玉麟护送外婆和小姑回湖南。一路上，玉麟和小姑耳鬓厮磨，形影不离。七年的离别太久太苦了，从今以后永远不能再分开，过去的亏欠要加倍地补回来。船将到彭泽的时候，玉麟指着长江中高高耸立的小孤山，给她讲小姑和彭郎相望的故事：传说很久很久以前，有一对恩爱的夫妻，男的叫彭郎，女的叫小姑，在长江边靠打鱼为生，夫妻俩相亲相爱，过着幸福平静的生活。有一年，彭郎病了，一连半个月，不能出船打鱼。小姑偷偷地驾了一只船下水，她要打些鱼来为彭郎换药治病。但那天江面忽起巨浪，小姑的船被吞没，她再不能回来了。彭郎倚门望江，一声接一声地喊着“小姑，小姑”。忽然，奇迹出现了。彭郎发现江心冒出了一座小岛，看那形状，正是他的小姑所化。彭郎激动地扑向江中，向小姑奔去。一个巨浪过来，彭郎与巨浪合成一体。它日日夜夜拍着小姑，千百年过去了，永远如此。

“这是你瞎编的。”小姑听着听着，脸上泛出红晕，笑着说。

“不是的，书上有记载。”

“那为什么也叫彭郎，也叫小姑呢？”

“那我就不知道了。”

江水在船底急速地流着，小姑躺在船舱里，心里感到无比的幸福。忽然，她想起彭郎和小姑的爱情，最后竟以悲剧结束，眼前似乎浮现一层阴影，心中有一种莫名的怅意。

老天真是无眼。正当这对有情人又开始朝朝夕夕相处的时候，一个可怕的疾病已偷偷地缠住了小姑。一天清晨，小姑起来到井边挑水。回来的途中，她觉得喉咙黏糊糊的，吐出来一看，她惊呆了：竟是一口血痰！小姑立时软瘫。她想起十多年前，父亲正是死于吐血。这可是不治之症啊！她明白，得这个病是因为多年来苦苦思念玉麟的缘故。她常常整夜整夜不眠，睡不着，就起来为玉麟纳鞋底。写信无法寄，她干脆把鞋底当信纸。这一针一线，便是对玉麟说的千言万语。就这样活生生地把人给弄病了。

“小姑，就是倾家**产，我也要把你的病治好。”玉麟脸挨着小姑的脸说。

“玉麟，你不要着急，我相信我的病会好。我现在有多幸福啊！我再也不要苦思苦想了。”小姑把脸挨得更紧，两行泪水流在玉麟的脸上。

彭玉麟一生对梅花情有独钟。岳麓书社出版的《彭玉麟集》中收有其咏梅诗一百多首，其中有不少是他为自己画的梅花图的题诗。他的梅画也很有名。王闿运为他写的挽联：“诗酒自名家，更勋业烂然，长增画苑梅花价；楼船欲横海，叹英雄老矣，忍说江南血战功。”此联可作为彭的梅画成就的印证。关于彭的咏梅画梅有不少传说。这些传说大多认为彭是借此怀念他青年时期的一段爱情，所爱者为其外祖母的养女。此说可从彭的诗里寻到一些痕迹。如《挽竹宾姨氏》：“月冷璇闺惨素帷，无端生死理难窥。伤心怕读桃花句，谶语空留梧叶诗。恩意旧时衣密勿，音容此日恸长辞。酒浆和泪营斋奠，滴下泉台知未知。”又《岣嵝峰》二首：“‘当时错过’是禽言，无限伤心竟夜喧。沧海难填精卫寸艮，清宵易断杜鹃魂。悲啼只为追前失，若忆难教续旧恩。事后悔迟行不得，哥哥空唤月黄昏。”“我为禽言仔细思，不知何事错当时。前机多以因循误，后悔皆由决断迟。鸟语漫遗终古恨，客怀难释此心悲。空山静夜僧窗寂，独听声凄甚子规。”又《感怀》二首：“少小相亲意气投，芳踪喜共渭阳留。剧怜窗下厮磨惯，难忘灯前笑语柔。生许相依原有愿，死期入梦竞无繇。黄家山里冬青树，一道花墙万古愁。”“皖水分襟十二年，潇湘重聚晚春天。徒留四载刀环约，未遂三生镜匣缘。惜别，惺惺情缱绻，关怀事事意缠绵。抚今追昔增悲哽，无限心伤听杜鹃。”从这些诗句里，可以明晰地感受到彭玉麟心中，的确有一段刻骨铭心的情憾。

人力终于无法回天。小姑一天天瘦了，干了。她再也不水灵灵、嫩生生了。挨到第二年春天，正是百花盛开的时候，小姑却长眠在寸草不生的斗笠岭。玉麟悔恨不已。那时如果鼓起勇气跟外婆讲清一切就好了。外婆那样的慈祥，对自己，对小姑那样的疼爱，她会宽恕我们的孟浪的。假若那时就携带小姑一道回渣江，怎么会有今天她的早逝呢！玉麟捶胸打背，呼天抢地，但已经晚了。在小姑的坟前，玉麟栽下一棵枞树，又拿出那幅麒麟梅花图来，失神地看着，喃喃低语：“小姑，我这一生要画一万幅梅花来纪念你，纪念我们生死不渝的爱情。”

那夜，玉麟用泪水作墨，写了两首七律。

少小相亲意气投，芳踪喜共渭阳留。

剧怜窗下厮磨惯，难忘灯前笑语柔。

生许相依原有愿，死期入梦竟无繇。

斗笠岭上冬青树，一道土墙万古愁。

皖水分襟整七年，潇湘重聚晚春天。

徒留四载刀环约，未遂三生镜匣缘。

惜别惺惺情缱绻，关怀事事意缠绵。

抚今思昔增悲哽，无限心肠听杜鹃。

彭玉麟从坟上回来，已是将近吃中饭的时候了。王氏对儿子事事满意，就是有一点不理解：今年都三十七岁了，却始终不愿成家。任你怎样漂亮的女子，都不能打动他的心。问他，总说：“待金榜题名时，再议洞房花烛事。”王氏想，天下哪有这样犟的人，倘若这一辈子名不能题金榜，就一辈子不成亲了么？几多人在妻子儿女一大群之后才中举中进士的。这孩子，如何这样认死了目标，就九条牛都拉不回头呢？幸而次子玉麒早已成家，并生下两个女儿，王氏尚不苦膝下冷漠。玉麟实在不愿成亲，她后来也懒得说了。

玉麟将随身衣服书籍收拾好，把《公瑾水战法》又大致翻了一遍，然后用布包好。他找出珍藏的麒麟梅花图来，贴心口放着。又把几年来已画好的一千多张梅花包扎好，锁进大柜子。已是深夜了，窗外，一只鸟儿飞过，发出一种奇怪的叫声。玉麟听了，心潮起伏，感慨万千。他拿出一张纸来，提笔写道：

岣嵝峰有鸟，夜呼“当时错过”，声清越凄婉，不知何名，其亦精卫、杜鹃之流欤？

写完这几句话后，他站起来，在屋里背手来回踱步，轻轻低吟，然后又重新坐下，在纸上写了两首七律。

“当时错过”是禽言，无限伤心竟夜喧。

沧海难填精卫恨，清宵易断杜鹃魂。

悲啼只为追前怨，苦忆难教续旧恩。

事后悔迟行不得，小哥空唤月黄昏。

我为禽言仔细思，不知何事错当时。

前机多为因循误，后悔皆以决断迟。

鸟语漫遗终古恨，人怀难释此心悲。

空山静夜花窗寂，独听声凄甚子规。

写完诗，玉麟久久地伫立在窗边。白天热闹的渣江已被夜色所吞没。天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期。“小姑，待日后大功告就，我决不贪恋富贵，一定回渣江守着你的孤坟。”玉麟在心里自言自语。

从那次王衙坪回来，曾国藩又派人把王世全接到桑园街住了一天。王世全把彭玉麟的情况详详细细地告诉曾国藩。当然，王世全不知道彭玉麟至今单身的真正原因，而曾国藩却更佩服玉麟“匈奴未灭，无以家为”的志气，认为是当今少有的奇男子。他对世全说：“一旦彭玉麟到了你家，你就派人告诉我，我要亲到贵府去拜访他。”

恰巧这时上月派往江西了解军情的郭嵩焘，从江西带着江忠源的信，来到了衡州桑园街。江忠源鉴于太平军水师的强大，力劝曾国藩在衡州训练水师，并答应向朝廷上奏。郭嵩焘也把在前线所看到的太平军炮船，在江上往来如飞的威风告诉曾国藩。曾国藩愈想早一点见到彭玉麟。

彭玉麟来到王衙坪的第二天下午，曾国藩就来了。玉麟见曾国藩亲自来看他，十分感动。有点局促不安地说：“曾大人，玉麟渣江街上一落魄书生而已，岂敢劳大人屈尊降贵前来，这实在是万万担当不起的。”

曾国藩双手拉着玉麟的手，仔细端详着这位早几年才进学的秀才，果然长身玉立，英迈娴雅，在清秀的眉目之间透露出一股卓尔不群的勇武气概来。他突然在脑子里浮现出由秀才而封王的郑成功的形象，心中喜不自已，笑道：“听世全先生介绍，雪琴兄是时下罕见的奇男子，国藩心仪已久，今日有幸结识，实为三生缘分。”

一股相见恨晚的诚意深深感动了彭玉麟。他激动地说：“大人言重了。大人以朝中卿贰之贵，在衡州训练虎旅雄师，为衡州大壮声威。大人文武兼资，一身担天下重任，大人您才是真正的奇男子。”

曾国藩哈哈一笑：“衡州是国藩的老家，况且今日还谈不上壮声威，即使壮了声威，也是应该的。”

“雪琴知道大人要办水师，极愿为大人效力。”王世全说。

曾国藩对彭玉麟说：“早就知足下深通周瑜水师战法，是国家栋梁之材。国藩欲请足下先筹建水师第一营，待足下将此营建好后，拟以此营为榜样，再多建几营水师。”