为了实现自己的目标，曾国藩刻苦学习，广泛涉猎。尤其是在翰林院、詹事府担任闲散文职时，精心研究了历代的典章制度和封建统治治理国家的经验。但他读书并非主要为的是升官发财，而重要的是“进德”、“修业”。

如果说这只是由于曾国藩身为翰林的空谈。那么及至晚年，权绾四省，位列三公，封侯拜爵时，他切切念及的仍是自己的德行与学问。

日月如流，倏已秋分。学业既一无所成，而德行不修，尤悔丛集，自顾竟无湔除改徙之时，忧愧曷已！

是日席中愀然不乐。念生平所作事，错谬甚多，久居高位而德行学问一无可取，后世将讥议交加，愧悔无及。

薛福成在《代李伯相拟陈督臣忠勋事实疏》中，对于曾国藩在清朝道咸以后，世风日下，人心日沦的情形下，以其卓荦不凡的德行，来力挽社会风气，有着极高的评价：

曾国藩自通籍后服官侍从，即与大学士倭仁、前侍郎吴廷栋、胡太常寺卿唐鉴，胡道员何桂珍，讲求先儒之书，剖析义理，宗旨极为纯正，其清修亮节，已震一时。平时制行甚严，而不事表暴于外，立身甚恕，而不务求备于人，故其道大而能容，通而不迂，无前人讲学之流弊。继乃不轻立说，专务躬行，进德尤猛。其在军在官，动勤以率下，则无间昕宵，俭以奉身，则不殊寒素，久为众所共见。其素所自勖而勖人者，尤以畏难取巧为深戒，虽祸患在前，谤议在后，亦毅然赴之而不顾。与人共事，论功则推以让人，任劳则引为己责。盛德所感，始而部曲化之，继而同僚谅之，终则各省从而慕效之。所以转移风气者在此，所以宏济艰难者亦在此！

曾国藩一生以圣贤为榜样，且身体力行。咸丰九年(1869年)，正值他与太平军在江西生死决斗之时，他却从中国历史上的思想家、哲学家、著作家、文学家，挑选32人(实际是33人)，命其子曾纪泽，画其形象，然后悬于墙上，以便实实效仿。他还特作《圣哲画像记》一文。

曾国藩所列的32人是：

文周孔孟：周文王、周公、孔子、孟子。

班马左庄：班固、司马迁、左丘明、庄周。

葛陆范马：诸葛亮、陆贽、范仲淹、司马光。

周程朱张：周敦颐、程颢和程颐、朱熹、张载。

韩柳欧曾：韩愈、柳宗元、欧阳修、曾巩。

李杜苏黄：李白、杜甫、苏轼、黄庭坚。

许郑杜马：许慎、郑玄、杜佑、马端临。

顾秦姚王：顾炎武、秦蕙田、姚鼐、王念孙。

在《圣哲画像记》中，曾国藩评论道：

古之君子，盖无日不忧，无日不乐。道之不明，己之不免为乡人，一息之或檞，忧也；居易以俟命，下学而上达，仰不愧而俯不怍，乐也。自文王、周、孔三圣人以下，至于王氏，莫不忧以终身，乐以终身，无所于祈，何所为报？己则自晦，何有于名，惟庄周、司马迁、柳宗元三人者，伤悼不遇，怨悱形于简册，其于圣贤自得之乐，稍违异矣。然彼自惜不世之才，非夫无实而汲汲时名者比也。苟汲汲于名，则去三十二子也远矣。将适燕晋而南其辕，其于术不益疏哉？

封建社会里，读书做官，升官发财是绝大多数读书人所祈盼的。可曾国藩三十余岁，却官至二品，不可谓不显。他却发誓做官不为发财。图30