当亚当·斯密（Adam Smith 1723—1790）于1776年出版其代表作《国民财富的性质与原因的研究》（以下简称《国富论》）时，也许没有想到，他所极力倡导的贸易自由原则，要到70年以后，才成为英国历史进程中一面醒目的旗帜，并进而成长为整个不列颠帝国政策的基石。

人们往往习惯地认为，《国富论》一书的出版，亚当·斯密自由主义经济思想的传播，立即对英国的政治生活产生了很大影响，不仅斯密的自由贸易主张在美国独立后立即被政府接受，他的殖民地改革主张也影响了英国殖民政策的制定。事实上，这种评价过于乐观，也过于简单。

亚当·斯密无疑具有一个伟大思想家的远见卓识与惊人判断力，他在英国工业革命刚刚起步时，就坚决地提出了适应未来新时代的经济原则；英属北美13个殖民地与母国的冲突刚刚爆发，他就敏锐地认识到冲突的根源所在，并提出防止冲突发生的根本性措施——殖民地改革与贸易自由。然而，换一个角度，我们就不难理解，恰恰是亚当·斯密思想与主张的这种前瞻性，决定了他的学说不可能立即成为占支配地位的指导思想。19世纪上半期的英帝国历史表明：传统的重商主义政策自有它存在的合理性与历史惯性；一种崭新的经济理论要真正成为主流思想并非易事，只有社会经济本身的充分发展，才会引发调整和改变原有政策的需求。