅斯和伦敦的商人冒险家，他们和那些具有商业头脑的王室廷臣取得一致，于1606年劝说英王詹姆斯一世向弗吉尼亚公司发放皇家特许状，把从大约北纬34°到45°之间的北美沿岸划为两部分，其中南部交由普利茅斯弗吉尼亚公司开发渔业资源，北部则给伦敦弗吉尼亚公司发展由雷利所开辟的殖民地。[3]这两个弗吉尼亚公司最初确定的目标，是想通过设立商贸代办处，从事渔业生产，或进一步寻找适宜的殖民场所，以期获得直接的投资回报。[4]1607年，伦敦商人在弗吉尼亚海岸的切萨皮克湾一处定居下来，这里被他们称作詹姆斯顿（Jamestown），以示对他们的君主的尊敬。为了与伦敦弗吉尼亚公司展开竞争，普利茅斯弗吉尼亚公司在北部的缅因地区建立了波帕姆（Popham）殖民地。由于1612年引种烟草成功，军人兼探险家约翰·史密斯拯救了英国在北美大陆南部的弗吉尼亚殖民地；而北方的毛皮及来自母国的虔诚清教徒，拯救了普利茅斯殖民地。1614年，史密斯从詹姆斯敦出发，考察了弗吉尼亚北部，并将其命名为“新英格兰”（New England）。回国以后，史密斯通过出版小册子和地图，把新英格兰介绍给国人，这对后来英国在北美新大陆深入开展殖民活动，产生了重要的影响。[5]
此后，英属北美殖民地不断发展。1609年，海盗冒险家乔治·萨莫尔斯爵士（Sir George Somers）率领船队前往弗吉尼亚，目的是拯救詹姆斯敦殖民地，但是途中遭遇风暴，找到一个不知名的小岛避难。他因祸得福，揭开了百慕大群岛（Bermuda Islands）的面纱，从而成为百慕大殖民地的创建人。这个群岛很适合作为前往弗吉尼亚殖民地的补给站，因而从1612年起，不断有人来到这里殖民，所以到1629年，百慕大群岛已有2000居民。[6]马里兰是由巴尔的摩家族向英王申请建立起来的殖民地，1634年塞西尔·卡尔弗特（Cecil Calvert）派遣一支探险队到达美洲，并建立圣玛丽镇（St.Mary's City），这个名字是以王后亨利埃塔·玛丽亚（Henrietta Maria）命名的，以表达对英王查理一世的感激之意。由于巴尔的摩家族奉行宗教宽容，基督教各派信徒纷纷来到马里兰，殖民地遂迅速扩大。从性质上来看，马里兰作为业主殖民地，与中世纪封建君主颁赐给下级领主的领地相似。来到这里的殖民者，往往要作为契约农为庄园主工作，期限一般是四到七年，然后方可享受自由民待遇，如拥有土地等。
1620年，乘坐“五月花”号船登陆北美的清教徒在马萨诸塞湾的普利茅斯建立殖民地，今天美国人认为，这批前辈朝圣者（Pilgrim Fathers）正是美利坚民族的源起。马萨诸塞殖民地的建立，标志着有组织的移民已成为英国海外扩张的主要方式。1630年，马萨诸塞湾公司的清教领导人按计划组织了一次大规模的殖民活动，当年，17艘满载2000人的船只前往北美，他们在波士顿附近建立了殖民城镇，并由选举产生的官员在法律范围内处理城镇殖民事务。[7]此后，殖民者以马萨诸塞殖民地为基地，继续向其他地区渗透，先后建立了罗德岛、朴茨茅斯、康涅狄格（Connecticut）和纽黑文（New Haven）等新的殖民地。至1642年，马萨诸塞殖民地的居民已经达到2000人。[8]
17世纪初，英国人还向靠近西属美洲殖民地的加勒比地区开展了有组织的殖民探险，船长托马斯·沃纳爵士（Sir Thomas Warner）是英国在这一地区开辟殖民地的第一人。1624年，他带领殖民者在小安的列斯群岛（Lesser Antilles）中一个叫圣克里斯托弗（St.Christopher）[9]的海岛上引进了烟草种植业，殖民地迅速繁荣起来。以圣克里斯托弗为基地，殖民者还对邻近的尼维斯岛（Nevis）、蒙特塞拉特岛（Montserrat）和安提瓜岛（Antigua）进行成功开发，并在诸岛上建立了甘蔗种植园。在加勒比地区，巴巴多斯岛（Barbados）是迄至当时英国人建立的最重要的殖民地。相对于其他海岛殖民地，这个岛屿面积更大、也更安全。1625年5月，从巴西回国的约翰·鲍威尔（John Powell）发现并占领了该岛。1627年2月，第一批来自英国的冒险家和契约农来到这里。[10]次年，第一代卡莱尔伯爵詹姆斯·海（James Hay，Earl of Carlisle）从国王手中接过赏赐，获得了对巴巴多斯的业主权。这个殖民地发展很快，1640年时人口已达到约1万人[11]，主体经济是依靠奴隶劳动的大型甘蔗种植园经济。此外，英国探险者在北美西海岸的圣卡特琳娜（St.Catalina）建立了殖民地，并把这里和邻近岛屿建成了袭击西班牙商船的基地。[12]这一时期，英国人还借助于1600年成立的东印度公司，作为开拓在远东印度的贸易和殖民的前哨阵地，将海外殖民扩张的触角伸展到了东方之地。1612和1614—1615年，该公司两度取得对葡萄牙海战的胜利，并控制了南亚次大陆东海岸。1622年，它又夺取波斯湾地区的重要港口霍尔木兹（Hormuz），1630年迫使葡萄牙停止商业竞争，都沉重打击了葡萄牙的东方霸权。到17世纪40年代英国革命爆发前，英国人在北美大陆、西印度群岛等地，已经建立起许多不同类型的永久性殖民地，英帝国的雏形依稀可见。
【注释】
[1] Anthony Pagden The Struggle for Legitimacy and the Image of Empire in the Atlantic to1700in Nicholas Canny The Origins of Empire British Overseas Enterprise to the Close of the Seventeenth Century Oxford Oxford University Press2001 p.34.
[2] J.H.Rose A.P.Newton and E.A.Benians eds.The Cambridge History of British Empire I Cambridge Cambridge University Press1929 p.107.
[3] H.S.Commager & Milton Cantor eds.Documents of American History I Englewood Cliffs New Jersey Prentice Hall1988 p.5Godfrey Davies The Early Stuarts1603—1660Oxford Oxford University Press1959 p.327.
[4] Wallace Notestein The English People on the Eve of Colonization1603—1630New York Harper & Brothers1962 p.257.
[5] D.B.Quinn & A.N.Ryan England's Sea Empire1550—1642London George Allen & Unwin1983 p.173.
[6] W.D.Hussey The British Empire and Commonwealth1500to1961Cambridge Cambridge University Press1963 p.18.
[7] D.B.Quinn & A.N.Ryan England's Sea Empire1550—1642London George Allen& Unwin1983 p.201.
[8] W.D.Hussey The British Empire and Commonwealth1500to1961Cambridge Cambridge University Press1963 p.23 p.24.
[9] 今圣基茨（St.Kitts）。
[10] D.B.Quinn & A.N.Ryan England's Sea Empire1550—1642London George Allen & Unwin1983 p.198.
[11] D.B.Quinn & A.N.Ryan England's Sea Empire1550—1642London George Allen& Unwin1983 p.199.
[12] W.D.Hussey The British Empire and Commonwealth1500to1961Cambridge Cambridge University Press1963 p.33-3435.