1689—1783年是英帝国发展史上的重要阶段，英帝国史学家们一般把18世纪的英帝国描述为“第一英帝国”，这是英国在海外急剧扩张的时代，也是英国在全世界利益巨大增长的时期之一。第一英帝国是以重商主义理论为指导思想的帝国，是一个商业帝国，它所关心的不是对海外领地的政治统治，而是殖民地带来的商业利润和商业财富。第一英帝国时期，“帝国”不意味着直接统治，而是对殖民地的经济控制，把殖民地置于英国自身经济的总体利益之下，让殖民地为英国经济服务。这一时期的英帝国基本上是一个大西洋帝国，它是《航海条例》所体现的商业规则主导下的帝国，加勒比地区和北美大西洋沿岸是这个帝国的基础。
第一帝国时期，英国通过一系列的对外战争，积极开拓殖民地，英国成了最具实力的殖民国家，世界海洋的霸主，拥有最好的技术和制造业能力。殖民地的财富，特别是印度的财富源源流向英国。在重商主义思想指导下，殖民地的财富酝酿了工业革命，最终使它在19世纪成为世界最强大的工业国。
英帝国的建立和发展依赖于强大的海军，第一帝国在某种意义上可以说就是一个海洋帝国，或者说是大西洋帝国。第一帝国是在重商主义指导下的帝国，它所追求的就是商业利益，而这一切利益的获得离不开其海上霸权。从某种意义说，贸易和海上力量只是一个问题的两个方面而已。第一英帝国时期，英国与欧洲列强尤其是法国的海权之争十分激烈，但通过一次次的战争，英国最终打败了法国，取得了海上优势，成为世界上最大的海军强国。
殖民地成为英国的商品市场和原材料来源地。但是英国对各个殖民地的管理各有侧重，并不是整齐划一的。第一英帝国时期英国对殖民地统治的特点表现为政治上控制松弛、经济上控制严格；其主要的统治形式是地方治理、公司管理等。在印度，英国通过东印度公司积聚了大量的财富；在美洲，英国的政治控制很微弱，殖民地议会拥有很大的权力，而作为英王代表的殖民地总督，行使权力经常很困难。但英国通过《航海条例》等重商主义性质的法令，严格限制殖民地的对外贸易，竭力遏制殖民地工业的发展，以免其与母国竞争。
英帝国版图的扩大和英国军力的逐渐发展，为英国进一步扩张及海外移民提供了必要条件。第一英帝国时期，海外移民一方面为许多英国人找到了新的生存空间，另一方面促进了殖民地的经济发展，帮助建立起帝国范围内的经济和商业体系。为获取商业利润，英国殖民者使用一切手段，包括使用黑人奴隶，与其他殖民国家进行争夺等，发展了殖民地经济。
随着商品经济的发展，国家干预经济活动成为财富增长的重要手段，是重商主义理论和实践的重要组成部分。在重商主义思想指导下，英国利用国家权力和有效的财政政策对海外贸易进行调节，加强对外贸易，取得了巨大的商业利益。这一时期英国的海外贸易主要限于美洲大陆、西印度群岛和印度次大陆，建立在跨洋贸易之上的大英帝国迅速发展。
但北美殖民地争取独立的战争极大地冲击了重商主义，加速了重商主义的衰落。贸易独占是重商主义在经济上的集中表现，在重商主义指导下，英国对殖民地所施行的一切法令和规章的最终目的都是为满足贸易独占的需要，为此不惜以战争为手段来贯彻执行。北美独立战争埋葬了英国在美洲的贸易垄断，同时也迫使英国反省自己的殖民地政策，开始执行新的政策。这以后，英国把帝国的经济重心转向新地区，主要是印度，第一帝国也向第二帝国过渡，逐渐形成与旧帝国不同的新帝国。
总之，美国独立战争结束后，英国失去了北美殖民地，但通过帝国在地理位置上的转移以及随后不久的工业革命，英国走上了现代经济发展的道路，完成了由农业国向工业国的转变。到19世纪，英国成为世界上最有实力和最强大的国家，自由竞争对英国而言意味着所向无敌，更能使英国获得最大的经济效益。因此，虽然第一英帝国解体之际重商主义殖民理论还没有完全退出历史舞台，但亚当·斯密的思想渐入人心，自由贸易成了英国政府追求的目标。在这个基础上，新帝国形成了，虽然我们不能明确确定第二英帝国形成的时间，但可以这么说：在18世纪末，旧帝国和新帝国同时存在，而新帝国正在取代旧帝国，自由主义帝国正在形成。