在农村的一些庭院里，我们常常可以看到一种10来米高，树枝上有刺的树木，它就是皂荚树。秋天，皂荚树上结着像镰刀一样的荚果，长12～28厘米，宽约31米。很早很早以前，人们就用它来洗衣服了，洗出来的衣服还特别清爽，皂荚为什么能洗衣服呢?经过分析，原来在皂荚的荚皮中含有皂角蔷，因为它的作用像肥皂，又叫做皂素。正是这种皂素，能像肥皂一样产生泡沫，把衣服上的脏东西清理干净。而在位于地中海南岸的阿尔及利亚，生长着一种普当树，意思是“能除污秽的树”。用它洗涤出来的衣服非常洁净，因此被称作“洗衣树”。当地居民只要把脏衣服捆在树身上，几小时后，把衣服取下来放在清水里漂一下，就很干净了。
“洗衣树”为什么有这样的本事呢?原来，在普当的树皮上有很多小孔，能分泌出一些黄色的**，这是一种含碱的**，所以有去污的作用。普当树生长的地方碱性较重，树干内如果吸收了多余的碱，就会通过小孔排出来，以达到生理上的平衡，这样也才有利于树木的生长发育。人们利用它来洗衣服，可以说是变废为宝了。