曹操(155～220)，是东汉末沛国谯县(今安徽亳县)人。姓曹，名操，字孟德，小名阿瞒。是汉朝相国曹参的后代。其父曹嵩，官至太尉。曹操封魏王。谥号武王。曹操文韬武略杰出，才干非凡，是当时著名的政治家、军事家和文学家，对东汉末期社会经济的发展、政治变革和文化繁荣起到了积极的推动作用。
一、打黄巾攻董卓
《曹瞒传》里说，曹操又名吉利，小字阿瞒。所以曹操也被称为曹阿瞒或者曹瞒。曹操的父亲叫曹嵩(字巨高)，做过中常侍(太监)曹腾(字季兴)的养子，曹腾的父亲叫曹节(也有人认为叫曹萌。字符伟)。《曹瞒传》和《世语》中说，曹嵩本姓夏侯，是夏侯憞的叔父。不过这种说法并不可靠，虽然陈寿在《三国志》中比较暧昧地将诸夏侯、诸曹放在一起列传，但是《三国志》中却也详细交代了曹家和夏侯家后人通婚的情况。按照古人同姓不通婚的原则，曹嵩本姓夏侯的说法是站不住脚的。曹嵩到底姓什么？陈寿说他“莫能审其生出本末”。
曹操少年时机警，有权术谋略，而且以侠义自任，放纵不羁，不修养品行。学业，所以社会上的人尚未认识他的卓越才能，只有梁国的桥玄、南阳郡的何偶看重他。桥玄对曹操说：“天下将要动乱，不是闻名于世的杰出人才是不能拯救的，能够安定天下的人，大概是你吧！”熹平三年(174)，二十岁的曹操，被荐举为孝廉，做了郎官，出任洛阳北部尉，步入了仕途。后调升顿丘县令，征召任命为议郎。
中平元年春二月，钜鹿人张角发动三十六万人在全国各地进行农民起义。起义军声势浩大，以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号席卷各地。因起义军以头裹黄巾为标志，史称黄巾起义。汉灵帝大惊，命左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁率步骑四万余人重点进攻颍川黄巾军，曹操也被封为骑都尉协同作战。曹操与皇甫嵩、朱儁合兵作战，击退敌军。不久张角病死，被开棺戮尸，其弟张梁也战死，黄巾起义宣告失败，曹操以军功升迁为济南相。济南是青州治下的一个郡国。由于天子封了子孙在济南国为王，所以济南不称郡而称为国。济南相就是济南国的国相，当时王公是不能直接过问属国事务的，必须由中央任命的国相来管理属国，国相的地位和太守大致相当。曹操在担任济南相的时候还是颇有一番政绩的：济南国有十余县，很多官员都依附贵戚，狼狈为奸、贪赃枉法，前任的国相都因为畏权不敢举奏。曹操上任后，立即整顿吏治，上奏将其中八县的长官免职。以前，城阳景王刘章曾经有功于汉，在他的属国有人为他立祠，青州其他郡国也纷纷效仿，其中济南国立的祠最多，大约有六百余。商人和官员崇尚祭祀，奢侈之风蔓延，而人民生活却很贫困。曹操到任后，破坏祠屋，严厉禁止这样奸邪、鬼神的风气，使人民安居乐业。曹操在担任济南相之后转为东郡太守，可他没有去上任，称病还乡。
孝灵皇帝中平五年，冀州刺史王芬、前太傅陈藩的儿子逸、平原术士襄楷、南阳人许攸、沛国人周旌等人联合了一些豪杰，计划假称黑山贼攻破了一些城池，要求起兵讨伐，趁皇帝北巡河间的时候起兵谋反，废掉汉灵帝，立合肥侯，杀尽宦官。他们把这件事情知会曹操，曹操说：废立的事情对全天下来说是有影响的，古人中有能力行废立之事的，也只有伊尹和霍光二人。而此二人都是心怀忠诚，居于宰辅的高位，手中握有权利，且顺从众意才得以成功的。现在你们这些人只是考虑了前面这些轻率的行动，却没有看到当今行事的困难。然而世事造化是无常的，你们的计划必会失败，这是很危险的。后来 王芬等人果然事败。
金城人边章、韩遂杀了刺史、郡守，进行叛乱，部众十多万人，天下骚乱、动**。征召曹操做典军校尉。恰逢灵帝逝世，太子即位，太后临朝听政。大将军何进和袁绍策划诛杀宦官，太后不听从，何进就召来董卓，想利用他来胁迫太后，董卓未到达而何进被杀了。董卓到后，废黜少帝为弘农王而立献帝刘协。董卓上表推荐曹操做骁骑校尉，打算跟他商议国事。曹操于是改名换姓，从小路向东回乡。出了虎牢关，经过中牟县，被亭长怀疑，逮到县里。县城中有人暗中认出他，替他求情，得以释放。董卓终于杀了太后和弘农王。曹操到了陈留，散发家财，纠集义兵，准备凭借这支队伍来诛杀董卓。冬季十二月，开始在己吾起兵，这一年是中平六年。
初平元年春季正月，后将军袁木、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱。河内太守王匡、勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥胄山阳太守袁遗、济北相鲍信同时都起兵，各有数万人，推举袁绍做盟主。曹操代理奋武将军。
董卓听到义兵起事，就逼迫天子迁都长安。董卓留守洛阳，于是焚烧了宫殿。这时，袁绍驻扎在河内，张邈、刘岱、桥瑁，袁遗驻扎在酸枣，袁术驻扎在南阳，孔伷驻扎在颖州，韩复在邺城。董卓兵力强大，袁绍等没有人敢领先进军。曹操道：“发动义兵来讨伐逞凶作乱的人，大军已经集合，各位还迟疑什么？假使董卓听到崤山以东的义兵起事，倚仗朝廷的重威，占据二周的险隘，向东进军来控制天下；即使他的行为违背道义，也能够成为祸害。如今焚烧了宫殿，劫持天子迁都，海内百姓震动，不知道归附谁，这是天灭亡他的时候啊，打一仗就可以使天下安定了，不可以丧失时机啊。”于是率兵向西，准备占据成皋，张邈派部将卫兹分兵跟随曹操。抵达荥阳的汁水，碰上董卓的部将徐荣，交战失利，士兵死伤很多。曹操被流箭射中，所骑的马也受了伤，堂弟曹洪把马让给曹操，得以乘夜逃脱，徐荣见到曹操所率领的士兵虽然少，却奋战一整天，认为酸枣不容易攻下，也就率兵撤回。
曹操回到酸枣，各路军队十多万士兵，天天摆酒盛会，不考虑进取。曹操责备他们，乘机献计说：“请各位听从我的计策，让勃海海太守袁绍率领河内的军队进逼孟津，酸枣的各位将领防守成皋，占据敖仓，封锁轩辕和太谷，完全控制它的险要地方。让袁术军率南阳的军队进驻丹水、析县，进入武关，以震撼三辅；所有的军队都构筑高深的壁垒，不跟敌军作战，多布置疑兵，显示天下的形势，以正义诛伐叛逆，是可以很快平定的，如今军队依据正义而行动，却抱着犹疑的态度而不前进，使天下的人失望。我私下替各位感到羞耻。”张邈等人不接受这个意见。
曹操士兵少，就和夏侯惇等人到扬州招募士兵，扬州刺史陈温、丹阳太守周听送给士兵四千多人。回到龙亢县，士兵大多叛逃了。到了铚县、建平县，又收集士兵，得到一千多人，进驻河内。
袁绍和韩馥策划立幽州牧刘虞做皇帝，曹操抵制这样做。袁绍又曾经获得一方玉印，在曹操座中举着朝向他的手臂，曹操由此耻笑并且厌恶他。
初平二年，黑山贼于毒、白绕、眭固等人率领十万余人攻打冀州的魏郡、兖州的东郡等地，刚上任的东郡太守王肱抵挡不住。曹操引兵到东郡来救援，在濮阳城(东郡郡治)击溃了白绕。袁绍就上表朝廷，推荐曹操接替王肱担任了东郡太守，移治东武阳。
从表面上看，袁绍只是上表推荐曹操担任东郡太守，朝廷似乎并没有批复。其实在那个群雄割据的时代，皇帝连自己都顾不了，哪还管得了这些军阀当不当官的事呢？一般地，只要有人推荐你当什么，你就是什么了，根本不用等朝廷回复，上表朝廷只是象征性地表示一下尊重而已。比如袁术推荐孙坚做破虏将军领豫州刺史，孙坚从此就认真地做起了这个破虏将军领豫州刺史，甚至他的儿子们还“主动”地去世袭了这个爵位，孙家的掌门人从此就叫孙破虏了。
在曹操平定民变的时候，讨伐董卓的联军盟主袁绍先生也没有闲着，他跑去吞并了自己的上级兼盟友──冀州牧韩馥的地盘。这件事情是这样的，韩馥在安平屯兵的时候，和幽州牧刘虞的部将、奋武将军蓟侯公孙瓒(字伯珪)有一些军事上的冲突，韩馥被公孙瓒击败。公孙瓒趁着联军讨董的机会，也打着联军的旗号，进了冀州，攻城略地。韩馥本是一介文人，一下子就急得不知所措。这个时候来了两个“好好先生”给韩馥出主意，他们说公孙瓒的部队很骁勇，韩馥必定抵挡不住，不如请袁绍来冀州主政。让我们看看给韩先生出主意的这两个人都是谁──陈留高干、颍川荀谌。这个高干是袁绍的外甥，这个荀谌是袁绍的幕僚。这是很明显地一个引狼入室的凶招，可是韩馥先生却照单收下了。长史耿武、别驾闵纯、治中李历以及从事赵浮、程奂等都不赞成这样的决定，可是老实的韩先生却说自己的才干确实不如袁绍，愿意把这个冀州牧的位置让给袁绍来做。
初平三年春，黑山贼于毒等人趁曹操屯兵顿丘的时候袭击兵力空虚的东武阳。曹操并没有回师东武阳，而是引军向西进入山区，攻打黑山贼的大本营。很多将领都不理解，曹操说：昔日孙膑为了救赵国而围了魏国的都城大梁，耿弇为了赶走西安(今山东桓台东)的敌人而去攻打临淄。如果敌人听到我们西进的消息而撤兵，东武阳的危险自会解除；如果他们不撤兵，我们也能攻破他们的大本营，而他们也无法占领东武阳。
于毒听说曹操要袭击自己的大本营的消息，果然放弃攻打东武阳，撤兵返回。曹操引军中途截击黑山贼眭固的军队，大破敌军。这时，本已归化的南匈奴单于之子于夫罗，趁着天下大乱的机会，与白波军一起攻破了太原、河内，成为一股流寇势力。曹操引军攻打，在内黄大破于夫罗部。
青州黄巾军余部号称百万之众攻入兖州，杀死任城相郑遂，又窜入东平郡。兖州刺史刘岱(字公山)想出兵剿灭他们，鲍信劝谏道：现在敌人有百万之众，老百姓们都很惶恐，士兵也没有斗志，与他们交战是无法匹敌的。我发现现在敌人是乌合之众，部队又没有辎重，只是靠四处抢掠维持，现在我们让把部队养精蓄锐，先固守城池。敌人欲战不得，欲攻不能，他们的士气就会下降，军心就会涣散。然后我们再选精锐的部队攻击他们的要害，就可以破敌了。刘岱并没有听从鲍信的计策，而是领兵出战，果然战败被杀。
这时兖州无主，陈宫劝说曹操到兖州来主事，让曹操以兖州为基地成大业。陈宫又对州中官员说：今天下分裂而州无主；曹东郡，命世之才也，若迎以牧州，必宁生民。鲍信等也很赞同，于是去东郡把曹操迎来接任兖州牧。
曹操率军剿灭黄巾，在寿张城东边遭遇敌军。曹操引兵千余人巡视战场的时候到了黄巾兵的营盘，曹操与战不利，损失数百人，撤退回营，黄巾军趁势追击。黄巾兵多，而且凶悍，曹操兵少，且多为新兵，见到大队的黄巾兵追来，士卒都很害怕。为了鼓舞士气，曹操亲自披甲上阵，巡视营盘、明令赏罚，于是士气大振，奋勇击退了黄巾军。可是鲍信却在这次战斗中阵亡了，曹操很是伤感，悬赏重金想求得鲍信的尸骨，可是没有成功。曹操就派人照着鲍信的模样刻了木雕，哭着祭奠鲍信。
黄巾军给曹操发来书函，说汉朝的气数已尽，应该是黄巾的天下了，这是天地的运势，不是靠你一个人的才干所能挽救的。曹操大怒，决定与之死战。于是设下埋伏，昼夜会战，大破敌军。这年冬天，曹操追击黄巾军一直到了济北国，黄巾军走投无路，就来乞降。曹操接受了投降，收得降卒三十多万人以及老百姓一百余万，曹操选其中精壮青年留下，编为青州兵，将其余的解散。
在曹操忙不迭地讨伐叛军的时候，京城那边也发生了不少事情。到了长安的董卓比他以前在洛阳的时候更加嚣张，更加胡作非为。他自己给自己封了一个比三公还要大的官职，叫太师，成了东汉当权者中的第一人。他还觉得这些不够，就自称“尚父”，以姜子牙自居，出门时乘青盖金华车，爪画两轓，号曰竿摩车，让百官，甚至包括公卿看到他的车都要跪拜行礼，而他则不还礼。他还把掌握军权的官职爵位都封给了自己的亲信。在长安城外，他修建了一座新城，城墙比长安还要高，称为湄坞，在那里囤积了三十年都吃不完的粮草。董卓又推行法令，改大钱为小钱，从中牟利，一时间一斛米价涨到数十万，民不聊生。
董卓好杀，生性残忍，他制造和一些苛刻的法令，使冤死的人不计其数。有一次，他在家里大摆宴席，在酒桌上，董卓叫人带来一个北地的叛兵，先割他的舌头，又挖眼睛，再砍手足，宴席上的人看得浑身颤栗，而董卓则继续喝酒言欢。
初平三年四月，司徒王允、尚书仆射士孙瑞、卓将吕布谋划刺杀。正好，汉献帝大病刚好，在未央殿大会群臣。吕布派同乡骑都尉李肃等，带亲兵十余人，化装成卫士守在掖门。吕布拿着诛杀董卓的诏书。董卓到时，李肃等人上前刺杀。董卓惊呼：吕布何在？吕布说“有诏”，杀死了董卓，将其灭了三族。长安城的百姓听说了这件事情都很高兴，载歌载舞。
关于这件事情，《三国演义》及一些民间传说说了一些美丽的故事，比如《凤仪亭》、《连环计》等等，不过史料里没有详细的记载。能让吕布杀董卓，王允等人应该给了吕布好处，有可能是色诱，也有可能是利诱。至于色诱吕布的那位是谁，历史上并没有正式记载。不过“貂禅”是汉朝宫内女官的官名，王允的家里是不可能有“貂禅”这样的丫鬟的。
董卓虽然被杀死了，但是京城的太平日子还远没有到来。
当时董卓的女婿牛辅屯兵在陕西，因被手下出卖而被杀。刘辅死后，他的手下的几个校尉李傕、郭汜、张济都很恐慌，害怕朝廷惩罚他们。于是他们向长安暗示，如果可以赦免他们，他们愿意带兵归降。可是当时主理朝政的司徒王允是一个不通变更的强硬分子，他认为此三人是董卓余孽，不可以被赦免。于是李傕、郭汜、张济三人采用了贾诩(字文和)的点子，在长安以西的雍、凉两等地收集军马，途中又遇到了董卓的旧部樊稠、李蒙、王方等人，于是他们和兵一处，攻打长安。长安在被围了十天之后，终于被攻破，吕布逃跑了，准备去投奔袁术，而王允不肯逃，要与朝廷共存亡，他被李、郭等人抓住了。城破之后，李、郭等人使兵掠城。他们将王允全家杀死弃市，其他参与谋害董卓的人也未能幸免。甚至因为王允、吕布、李肃等人是并州人的缘故，他们杀了一大批并州人。
杀人报仇之后，这几位爷迫使朝廷让他们做了将军──李傕做了车骑将军，郭汜做了后将军，樊稠做了右将军。他们三位把长安城分为三个防区，各管一区，而他们的士兵都是目无法纪的，把京城百姓都当成被他们征服的奴隶。而张济的实力比不上他们三位，就做了骠骑将军，离开长安，屯兵弘农。
不久，李傕为了争权，杀死了樊稠。郭汜害怕成樊稠第二，整天提心吊胆，最终还是与李傕刀兵相见。他们在长安一带打来打去，一直打到了兴平二年。由于董卓先前的暴政，长安城的百姓本来就很困苦，与关东的州郡早已没有贸易联系。这两位一打就是几年，长安的物资更是稀缺，物价飞涨麦子的价钱都涨到了两千万钱一斛。《后汉书》里提到长安“人相食啖，白骨委积，臭秽满路”。
李傕将汉献帝从宫里接了出来，安置在自己的营盘内，满朝公卿，忠心耿耿，徒步随天子的车驾也来到了李傕的营盘。李傕又派一部分公卿去郭汜那里求和，郭汜又把这部分公卿扣留在自己的营盘内。这时张济赶到长安，出面调停，两人才答应和解，于是李傕放出皇族，郭汜放出公卿。
皇帝的公卿在郭汜和杨定、杨奉、董承等人的护送下离开了长安，当人马走到华阴的时候，郭汜突然后悔，想再次劫持皇帝。杨定、杨奉等和他打了一仗，将他打败。郭汜回到长安后又约了李傕，准备再次来抢皇帝。十一月时，皇帝和公卿的队伍在弘农的东涧被李、郭追上，他们抵挡不住，死了不少公卿。杨定和杨奉只好请来流寇韩暹、胡才、李乐等人帮忙，终于打败了李、郭，逃到了河东，后来又到了洛阳。
这时韩暹、胡才、李乐都被封了将军，不过这几位流寇也不是什么善主，皇帝公卿们在他们的手里也还是没有什么好日子过。
二、击袁术灭吕布
袁术与袁绍有隔阂，袁术向公孙港求援，公孙浪派刘备驻守高唐，单经驻平原，陶谦驻守发于，以此来逼迫袁绍。曹操和袁绍联合攻击，都打败了他们。
四年春季，曹操驻军哪城。荆州牧刘表切断袁术运粮的通道，袁术率军进入陈留郡，驻守封丘县，黑山军的残部和放夫罗等辅佐他。袁木派部将刘详驻守匡亭。曹操攻击刘详，袁木救援他，与袁术交战，把他打得大败。袁木退守封丘，就包围封丘，尚未合围，袁术向襄邑逃跑，逃到大寿，挖开渠水灌城。袁木逃到宁陵，又追到宁陵，袁述逃到九江。夏季，曹操回军定陶。
这年，孙策接受袁术派遣渡过长江，几年间，就占有了江东。
兴平元年春季，曹操从徐州回来。当初，曹操的父亲曹嵩，辞退官职之后回到谯县，董卓之乱时，到琅琊避难，被陶谦杀害，所以曹操志在复仇，向东讨伐。夏季，派荀或、程昱驻守哪城，再次征讨陶谦，攻占了五座城邑，最后占领了直到东海的地区。回来经过郯县时，陶谦的部将曹豹和刘备在郯县的东部驻守，中途截击曹操。曹操打败了他们，终于攻占了襄贲，所经过的地方大多遭到破坏、屠杀。
恰逢张邈和陈宫反叛，迎接吕布，各郡县都响应。苟或、程昱保卫哪城，范县东阿二县牢固地防守，曹操就领兵回来。吕布来到，攻打鄄城未能攻下，驻扎在西面的濮阳，曹操说：“吕布一天就攻占一个州，却不能占据东平，切断亢父、泰山的通道，凭借险要之地中途截击我，反而驻守濮阳，我判断他不能有所作为。”于是进军攻打吕布。吕布出兵迎战，先用骑兵冲击青州兵。青州兵逃跑，曹操的兵阵混乱，他驰马从火海中冲出，从马上摔下来，烧伤了左手掌。司马楼异搀扶着曹操上马，才带着他离开。他们未到军营就停下来，各将领没有见到曹操，都担心害怕。曹操于是自己支撑着去慰劳军队，命令军队赶紧准备进攻的器械，再次进攻吕布，跟吕布僵持了一百多天。这时发生了蝗虫灾害，百姓遭受大饥饿，吕布的粮食也吃光了，各自撤军离开。
秋季九月，曹操回到鄄城。吕布到达乘氏县，被他的同县人李进所打败，往东到山阳县驻守。这时，袁绍派人劝说曹操，想连络和好。曹操新近丢掉了兖州，军粮吃光，准备答应他。程昱劝阻曹操，曹操听从他的意见，冬季十月，曹操到了东县。
二年春季，曹操袭击定陶。济阴太守灵资守卫南城，没有攻下。恰逢吕布来到，曹操又打败了他。夏季，吕布部将薛兰。李封在巨野驻守，曹操攻击他，吕布援救薛兰，薛兰战败，吕布逃跑，终于斩了薛兰等人。吕布又从东缗和陈官带领一万多士兵前来交战，当时曹操士兵少，便设下埋伏，出奇兵袭击，大败吕布。吕布夜里逃跑，曹操再次进攻，攻下了定陶，分兵平定了各县。吕布向东投奔刘备，张邈跟从着吕布，派他的弟弟张超带领家属保守雍丘。秋季八月，曹操围攻雍丘。冬季十月，皇帝任命曹操为充州牧。十二月，雍丘被攻陷，张超自杀。曹操灭了张邈三族、张貌到袁术那里请求救兵，被他的部下所杀，衮州平定，就向东攻取陈国地区。
这年，长安骚乱，皇帝往东迁徙，在曹阳战败，皇帝渡过黄河逃到安邑。
建安元年春季正月，曹操的军队到达武平，袁术所置的陈国国相袁嗣投降。
汝南、颍川郡的黄中军何仪、刘辟、黄邵、何曼等部，各有数万人，起初响应袁术，又依附孙坚。二月，曹操进军讨伐，打败了他们，斩了刘辟、黄邵等，何仪和他的部下全部投降。皇帝任命曹操为建德将军。夏季六月，升为镇东将军，封为费亭候。秋季七月，杨奉、韩逞偷偷逃跑了。皇帝授予曹操符节、黄铖，总领尚书事。洛阳残破，董昭等劝说曹操把都城迁到许县。九月，皇帝出圜辕关而迁往东面的许县，任命曹操做大将军，封为武平候。自从皇帝往西迁都长安，朝廷一天比一大混乱，到这时宗庙、社稷制度才建立。
皇帝东迁的时候，杨奉从梁县企图截击皇帝，没有赶上。冬季十月，曹操征讨杨奉，杨奉向南投奔袁术，就攻打他的梁县的军营，占领了它。这时朝廷任命袁绍做太尉，袁绍对自己的官职在曹操之下而感到羞耻，不肯接受。曹操于是坚决推辞，把大将军的官职让给袁绍。皇帝任命曹操做司空，兼车骑将军。这年采用冬抵、韩浩等人的建议，开始实行屯田制。
张济从关中跑到南阳。张济死后，侄子张绣统领他的部队。建安二年春季正月，曹操到达菀城，张绣投降，不久为此而后悔，再次反叛。曹操跟他交战，军队打了败仗，自己被流箭所射中，大儿子曹昂。侄子曾安民遇难。曹操于是率领军队回到舞阴，张绣带领骑兵前来侵掠，曹操打败了他。张绣逃到穰县，与刘表联合。曹操对各将领说道：“我接受张绣等人投降，错误在于没有立即取得他们的人质，以至弄到这种地步，我明白失败的原因了。各位看吧，从今以后不会再失败了。”于是回到了许都。
袁术打算在准南称帝，派人告诉吕布。吕布扣留了他的使者，把他的信上报朝廷。袁木恼怒，攻打吕布，被吕布所打败。秋月，袁术侵扰陈县，曹操东征袁木，袁术听到曹操亲自前来，扔下军队逃跑，留下他的部将桥蕤、李丰、梁纪、乐就；曹操到达，打败了桥蕤等人，把他们全斩了。袁术逃过淮河。曹操回到许都。曹操从舞阴回来，南阳、章陵各县又反叛而归附张绣，曹操派曹洪攻打他们，失利，退守叶县，不断地被张绣、刘表所侵扰。冬季十一月，曹操亲自往南征讨，到达宛城。刘表部将邓济据守湖阳。曹操攻占了湖阳，活捉了邓济，湖阳投降。攻打舞阴，也把它攻下了。三年春季正月，曹操回到许都，开始设置军师祭酒的官职。三月，曹操在穰县围攻张绣。夏季五月，刘表派兵救援张绣，切断曹军的后路。曹操率领军队往回撤退，张绣的军队前来追赶，曹操的军队不能前进，就连接军营逐渐向前推进。曹操写给苟或的信说：“敌人前来追赶我，即使一天走几里地，我估计到达安众，必定打败张绣了。”到达安众，张绣和刘表的军队联合把守险要地区，曹操的军队前后受敌。曹操于是乘夜在险要地区开凿地道，全部运走了军用物资，设置奇兵。正好天亮，敌人以为曹操偷偷逃跑了，全军前来追赶。于是出动奇兵，步兵和骑兵夹击，大败敌军。秋季七月，曹操回到许都，苟或问曹操：“先前预料敌人必定失败，根据什么呢？”曹操说：“敌人阻截我回军，而跟被置于死地的我军交战，我因此知道必定能够取胜。”
吕布又为袁术派遣高顺攻打刘备，曹操派遣夏侯停援救刘备，交战不利。刘备被高顺打败。九月，曹操东征吕布。冬季十月，在彭城进行屠杀，前进到了下邳，吕布亲自带领骑兵迎战。大败吕布，俘获了他的勇将成谦。追赶到城下，吕布恐慌，准备投降。陈官等人阻止了他的打算，向袁术求救，鼓励吕布出城交战，又战败，于是回城固守，曹操没有将城攻下。这时曹操连续作战，士兵疲惫，打算回军，采用苟攸、郭嘉的计策，决开泅水、沂水来灌注下邳城。一个多月后，吕布的部将宋宪、魏续等人逮捕陈官，全城投降；活捉了吕布、陈宫，把他们杀了。大山郡的臧霸、孙观、吴敦、尹礼、昌稀各自聚集一帮人。吕市打败刘备的时候，臧霸等人全跟随吕布。昌市战败，俘获了臧霸等人，曹操宽厚地接纳、对待他们，最后划出青州、徐州靠海区委派他们管理，分出琅琊东海、北海设立城阳、利城、昌虑郡。
三、战官渡破袁绍
袁绍已经并吞了公孙瓒，兼并了四州的地区，军队十多万人，将要进军攻打许都。各将领认为不可抵抗。曹操说：“我了解袁绍的为人，志向大而才智小，表面严厉而内心怯懦，嫉妒刻薄而缺少威望，士兵虽多却指挥等画不当，将领骄横而且政令不统一，土地虽然广阔，粮食虽然丰足，却正好是把这些作为我的奉献啊。”秋季八月，曹操向黎阳进军，派臧霸等进入青州攻破齐、北海、东安，留下于禁在黄河边驻守。九月，曹操回到许都，分出部分兵力把守官渡。冬季十一月，张绣率领部队投降。十二月，曹操在官渡驻军。
二月，袁绍派遣郭图、淳于琼、颜良在白马攻打东郡太守刘延，袁绍领兵到了黎阳，将要渡过黄河，夏季四月，曹操往北救援刘延，苟攸劝说曹操道：“如今我们兵力少不能抵挡，分散敌人的兵力才可以取胜。您到了延津，装作准备渡过黄河向他们的后方进军，袁绍必定往西迎战您，然后派轻装部队袭击白马，趁他们没有防备，就可以捉住颜良了。”曹操听从了苟攸的计策。袁绍听说曹军渡过黄河，立即分出兵力往西迎战曹军。曹操就率领军队急行，直奔白马，离白马尚有十多里，颜良大惊，前来迎战。曹操派张辽、关羽做先锋，先打败了敌人，斩了颜良，终于解除了白马之围，迁徙白马的百姓，循着黄河朝西走。袁绍在这时渡过黄河追击曹操的军队。追到延津的南面，曹操指挥军队在西面山坡下扎营，派人登上营垒了望敌军，报告说：“大约有五六百骑兵。”过了一会儿，又报告：“骑兵逐渐增多，步兵多得数不过来。”曹操说：“不用再报告了。”就下令让骑兵卸下马鞍放开马匹。这时，白马驻军的辎重已经上路。各将领认为敌军的骑兵多，不如回去守卫军营。苟攸道：“这是用来引诱敌人上钩的，为什么要离开这儿呢！”袁绍的骑兵将领文丑和刘备带领五六千骑兵先后来到。各将领又说：“可以上马儿了。”曹操说：“可以了。”于是大家都上马，当时骑兵不足六百人，就挥军出击，大败敌军，斩了文丑。颜良、文丑都是袁绍的有名将领，两次交战，都被擒杀，袁绍的军队大为震动，曹操回军官渡。袁绍进军保卫阳武。关羽逃回刘备那儿。
八月。袁绍连接营垒逐渐向前推进，靠着沙丘驻扎，从东到西连绵数十里。曹操也分扎营垒跟敌方对抗，交战不利。当时曹操兵力不足一万人，伤员占十分二三。袁绍军队前进到官渡，堆土山挖地道。曹操也在营内堆土山挖地道，跟敌军对抗。袁绍军射箭人曹军营中，箭下如雨，走动的都要用盾牌遮挡，大家非常害怕。这时曹操粮食少，给苟或写信，商议打算撤回许都，苟或认为“袁绍全部人马聚集在官渡，准备跟您决一胜负。您以最弱小的兵力对抗最强大的敌军，如果不能制服他，必定被敌军所追逐，这是天下的重大转机啊。况且袁绍只是一个一般的豪雄罢了，能够聚集人才却不能使用人才。凭借您的神武英明并且加上以天子之命讨伐叛乱的正当名义，有什么事而不能做成功呢！”曹公听从了荀或的意见。
袁绍数千辆运送谷物的车子到达，曹操采用苟攸的计策，派徐晃、史涣去截击，大败袁军，全部烧毁了袁绍的运粮车。曹操跟袁绍相持了几个月，虽然每次交战都斩杀敌将，但是兵少粮尽，士兵疲乏。曹操对运粮的人说道：“再过十五天替你们打败袁绍，不再让你们劳苦了。”冬季十月，袁绍派车运粮，令淳于琼等五个人带领一万多士兵护送车队，露宿在袁绍军营北面四十里的地方。袁绍的谋臣许攸贪婪无度，袁绍不能满足他，就前来投奔曾公，借机劝说曹公攻打淳于琼等人。曹操身边的人怀疑他。苟攸、贾诩劝说曹操采纳。曹操于是留下曹洪防守，自己带领五千步兵和骑兵乘夜前往，恰在天亮时到达。淳于琼等人望见曹公兵少，出去到营门外布阵。曹操急速攻击淳于琼，浮于琼退守营垒，于是就攻打淳于凉的营垒。袁绍派骑兵援救淳于琼。曹操身边的人有的说：“敌人创骑兵逐渐接近，请求分兵抵抗他们。”曹操发怒说：“敌人到背后才报告！”士兵都拼死作战，大败淳于琼等人，把他们全斩了。袁绍刚听到曹操攻打淳于琼时，对大儿子袁谭说道：“趁他攻打淳于琼等人，我去攻占他的军营，他就没有地方落脚了！”于是派张部、高览攻打曹洪。张郃等人听到淳于琼败亡，就前来投降。袁绍军队大溃败，袁绍和袁谭扔下军队逃跑，渡过了黄河，曹军追赶他们不上，全部缴获了他们的辎重、图表文书和珍宝，俘虏了他的部众，曹操缴获袁绍的信件中，有许都和曹军中的人和袁绍来往信件，曹操把它们全部烧掉了。冀州各郡很多城邑都自动投降了。
六年夏季四月，曹操在黄河边检阅军队，攻击袁绍在仓亭的军队，把它打败。袁绍回来，又收拢被打散的士兵，平定了各反叛的郡县。九月，曹操回到许都。
袁绍自从军队被打败之后，发病吐血，在夏季五月死去。小儿子袁尚接替他的官职，袁谭自称车骑将军，驻扎在黎阳。秋季九月，曹操征讨他们，连续交战，袁谭。袁尚屡次战败退却，坚守黎阳。
四、征乌桓讨刘表
三郡乌桓趁天下的动乱，攻下幽州，掠取汉民合计十余万户。袁绍把他们的首领都立为单于，把族人的女孩子作为自己的女儿，嫁给他们做妻子，辽西单于蹋顿尤为强大，被袁绍所看重，所以袁尚兄弟投奔他，频繁人塞造成灾难。曹操准备征讨他们，开凿河渠，从呼海河注入泒水，起名叫平虏渠；又从河口凿渠让泒水流入潞河，名叫泉州渠，以通往大海。
十二年春季二月，曹操从淳于返回邺城。丁西日，下令道：“我发动义军铲平暴乱，到现在有十九年了，所征讨的必定战胜，难道是我个人的功劳吗？这是有才能的土大夫们的力量啊。天下虽然尚未完全安定，我应当和有才能的士大夫们一起平定它；可是独自享有那些功劳，我怎么能够心安理得呢！要赶紧评定功绩、实行封赏。”于是广泛地封赏二十多位功臣，都封为列候，其余的人各按功劳大小受封，并巨免除死难者的子孙的徭役，封赏或轻或重各有差别。
将要北征三郡乌桓，各将领都说：“袁尚，是一个逃亡的敌人罢了，夷狄贪婪而没有爱心，哪里会被袁尚所利用？如今深入征讨他，刘备必定说服刘表来袭击许都。万一发生事变，后悔也来不及了。”只有郭嘉算定刘表必定不会信任刘备，劝曹公北征。夏季五月，到达无终。秋季七月，发大水，沿海道路不通，田畴请求担任向导，曹操听从他，带领军队出卢龙塞，塞外道路断绝不通，于是开山填谷五百多里，路过白檀，经历平冈，走过鲜卑族地区，向东直扑柳城，距离柳城二百里时，敌人才知道消息。袁尚、袁熙和蹋顿、辽西单于楼班、右北平单于能里抵之等人带领数万骑兵迎战曹军。八月，曹操登上白狼山，突然跟敌人碰上，敌兵非常多。曹操的辎重尚在后边，披戴销甲的人很少，左右的人都害怕。曹操登上高处，望见敌军的阵势不整齐，就出兵攻击敌阵，派张辽做先锋，敌军大崩溃，斩了蹋顿和名王以下多人，投降的胡人和汉人共二十余万人。辽东单于速仆九和辽西、右北平各头领，扔下他的族人，跟袁尚、袁熙逃奔到辽东，相随的部下尚有数千骑兵。当初，辽东太守公孙康依仗地处偏远不肯归服。等到曹操打败乌桓，有人劝说曹公立即征讨他，就可以捉住袁尚兄弟俩。曹操说：“我正让公孙康斩下、送来袁尚、袁熙的人头，不去麻烦军队了。”九月，曹操率兵从柳城回来，公孙康随即斩了袁尚、袁熙和速仆丸等人，把他们的人头送来。将领中有人问：“曹公回来而公孙康斩下并送来了袁尚、袁熙的人头，是什么原因呢？”曹操说：“公孙康向来害怕袁尚等人，我紧逼他就把力量联合起来，放松他就会互相算计，情势就是这样啊。”十一月到达易水，代郡乌桓代理单于普富卢、上郡乌桓代理单于那楼带领他们的名王前来祝贺。
十二年春季正月，曹操回到邺城，开凿玄武池来训练水军。汉朝廷撤消三公的官职，设置丞相、御史大夫。夏季六月，任命曹操为丞相。
秋季七月，曹操南征刘表。八月，刘表去世。他的儿子刘琮接替他的官职，驻扎在襄阳。刘备驻扎在樊城。九月，曹操到达新野，刘琮就投降了，刘备逃跑到夏口。曹操向江陵进军，下令给荆州的官吏百姓，要和他们一起除旧布新。于是评定降服人员的功劳，封候的有十五人，任命刘表手下大将文聘做江夏太守，让他统领原来的军队，荐举并任用荆州名士韩嵩。邓义等人。益州牧刘璋开始接受征调服役，遣送兵员补充曹军。十二月，孙权协助刘备攻打合肥。曹操从江陵出征刘备，到了巴丘，派张部救援合肥。孙权听到张邵的军队到来，就逃跑了。曹操到了赤壁，跟刘备交战，失利。在这时候大瘟疫流行，官兵很多染病死亡，于是率军回去。
五、诱韩遂胜马超
此时汉中马超与韩遂、杨秋、李堪。成直等人反叛。曹操派曹仁去讨伐他们。马超等人驻扎在潼关，曹操命令各将领：“关西士兵精锐强悍，要坚守壁垒不要跟他们交战。”秋季七月，曹操西征，与马超等人的部队夹着潼关驻军。曹操紧紧地牵制敌军，而暗中派徐晃、朱灵等人乘夜渡过蒲阪津，占据黄河西岸扎营。曹操从潼关北面渡河，还未渡过去，马超追赶渡船急忙攻打。校尉丁斐因而放出牛马来引诱敌人，敌人骚乱去抢夺牛马，曹操才得以渡过河去，沿着黄河修筑通道而向南推进。敌人撤退，在渭口进行抵抗，曹操于是在许多地方设置疑兵，暗中用船载着士兵进入渭水，架设浮桥，夜里，分兵在渭水南岸扎营。敌人乘夜攻打军营，伏兵打败了他们。马超等人驻守在渭水南岸，派遣信使请求割让黄河以西地区讲和，曹操不答应。九月，进军渡过渭水。马超等人频繁挑战，又不答应；坚决请求割地，送儿子来做人质，曹操采用贾诩的计策，假意答应他。韩遂请求跟曹公相见，曹操跟韩遂的父亲是同年幸廉，又跟韩述是同辈人，于是两人马靠着马交谈了好一阵子，但不涉及军事，只谈京都老朋友之间的旧事，拍手欢笑。会见完毕，马超等人询问韩遂：“曹操说了些什么？”韩途说：“没有说什么啊。”马超等人对他起了疑心。另一天，曹操又给韩遂写信，有多处修改涂抹，好像是韩遂政定的样子；马超等人更加怀疑韩遂。曹操就与马超等人约定日期会战，先用轻装的士兵挑战，交战了很久，才出动勇猛如虎的骑兵夹攻，大败敌军，斩了成宜、李堪等人。韩遂、马超等人逃跑到凉州，杨秋逃到了安定，关中平定。各将领中有人问曹操道：“当初，敌军把守潼关，渭水北岸沿途空虚，不从河东攻打冯翊却驻守潼关，拖延一段日子而后北渡黄河，为什么呢？”曹操说：“敌军把守潼关，如果我军进入河东，敌人必定去防守各个渡口，那么就无法渡过西河去，我故意把大军开向潼关；敌军全部人马在南面防守，西河的防备就空虚，所以徐晃、朱灵二位将领能够专力夺取西河；然后率军北渡黄河，敌人不能跟我们争夺西河，是因为有徐晃、朱灵二位将军的军队啊。连接车辆树立栅栏，修筑通道向南推进，既是作不可战胜的准备，又把兵力薄弱显示出来。渡过渭水修建坚固的营垒，敌人前来也不出去应战，是以此来助长敌人的骄气啊；所以敌人修筑营垒而请求割让土地。我顺从他们的请求答应了他们。顺从他们的心意的原因，是使他们安心而不作准备，我们乘机积蓄士兵的力量，一旦攻击他们，就如同所说的疾雷不及掩耳的了，况且军事上的变化，本来就不是只有一种方法啊。”起初，敌人每有一支部队到达，曹操就露出高兴的脸色。敌人被打败之后，将领们询问其中的原故。曹操答道：“关中地区辽阔，若果敌人各自据守险要的地方，没有一、二年是不能平定的。如今敌军都前来集中，他们人数虽多，却互不统属，军队里没有统一的主帅，一战便可以消灭掉，取得胜利比较容易，我因此高兴。”
公元220年，曹操在洛阳逝世，享年六十六岁。遗令道：“天下尚未安定，葬礼不得遵循古代的礼制，安葬完毕，都要脱掉丧服。那些率兵驻守卫戍的将领，都不得离开驻守部队。有关的官员各尽职责。人敛时用平时的服装，不要埋藏金玉珍宝。”谥号称武王。二月丁卯日，安葬在高陵。
评论说：汉朝末年，天下大乱，英雄豪杰同时崛起，而袁绍在四州虎视眈眈，强盛无敌，曹操运用谋略，征服天下，掌握申不害、商鞅的法术，兼备韩信。白起的奇策，官职授子方正。有才干的人，各凭自己的才能，克制情感，专用智谋，不念旧恶，最终能够总揽朝廷大权，成就了伟大的事业，这是因为他的智慧、谋略最优异啊。可以说是一个不平凡的人，超越当代的俊杰了。